Основные усилия Novell были затрачены на создание высокоэффективной серверной части сетевой ОС, которая за счет специализации на выполнении функций файл-сервера обеспечивала бы максимально возможную для данного класса компьютеров скорость удаленного доступа к файлам и повышенную безопасность данных. Для серверной части своих ОС Novell разработала специализированную операционную систему, оптимизированную на файловые операции и использующую все возможности, предоставляемые процессорами Intel x386 и выше. За высокую производительность пользователи сетей Novell NetWare расплачиваются стоимостью - выделенный файл-сервер не может использоваться в качестве рабочей станции, а его специализированная ОС имеет весьма специфический API, что требует от разработчиков дополнительных серверных модулей особых знаний, специального опыта и значительных усилий.
Для рабочих станций Novell выпускает две собственные ОС со встроенными сетевыми функциями: Novell DOS 7 с входящей в нее сетевой одноранговой компонентой Personal Ware, а также ОС UnixWare, являющейся реализацией UNIX System V Release 4.2 со встроенными возможности работы в сетях NetWare. (Осенью этого года права на систему UnixWare проданы компании Santa Cruz Operations.) Для популярных ОС персональных компьютеров других производителей Novell выпускает сетевые оболочки с клиентскими функциями по отношению к серверу NetWare.
Первоначально операционная система NetWare была разработана фирмой Novell для сети Novell S-Net, имеющей звездообразную топологию и патентованный сервер с микропроцессором Motorola MC68000. Когда фирма IBM выпустила персональные компьютеры типа PC XT, Novell решила, что NetWare может быть легко перенесена в архитектуру микропроцессоров семейства Intel 8088, и тогда она сможет поддерживать практически все имеющиеся на рынке сети персональных компьютеров.
Первая версия NetWare была выпущена фирмой Novell в начале 1983 года.
В 1985 году появилась система Advanced NetWare v1.0, которая расширяла функциональные возможности операционной системы сервера.
Версия 1.2 системы Advanced NetWare, выпущенная также в 1985 году, стала первой операционной системой для процессора Intel 80286, работающей в защищенном режиме.
Версия 2.0 системы Advanced NetWare, выпущенная в 1986 году, отличалась от предыдущих версий более высокой производительностью и возможностью объединения разнородных на канальном уровне сетей. Полностью используя возможности защищенного режима процессора 80286, Advanced NetWare обеспечила такую производительность сети, которая была недоступна операционным системам, работающим в реальном режиме и ограниченным 640 Кбайтами памяти. Версия 2.0 впервые обеспечила возможность подключения к одному серверу до четырех сетей с различной топологией, таких как Ethernet, ArcNet и Token Ring.
В 1987 году Novell выпустила систему SFT NetWare, в которой были предусмотрены специальные средства обеспечения надежности системы и расширены возможности управления сетью. Такие средства, как учет используемых ресурсов и защита от несанкционированного доступа, позволили администраторам сети определять, когда и как пользователи осуществляют доступ к информации и ресурсам сети. Разработчики впервые получили возможность создавать многопользовательские прикладные программы, которые могут выполняться на сервере в качестве дополнительных процессов сетевой операционной системы и использовать ее функциональные возможности.
Операционная система NetWare v2.15 появилась на рынке в декабре 1988 года, добавив в NetWare средства поддержки компьютеров семейства Macintosh. У пользователей Macintosh появилась возможность подключать свои компьютеры в качестве клиентов серверов NetWare, получая доступ к ресурсам сети и осуществляя прозрачный поиск и хранение информации на сервере. При этом на пользователей Macintosh распространяются все основные свойства NetWare, включая устойчивость к сбоям и защиту от несанкционированного доступа.
В сентябре 1989 года Novell выпустила свою первую версию 32-разрядной операционной системы для серверов с микропроцессором 80386, которая получила название NetWare 386 v3.0. Она обладала значительно более высокой производительностью по сравнению с предыдущими версиями, усовершенствованной системой защиты от несанкционированного доступа, гибкостью в применении, а также поддержкой различных сетевых протоколов. Она отвечала самым передовым требованиям к среде функционирования распределенных прикладных программ.
В июне 1990 года появилась версия NetWare 386 v.3.1, в которой были усовершенствованы средства обеспечения надежности и управления сетью, повышена производительность, улучшены инструментальные средства для независимых разработчиков.
В 1991 году фирмой Novell операционные системы для процессоров 80286 (SFT, Advanced и ELS NetWare) были заменены на более мощную и удобную систему NetWare v2.2, функционально превосходящую предыдущие версии 2.1x.
Одновременно была выпущена система NetWare v3.11, существенно расширившая возможности NetWare 386. NetWare v3.11 стала первой сетевой операционной системой, обеспечивающей доступ к сетевым ресурсам с рабочих станций DOS, Windows, OS/2, UNIX и Macintosh.
В 1993 году после длительных испытаний начались поставки системы NetWare SFT III v3.11. NetWare System Fault Tolerance Level III (SFT III) v3.11 - сетевая операционная система, разработанная специально для использования в системах, требующих наивысшего уровня надежности. В дополнение к средствам повышения надежности, имеющимся в составе NetWare v3.11, SFT III обеспечивает работу двух серверов в "зеркальном" режиме. При этом один из серверов всегда является активным, а второй находится в горячем резерве, обеспечивая у себя такое же состояние памяти и дисков, как и у основного сервера.
В 1993 году фирма Novell выпустила ОС NetWare v4.0, явившуюся во многих отношениях революционно новым продуктом. Эта система была разработана специально для построения вычислительных сетей "масштаба предприятия" с несколькими файл-серверами, большим количеством сетевых ресурсов и пользователей. Одним из основных нововведений явилась служба каталогов NetWare Directory Services (NDS), хранящая в распределенной по нескольким серверам базе данных информацию о всех разделяемых сетевых ресурсах и пользователях, что обеспечило возможность при одном логическом входе в систему получать прозрачный доступ ко всем ресурсам многосерверной сети.
В сентябре 1993 года Novell выпустила систему NetWare v3.12, представляющую собой усовершенствованный вариант самой популярной сетевой ОС фирмы Novell - NetWare v3.11. В версии NetWare 3.12 были устранены замеченные за время эксплуатации версии NetWare 3.11 ошибки и добавлены новые средства: усеченная версия электронной почты Global MHS, средства поддержки клиентов Macintosh и клиентская оболочка для DOS и Windows по технологии VLM, позволяющая динамически загружать и выгружать необходимые для рабочей станции сетевые компоненты.
Самой используемой сегодня версией NetWare является ориентированная на корпоративное использование сетевая операционная система NetWare v4.1.
Некоторые обозреватели считают, что версия 4.1 - эта та версия, которой должна была быть версия 4.0, имея в виду многочисленные неудобства в реализации службы NDS и некоторые другие недочеты, помешавшие версиям 4.0х завоевать рынок (на конец 1994 года только 31% пользователей NetWare в мире работало с различными версиями 4.0х). Теперь, с выходом версии 4.1, положение может существенно измениться.
Во-первых, Novell значительно упростила процедуру инсталляции.
Во-вторых, возможности версии 4.1 существенно расширены. Как и в NetWare 4.0х, здесь поддерживается улучшенная файловая система и средства управления памятью, увеличено максимальное число обслуживаемых пользователей (свыше 250), реализованы службы сжатия и перемещения редко используемых файлов, а также более совершенные средства защиты информации и управления правами пользователей.
Новыми элементами NetWare 4.1 являются средства IPX Mac и NetWare IP, интегрированная с NDS служба обработки сообщений MHS и очень полезная программа DS-Standard фирмы Preffered Systems, облегчающая конфигурирование NetWare и переход от одной версии к другой.
В-третьих, фирма Novell снизила цену на свой продукт и предусмотрела различные варианты его лицензирования.
При переходе с NetWare 3.х на NetWare 4.1 Novell рекомендует вместо собственных средств использовать программу DS-Standard. Главное преимущество этого продукта состоит в том, что он позволяет собирать информацию с существующих серверов и дает возможность администратору создавать и конфигурировать NDS-дерево в автономном режиме. Как только администратор решает, что полученная структура дерева его устраивает, DS-Standard экспортирует все данные о новой структуре в справочник NDS. Работа с DS делится на три основных этапа: сбор информации, моделирование и конфигурирование. На первом этапе осуществляется сбор информации с существующих серверов 3.х и 4.х., при этом могут быть собраны все сведения, включая учетные ограничения, данные об эквивалентности прав доступа, конфигурации заданий на печать, доверенные права, сценарии входа в сеть, ограничения на станцию, а также информация о системе печати. Единственное, что не импортируется с серверов 3.х - это пароли пользователей (средства миграции Novell импортируют пароли).
После сбора программой DS-Standard данных с серверов, администратор может приступить к моделированию дерева NDS. Программа позволяет добавлять, перемещать и удалять объекты, а также изменять их свойства. В этом отношении она во многом напоминает утилиту NetWare Admin.
После завершения автономного моделирования, DS-Standard формирует новую конфигурацию, внося изменения в "живое" дерево NDS.