Информационная революция прошла три основные стадии. Первая стадия (с 1837 по 1963 год) была отмечена внедрением телеграфа и радио. В этот период крупные монополии контролировали использование информационных ресурсов. Вторая стадия (с 1964 по 1990 год) началась с внедрением компьютера IBM 360-й серии. В этот период происходи переход влияния от поставщиков информационных услуг к крупным корпоративным пользователям. Третья фаза началась в 1991 году и связана с приватизацией основной части сети Интернет.
Каждому периоду соответствовал и свой способ взаимодействия правительств с другими действующими в международных отношениях лицами. В первый период преобладали контролируемые государствами системы, исключавшие участие частного сектора в процессе принятия решений. Коммуникационный рынок регулировался правительствами для достижения их собственных целей. Во второй период возникла потребность в либерализации и включении в процесс принятия международных решений неправительственных актов. На третей стадии правительства пытаются адаптироваться к существующим международным институтам и режимам, при этом создавая новые режимы (например, в области электронной торговли).
Нынешние темпы компьютеризации задали миру США. Эта страна и ныне продолжает доминировать в области информационных технологий, а также на порожденных этими технологиями рынках. Именно пример Америки продемонстрировал миру, что информатизация общества — главный фактор, влияющий на современную экономику. Даже глобализация стала возможна вследствие развития информационных технологий. Темпы роста производительности труда США в 1990-е годы удвоились — с 1,5 до 3% в год именно благодаря компьютеризации. Начиная с 1995 года индустрия информационных технологий обеспечивает США 21–31% прироста ВВП. 98% заказов фирмам поступают только в электронном виде, за счет чего только на оперативных издержках американская промышленность экономит более 300 млн. долл. ежегодно. Объем электронных сделок составил в 1998 году 43 млрд. долл., в 1999 — 109 млрд. долл., а 2000 году — более 250 млрд. долл. Годовой объем розничной электронной торговли сопоставим с этими цифрами. Экономика, базирующаяся на Интернет, растет в США с 1995 года в среднем на 175% в год. Предсказывается, что затраты на электронную торговлю в Западной Европе вырастут с 5,6 млрд. долл. в 1998 году до 420 млрд. долл. в 2003 году.
Четыре характеристики информации делают ее широкое распространение достаточно легким:
- нетребовательность к ресурсам;
- легкость транспортировки;
- проницаемость (несмотря на все попытки остановить это проникновение);
- необходимость делиться информацией — очень часто предоставление информации другим является выгодным.
Важным последствием информационной революции является ослабление роли иерархических структур. Информационная революция ослабляет иерархические структуры в результате двух процессов. Сдвиг от сравнительной бедности к обилию информации позволяет индивидам обходить иерархии, контролирующие или ограничивающие информацию. Альтернативные формы организации показали себя более эффективными в обработке информации, чем иерархии. В информационно интенсивных предприятиях иерархические организации могут быть неконкурентоспособными. Кроме того, в случае информационных технологий объем общественных и технических знаний, необходимых для поддержания работоспособности информационной системы, достаточно велик, так же как и требуемая для этого инфраструктура. Использование же этих технологий крайне индивидуально.
Параллельно информационной революции проходит и распространение новых биологических технологий (включая генную инженерию). Информационная и биологическая технологии имеют ту общую черту, что отдельные лица обладают большим контролем над использованием этих технологий, чем многих других (например, промышленности). Коллективные действия не требуются, поэтому управлять использованием этих технологий достаточно трудно. В этом отличие этих технологий от технологий, требующих коллективных действий. Инструменты электронной связи, разработанные за последние 50 лет, были широко распространены в обществе. Однако общественная организация все еще находится в процессе адаптации к ним. Не только электронные средства связи, но и СМИ в целом перешли к более специализированным локальным рынкам. Примером может служить увеличение количества телеканалов или распространение тысяч онлайновых дискуссионных групп. Этот переход к более узким группам улучшил качество коммуникации. Он же, однако, еще более фрагментирует гражданское общество. В результате граждане имеют все меньше общего культурного опыта, что снижает их способность к объединению и совместной работе как политического сообщества. Все эти проявления информационной революции приводят к тому, что попытки управления в области информационных технологий должны быть международными. В силу этого успех в управлении в этой области зависит от способности привлечь к этому процессу всех заинтересованных лиц (государства, неправительственные организации, группы давления, граждан). Однако типы вопросов, в которых, например, неправительственные организации могут действовать эффективно, достаточно ограничен. Последствия растущего участия граждан в политической жизни (в том числе и в международной) достаточно велики. Рынки должны быть реформированы, чтобы предложить каждому доступ к их плодам. Управление должно быть децентрализовано, чтобы позволить больший доступ к процессу принятия решений. Сообщества должны иметь большее влияние на национальные и глобальные проблемы.
Можно выделить, по крайней мере, пять основ мирового порядка, ориентированного на людей:
1. Новые концепции безопасности личности.
2. Новые модели устойчивого развития. Их цель — инвестирование в человеческий потенциал и создание окружения, позволяющего полностью использовать человеческие способности.
3. Новое партнерство между государством и рынками.
4. Новые модели национального и глобального управления. Их цель — удовлетворение роста людских потребностей на фоне постепенного упадка национального государства.
5. Новые формы международного сотрудничества. Они должны быть сфокусированы на нуждах населения, а не на предпочтениях национальных государств.
С информационной революцией многие исследователисвязывают и возникновение так называемого "информационного общества". Этот термин все чаще используется в исследованиях, посвященным изменениям, которые сейчас претерпевает мировая система. Поэтому целесообразно остановиться на нем подробнее. Можно выделить пять определений информационного общества, каждое из которых представляет критерий для понимания того, что в этом обществе является новым. Это технологическое, экономическое, культурное определения и определения, базирующиеся на структуре занятости и пространственного распределения информационных технологий.
Наиболее распространенное определение информационного общества обращает внимание на технологические инновации. Ключевая идея этого определения заключается в том, что прорывы в обработке, накоплении и передаче информации привели к тому, что информационные технологии применяются во всех аспектах общественной жизни.
Экономическое определение связано с подразделом экономики, называемым экономика информатизации. Основатель этого направления Фриц Махлап посвятил большую часть своей профессиональной карьеры оценке размера и роста информационной индустрии. Его работа "Производство и распределение знаний в Соединенных Штатах"заложила основы измерению информационного общества в экономических величинах.
Культурное определение информационного общества обращает особое внимание на рост информации в общественном обращении.
Другой популярный признак информационного общества — изменение в структуре занятости. Согласно этому определению, информационное общество возникает тогда, когда большая часть населения занята в работе, связанной с обработкой информации.
Определение, основанное на пространственном распределении информационных технологий, особое внимание обращает на информационные сети, связывающие различные географические пункты и имеющие последствия для организации времени и пространства. Для этого необходимо наличие четырех элементов. Информация должна занимать центральное место как стратегический ресурс, от которого зависит организация мировой экономики. Компьютерные и коммуникационные технологии предоставляют инфраструктуру, которая позволяет обрабатывать и распространять информацию. Имеется стремительный рост информационного сектора экономики. Растущая информатизация экономики способствует интеграции национальных и региональных экономик.
Хотя термин "информационное общество" и имеет некоторую эвристическую ценность для исследования черт современного мира, пока еще он слишком неточен и неопределенен. Пока еще отсутствует общепринятый критерий, выделяющий принципиальную новизну этого общества и его отличие от предыдущих. Большинство этих определений оперирует с количественными характеристиками ("больше информации"), а не качественными показателями.
В наше время информация в основной своей массе является продуктом данных, собранных электронными сенсорами. Электронные средства связи расширили зону, в которой можно своевременно обмениваться информацией. Программное обеспечение для обработки данных и аппаратная часть также развивались быстрыми темпами. Интернет создал беспрецедентную потребность в постоянном и быстром обмене информацией в военном, правительственном и частном секторах. Информационные сети, соединенные в Интернет постоянно обрабатывают частную, деловую и военную информацию.