"Первый в мире комплект для сборки миникомпьютера – соперника промышленных моделей", – так писал журнал "Popular Electronics", поместивший фотографию этого компьютера на обложку январского номера за 1975 г. в погоне за сенсацией. Эта реклама привела к лавине чеков, намного превзошедшей самые смелые ожидания Эда Робертса.
Что же представляла собой эта воплощенная мечта любителей?
Покупателям компьютера, заплатившим 397 долларов за комплект, нужен был еще паяльник и изрядное терпение. Машина требовала очень тщательной подетальной сборки, которая занимала не один час. После сборки он являл собой металлическую коробку. У него не было ни клавиатуры, ни монитора; ввод и вывод данных осуществлялся через панель переключателей. Внутри коробки располагались две платы с логическими схемами и блок питания. На одной плате находился процессор, включающий чип Intel 8080, а на другой – запоминающее устройство емкостью 256 байт. После этой процедуры возникала другая проблема; Altair не мог постоянно сохранять данные. Более того, эксплуатация компьютера была очень сложной и требовала знаний программиста. Программы и данные приходилось вводить в машину с помощью тумблерных переключателей, находившихся на передней панели. Команды программировались на "машинном языке" - в виде последовательностей нулей и единиц – что требовало серьезных технических знаний, а также очень проворных пальцев. Малейшая ошибка означала необходимость начинать все с самого начала. Мигающие световые индикаторы на передней панели сообщали результат. Когда машину выключали, программа и данные терялись, поскольку компьютер был снабжен энергозависимой оперативной памятью.
И все же, несмотря на серьезные недостатки, Altair стал бестселлером. Тысячи любителей, всегда мечтавших о собственном компьютере, безрассудно заказывали практически бесполезную для себя вещь. Лишь немногие, например Стив Домпье, пытались найти ему реальное применение. Он обнаружил, что Altair вызывает помехи в радиоприемнике и написал программу, управляющую частотой и длительностью электростатических разрядов, и заставил компьютер исполнять "Fool on the Hill" Beatles с помощью радиоприемника. На состоявшемся в апреле 1975 г. собрании клуба Homebrew он методично, строчка за строчкой, передвигая переключатели, ввел свою программу, и остолбеневшая аудитория услышала эту песню в исполнении компьютера.
Так, из маленького американского городка, началось триумфальное шествие персонального компьютера по миру, изменяя жизнь, быт и даже мышление людей.
К сожалению, невозможно в рамках студенческого реферата охватить всю историю компьютеров. Можно было бы еще долго рассказывать о том, как в маленьком городке Пало-Альто (штат Калифорния) в научно-исследовательском центре Xerox PARK собрался цвет программистов того времени, чтобы разработать революционные концепции, в корне изменившие образ машин, и проложить дорогу для компьютеров конца XXв. Как талантливый школьник Билл Гейтс и его друг Пол Аллен познакомились с Эдом Робертсом и создали удивительный язык БЕЙСИК для компьютера Altair, что позволило разрабатывать для него прикладные программы. Как постепенно менялся облик персонального компьютера, появились монитор и клавиатура, накопитель на гибких магнитных дисках, так называемых дискетах, а затем и жесткий диск. Неотъемлемыми принадлежностями стали принтер и "мышь". Можно было бы рассказать и о невидимой войне на компьютерных рынках за право устанавливать стандарты между огромной корпорацией IBM - великой "Биг Блю", и молодой Apple, дерзнувшей с ней соревноваться, заставившей весь мир решать, что же лучше Macintosh или PC? И о многих других интересных вещах, происходивших совсем недавно, но ставших уже историей.
Да, для наших детей мир без компьютера – далекая история, примерно такая же далекая, как открытие Америки или Октябрьская революция. А я, каждый раз, включая компьютер, не перестаю удивляться человеческому гению, создавшему это чудо. Без компьютера немыслима сегодняшняя жизнь, область их применения огромна. Это удобный инструмент для работы любого офиса, включающий пишущую машинку и калькулятор, сложнейшие электронные таблицы и бухгалтерские программы. Это замечательные игровые программы, программы для обучения детей, и даже взрослых, например, иностранным языкам. На нем можно слушать музыку и даже сочинять ее самостоятельно. С ним можно играть в шахматы и создавать мультипликацию, просматривать видеофильмы. Благодаря глобальной сети Интернет, компьютер - это огромное хранилище информации. С его помощью можно общаться на так называемых chat-каналах и просто вести переписку, как деловую, так и личную. Еще можно долго перечислять возможности персональных компьютеров, но я думаю и так уже ясно - без них наша жизнь была бы совсем другой.