Для того чтобы добиться окончательной победы, Петр решил перенести войну снова на Балтийское море, уничтожить значительную часть шведского флота и овладеть Финляндией, а в случае дальнейшей затяжки войны перенести боевые действия на территорию Швеции. Только так мог быть решен вопрос об окончании Северной войны.
Ближайшей задачей русское командование поставило: отбросить Шведов с Карельского перешейка, занять оборонительную линию Выборг, Вуокса, Кексгольм и выбить шведов с Балтийского побережья от Нарвы до Риги, обеспечив этим самым безопасность Петербурга.
Вторая половина 1709г. прошла в подготовке русской армии к новым, завершающим действиям. В 1710 г. русские войска одержали ряд крупных побед над шведами, взяв Выборг, Ригу, Ревель и другие города. Все побережье от Нарвы до Риги и от Петербурга до Выборга оказалось в руках русских. Русский флот теперь мог свободно действовать в Финском заливе, а при благоприятных обстоятельствах входить и в Ботнический залив.
В 1711 г. Турция под влиянием Карла XII объявила войну России. Значительную часть армии Петру I пришлось перебросить на юг, и действия в Прибалтике возобновились только после Прутского похода 1711 г. Заключив мир с Турцией, Петр решил окончательно овладеть Финляндией.
Сделать это можно было двояким путем: либо при помощи речного флота через систему рек и озер вторгнуться внутрь страны, а оттуда идти к прибрежным пунктам Ботнического залива, либо наступать от Выборга вдоль побережья, комбинируя боевые действия сухопутных войск с действиями флота.
После всестороннего обсуждения русское командование приняло второй способ, так как он облегчал устройство тыла и снабжение войск. Применение же первого способа затруднялось особенностью театра военных действий: “было зело тесно и каменисто, гористо, лесно и зело много вод, и телегам ехать с великим трудом и зело бескормно”. Поэтому Петр I указал чинить всякое приготовление к походу морем.
С исключительной энергией русские начали спешную подготовку к походу. Голландский резидент в Петербурге де Би 26 апреля 1712 г. сообщал своему правительству, что “все здесь пришло в движение, корабли выведены из гавани, на них грузят провизию и военные снаряды, несколько полков, расположенных на острове Рычарт (Котлин) и в окрестностях, готовы отправиться на этих судах... к Выборгу для приведения в исполнение предположений, недавно задуманных”.
Борьба за овладение Финляндией характеризовалась решительным наступлением на противника, предпринятым совместно армией и флотом. Оно преследовало цель создать плацдарм для вторжения в Швецию, принудить ее заключить мирный договор, по которому она должна признать возвращение русскими добытых “потом и кровью” территорий (отчич и дедич)”.
Во главе русских вооруженных сил в Финляндии был поставлен генерал-адмирал Апраксин, ближайшим помощником его был М. Голицын, обладавший большой решительностью и личной храбростью. Вследствие медлительности и нерешительности Апраксина, ограничивавшегося главным образом стратегической разведкой, кампания 1712 г. протекала очень вяло.
Петр I придавал очень большое значение овладению Финляндией, что видно из его письма к Апраксину в октябре 1712 г. “Сие главное дело, - писал Петр, - чтобы, конечно, в будущую кампанию, как возможно сильные действа с помощью божиею, показать и идти не для разорения, но чтоб овладеть, хотя она (Финляндия) нам не нужна вовсе - удерживать, но двух ради причин главнейших: первое, было бы, что при мире уступить... другое, что сия провинция есть матка Швеции, как сам ведаешь: не токмо мяса и прочее, но и дрова оттоль, и ежели бог допустит летом до Абова, то шведская шея мягче гнуться станет”.
Боевые действия в 1713 г. проходили более успешно. Направление удара оставалось то же: от Выборга вдоль побережья на запад. Ближайшая задача - овладеть опорными пунктами, расположенными на побережье, главнейшим из которых был Гельсингфорс.
Для выполнения этой задачи был организован десантный корпус. Разрабатывалась новая тактика, основанная на совместных действиях галерного флота с пехотой. Тактической единицей был полк, прикрепленный к галерам. Дробление полка воспрещалось. Он должен был всегда, находиться в сборе: и на суше, и во время высадки на берег, я на море. Боевые порядки галер соответствовали строевому расчету пехоты. Галерные эскадры делились на три дивизии: авангардия, кордебаталия (центр) и арьергардия. Походным строем была кильватерная колонна. При построении боевого порядка из походного строя первая дивизия выходила вправо, вторая вперед, а третья влево. В марте и апреле все пехотные части, приписанные к флоту, находились на кораблях и проходили курс обучения.
В конце апреля 200 галер и других мелких судов с десантным корпусом в 16 тыс. человек двинулись в финляндские шхеры. Подойдя к Гельсингфорсу, Апраксин вступил в бой с батареями порта. Артиллерийский бой продолжался целую ночь. В городе вспыхнул пожар. Под прикрытием флота русские высадили десант. Шведы, увидев, что их окружают, поспешно отступили к Борго, который находился в тылу русского галерного флота.
Русское командование решило временно оставить Гельсингфорс и занять Борго. Спешно произведя посадку на суда, десантные войска отправились к Борго. Через некоторое время шведский флот вошел на гельсингфороский рейд, и шведы опять заняли город. Между тем 11 мая русская галерная эскадра прибыла на рейд в Борго. На 13 мая была намечена высадка десанта, предназначенного для атаки неприятельских сил. Начались подготовительные работы. Однако противник не оказывал никакого сопротивления и отказался принять бой. Он бросил без боя Борго и отступил за деревню Мянтселя. Вследствие уклонения противника русским не удалось уничтожить его живую силу. Зато отступление шведов внутрь страны лишало их возможности взаимодействовать со своим флотом. Но это еще не прерывало сообщений шведского флота с побережьем. Для того чтобы достичь этой цели, надо было овладеть Гельсингфорсом, превратив его в промежуточную базу для комбинированных действий сухопутной армии и флота. Однако обстановка пока не позволяла прочно обосноваться в Гельсингфорсе, поэтому русское командование после ряда рекогносцировок устроило промежуточную базу на о. Форсбю (теперь Рюссе), в глубине залива Перно. Этот пункт, вследствие малой глубины пролива, был недоступен для корабельного флота.
25 мая русские отряды выступили из Борго к Форсбю: трехтысячный отряд Бутурлина пошел сухим путем, а главные силы - на галерах шхерами. Одновременно из Борго выступил отряд в составе 30 скампавей для наблюдения за шведским флотом у Гельсингфорса. На гельсингфорском рейде моряки этого отряда обнаружили 8 кораблей, фрегат, шхуну и несколько частновладельческих транспортов. Русские атаковали неприятельские суда, в результате чего было сожжено 5 транспортов.
Шведский флот, видя угрожавшую ему опасность, оставил Гельсингфорс и ушел в Тверминне. Русские вторично и на этот раз уже прочно заняли Гельсингфорс, лишив этим самым шведский флот опорной базы на Финском заливе.
Петр так оценивал стратегическое значение взятия Гельсингфорса: “Неприятельская эскадра из Финского моря выбита... и так неприятелю ныне нет ближе гавани, как Готланд и Эланд”.
Теперь русские имели в своих руках Гельсингфорс и Ревель, расположенные на противоположном берегу Финского залива, что создавало мощную преграду на подступах к Петербургу и давало русским широкие возможности подготовки действий на Балтийском море.
28 августа русские взяли Або. 27 сентября Апраксин занял Тавастгус. 6 октября у деревни Пелкино разыгралось сражение, в котором русские разгромили превосходящий по силам шведский отряд генерала Армфельда. Голицын, совершив со своим отрядом легендарный переход на плотах по озеру, ударил по флангу противника. Шведы, потеряв много убитыми и ранеными, вынуждены были отступить.
19 февраля 1714 г. у деревни Лаппола на дороге к Вазе М. Голицын нанес второе крупное поражение отряду Армфельда и отбросил остатки разбитых войск шведов на север Финляндии. Шведы в этом бою, по подсчетам Голицына, потеряли 5133 убитыми, много ранеными и 535 пленными. Голицын потерял 421 человека убитыми и 1047 ранеными.
Шведские войска в Финляндии были окончательно деморализованы и больше не проявляли активности.
Так было подготовлено изгнание шведов из Финляндии, которое завершилось знаменитой победой Балтийского флота при Гангуте.
Гангутское сражение - одна из блестящих страниц в истории русского флота. Это была первая большая морская победа молодого русского регулярного флота над сильнейшим в то время шведским флотом. Она была подготовлена длительной и упорной работой русских моряков, создавших свой национальный регулярный флот, без которого невозможно было возвратить исконные русские земли и завоевать выход к берегам Балтийского моря.
На протяжении всей зимы 1713/14 г. велась тщательная подготовка к морскому походу; быстро строили новые суда, ремонтировали старые, заготавливали боевые припасы и продовольствие для флота и сухопутной армии, в спешном порядке приводили в боевую готовность весь флот. Особенное внимание уделялось личному составу флота и десантных войск. Руководство корабельным флотом взял на себя Петр I. Морские силы русских на Балтийском море состояли из корабельного и галерного флота. Во главе галерного флота стоял генерал-адмирал Апраксин, ближайший сподвижник Петра по строительству флота. Корабли могли идти только под парусами, при наличии ветра. Галеры также могли ходить при помощи парусов, но основным средством их передвижения служили весла. Галеры подразделялись на большие галеры и скампавеи (полугалеры). Галера имела 52 весла и вмещала до 400 человек, на скампавее имелось 36 весел, и при осадке в воде менее 0,9 м она вмещала до 150 человек. Каждая галера была вооружена 24-фунтовой пушкой на носу и несколькими мелкими пушками по бортам. Так как дистанция стрельбы равнялась 300-500 м, то основной формой ведения боя был абордаж. Апраксин учил моряков: “…пороху напрасно не тратить, а, сойдясь борт о борт, дать залп всем лагом, закрыть нижние борты и свалиться без церемонии на абордаж”.