Вы, наверное, замечали, что летом вода в пруду иногда становится зеленой. «Вода зацвела», — говорят в таком случае. А знаете ли вы, что произошло? В теплой воде пруда стали очень быстро размножаться особые растения — водоросли. Они и окрасили воду в зеленый цвет.
Если вы рассмотрите «зеленую» воду под микроскопом, то увидите много маленьких зеленых шариков — это и есть колонии водорослей. Различных водорослей на Земле очень много. Есть среди них гиганты длиной до 40 м— они живут в океанах. Есть крошечные водоросли, состоящие всего из одной клетки. Обычно они собираются в колонии-шарики, и много-много этих колоний плавает у поверхности воды, окрашивая ее в разные цвета.
По цвету водоросли бывают синезеленые, зеленые, бурые и красные. Сине-зеленые водоросли могут жить не только в воде. В пустынях Казахстана и Средней Азии они живут и на поверхности почвы. Весной и осенью, когда в этих местах идут дожди, синезеленые водоросли сильно размножаются, а в сухое время высыхают и превращаются в черные корочки, покрывающие почву. Ветер разносит эти корочки в разные стороны. Пойдут дожди — и сине-зеленые водоросли снова оживут. Зеленые водоросли тоже могут жить на поверхности почвы, но чаще они встречаются все-таки в воде. Среди них есть и крошечные одноклеточные водоросли — они свободно плавают у поверхности воды, есть и крупные — они прикрепляются ко дну.
Все бурые водоросли — очень крупные растения. В морях и океанах они образуют подводные заросли — настоящие джунгли. В Саргассовом море растут водоросли — саргассы. По их имени и названо море. У берегов саргассы прикрепляются ко дну, а в открытом море плавают — дрейфуют. Их бывает так много, что они даже мешают проходить судам. Красные водоросли тоже живут в морях и океанах, но не умеют дрейфовать, а прикрепляются к скалам, ракушкам или к другим водорослям. Мелкие водоросли, плавающие у поверхности воды, — пища веслоногих рачков и других небольших морских животных. А всех этих морских животных, в свою очередь, охотно поедают многие рыбы. Вот почему промысел рыбы во многом зависит от того, есть ли в этих местах водоросли.
Но водоросли не только служат кормом для морских животных. Они обогащают воду кислородом и очищают ее от гнилостных бактерий. Некоторые водоросли, в основном морские, человек использует в пищу (морская капуста, порфира, ульва). Среди них — ламинария, растущая в наших северных морях. Водоросли — хороший корм и для домашних животных. Отмирая, водоросли образуют на дне водоемов мощные пласты ила — сапропеля. Ил этот годится в пищу домашним животным, он считается также и очень хорошим удобрением.
Водоросли — главные производители органического вещества в водной среде. Около 80 процентов всех органических веществ, ежегодно создающихся на Земле, приходится на долю водорослей и других водных растений. Известны горные породы (горючие сланцы, диатомиты, часть известняков), возникшие в результате жизнедеятельности водорослей в прошлые геологические эпохи. Водоросли участвуют в образовании лечебных грязей.
Флора нашей страны насчитывает свыше 260 видов цветковых водных растений. Семена и плоды распространяются птицами либо водными течениями. Среди водных растений есть полезные: съедобные семена водяного ореха, корневища сусака, зерновки злака манника. Они обычно обитают в небольших пресных водоемах со стоячей или медленно текущей водой. Водные растения способствуют самоочищению бассейнов, хотя иногда (например, элодея, некоторые виды рдестов) и сами могут быть вредными при сильном разрастании их в водоемах, и особенно в водохранилищах. Приходится их выкашивать специальными водными косилками. Скошенные растения иногда употребляют на корм скоту. Многие водные растения разводят в аквариумах. Для водных растений, служащих кормом для рыб, разработана специальная агротехника. Вредными могут стать и водоросли. Например, при сильном разрастании зеленых и сине-зеленых водорослей гибнет рыба, а каналы превращаются в стоячие водоемы. Применяют водоросли и для лечебных целей. А кроме того, их используют для получения многих химических продуктов.