Около двухсот лет назад ученые открыли, что в атмосфере содержится газ, непригодный для дыхания и не поддерживающий горение. Атмосфера почти на 4/5 состоит из этого газа. Вновь открытый газ стали называть "азот", что в переводе с греческого значит "нежизненный".
В обычных лабораторных условиях азот "не желал" соединяться с другими элементами. Однако вскоре стало известно, что в природе азот часто встречается в соединении с другими элементами, образуя, например, селитру — природную соду, щелочь. Ее люди знали давно и использовали как удобрение для полей. Отсюда латинское название азота — "нитрогениум", по-русски — "селитрообразователь". Как же атмосферный азот соединяется с другими веществами? Во-первых, во время гроз. Молния на мгновение так повышает температуру воздуха, что молекулы азота в этом месте сразу начинают бурно соединяться с молекулами кислорода, водорода и других элементов. Дождь растворяет эти соединения и уносит их в почву. Во-вторых — и у природы этот путь самый главный, — за азотом "охотятся" некоторые виды бактерий, обитающие в почве. В отличие от растений и животных они поглощают азот прямо из воздуха, в их организме азот соединяется с другими веществами. Так создаются запасы его в почве.
Азот входит в состав веществ, из которых состоит белок. А белки — основа всего живого: и бактерий, и растений, и животных, и человека. Значит, без азота на Земле не было бы жизни! Растения получают из почвы питательные вещества, богатые азотистыми соединениями, и строят из этих веществ с помощью солнечного света новые клетки. Травоядные животные поедают траву и листья и получают необходимый для жизни азот. Хищники охотятся за травоядными, питаются их мясом — это их способ получения азота. Всякий раз, когда животное или растение погибает, азот снова оказывается в почве — и все начинается сначала. А топливо, которое люди сжигают в двигателях и топках, возвращает содержащийся в нем азот уже не в почву, а прямо в атмосферу. Так в природе происходит постоянный круговорот азота. Но соединения азота нужны не только как удобрения для полей. Вещества, включающие в себя азот, человек использует для производства искусственных волокон, лекарств, взрывчатых веществ, красок, лаков и многого другого. Все это получают на химических заводах, которые перерабатывают азот, добывая его из воздуха.