Более качественное изображение, однако, не всегда означает более плавную игру. Протестированная модель STB Velocity в оптимизированной для AGP игре G-Police показала самую высокую скорость смены кадров за исключением тех случаев, когда приходилось отображать сцены, перегруженные текстурами. Каждый раз перед появлением на экране одной из таких сцен происходила раздражающая задержка из-за загрузки необходимых текстур.
Удивительно, но две протестированные AGP-платы - Number Nine Revolution 3D и Matrox Millennium II AGP - имели почти такое же невысокое быстродействие, как и платы для шины PCI, причем и по визуальной оценке AGP-версии игры G-Police, и по производительности в контрольной задаче Final Reality. В тесте с G-Police обе эти платы выводили такие же несложные текстуры, что и платы PCI. В тесте Final Reality видеоадаптер Millennium II AGP выводил 1 сцену в секунду, а у модели Revolution 3D этот результат ненамного лучше - 1,6 сцены в секунду. В обоих случаях скорость вывода этих устройств была практически такой же, как и у их версий для шины PCI.
Как выяснилось, Revolution 3D и Millennium II AGP в отличие от трех других плат не имеют поддержки функции текстурирования. Поэтому, хотя эти платы и работают на шине с частотой 66 МГц, их быстродействие почти такое же, как у плат для шины PCI с тактовой частотой 33 МГц. Когда тест требовал от платы извлечь данные с текстурами непосредственно из системной памяти, информацию сначала приходилось копировать в графический кадровый буфер, т. е. операция растягивалась на две стадии, что вызывало временные задержки.
Представители фирм Matrox и Number Nine заявили, что их платы в основном предназначены для деловой аудитории, использующей 2D-приложения, а не для заядлых компьютерных игроков и пользователей, увлекающихся 3D-анимацией. Но тут сразу же возникает вопрос: почему в платах, официально именуемых AGP-совместимыми, может отсутствовать самая важная функция AGP?
Спросим об этом Intel. Как разъяснил менеджер компании по маркетингу AGP Джим Нуччи, любая графическая плата, устанавливаемая в разъем AGP, считается платой AGP, причем не важно, работает ли она в режиме 1X, 2X, использует ли протокол PCI, имеет или не имеет высокопроизводительные функции. По мнению Intel, это всегда AGP. Другими словами, когда фирма Intel разрабатывала AGP, она не включила текстурирование в число обязательных функций для графических плат AGP.
В результате испытаний выяснилось, что плата может не иметь четырех различных функций AGP, но все равно будет называться "AGP-совместимой". Наиболее заметная характеристика плат - стандарты AGP 1X и AGP 2X. Платы 1X работают на частоте 66 МГц и обеспечивают скорость передачи данных 264 Мбайт/с, тогда как платы 2X имеют вдвое более широкую полосу пропускания - 528 Мбайт/с. Платы стандарта 2X при той же частоте 66 МГц передают данные быстрее, чем платы 1X, благодаря выполнению двух операций за один такт.
Все это хорошо звучит и, может быть, в будущем будет не хуже работать. А пока тесты с оптимизированной для AGP версией G-Police выявили лишь небольшую разницу в частоте смены кадров для плат AGP и PCI. Единственной платой стандарта AGP 2X из числа протестированных была ATI Xpert@Work. В отличие от четырех других плат стандарта 1X, игра G-Police шла на AGP-изделии фирмы ATI чуть быстрее, чем на версии той же платы для шины PCI. Все платы 1X имели перед своими PCI-версиями либо совсем небольшое преимущество в скорости смены кадров, либо не имели его вовсе.
Наиболее важная функция, по крайней мере при использовании оптимизированных для AGP трехмерных игр и ПО, - AGP-текстурирование, также называемое Intel режимом Direct Memory Execute (выполнение при непосредственном обращении к памяти). Благодаря этой функции графические платы AGP могут получать данные 3D-текстур прямо из системного ОЗУ, что позволяет включать в будущие игры трехмерные сцены с многомегабайтными текстурами для достижения высокой степени реалистичности. Как уже упоминалось, две из пяти протестированных плат AGP не имели этой функции и поэтому в AGP-версии G-Police выводили сцены с теми же "легкими" текстурами, что и платы PCI.
Говоря об AGP, следует отметить еще две функции. Адресация по боковой полосе (sideband addressing) способствует ускорению передачи информации, изымая адресные и командные инструкции из потока данных и направляя их по боковой полосе в системный набор микросхем. Эта дополнительная дорожка снимает часть нагрузки со "скоростной автострады" AGP, что позволяет расширять полосу пропускания для передачи графических данных.
Также повышает эффективность командного трафика функция конвейеризации (pipelining). Обычно графическая плата, отдав команду, ждет ответа, прежде чем приступить к следующей команде. В результате плата тратит массу времени перед "красным сигналом светофора". Функция конвейеризации позволяет ей отдавать в быстрой последовательности несколько команд, не ожидая ответа, - поток команд AGP не прерывается.
Основная сложность для покупателя заключается в том, что он не знает, обладает ли данная AGP-плата четырьмя названными функциями или нет. Так, одна модель может соответствовать стандарту 1X и вместе с тем поддерживать текстуризацию, адресацию по боковой полосе и конвейеризацию, тогда как у другой, удовлетворяющей стандарту 2X, остальные три функции могут отсутствовать. Но, по мнению Intel, это не имеет значения, ведь считается, что все платы соответствуют стандарту AGP.
Почему же Intel допустила возникновение такой путаницы с функциями? Видимо, чтобы ускорить появление продуктов для новой шины. Как считает Питер Глазковский, "Intel была озабочена тем, что большинство поставщиков графических плат не смогут обеспечить микросхемы стандарта 2X, и в этом она права. Конвейеризация, адресация по боковой полосе - все это достаточно трудно реализуемые вещи".
Но это еще не все. Ожидается, что в 1998 г. Intel выпустит спецификацию AGP 4X, которая увеличит пропускную способность шины до 1 Гбайт/с или более. Пока компания отказывается обсуждать детали новой технологии, но, по мнению Глазковского, тактовая частота шины AGP 4X составит 133 МГц, т. е. будет вдвое выше нынешней, а графические платы станут выполнять по две операции за один такт. Не стоит рассчитывать, что вам удастся модернизировать сегодняшнюю AGP-систему, установив плату стандарта 4X, скорее всего, это будет невозможно.
"Поскольку уровни сигналов будут другими, платы AGP 4X не станут работать ни с какой из реализаций AGP первого поколения", - отмечает Джон Латта, промышленный аналитик издания Wave Report.
К выбору графической платы AGP нужно подходить очень ответственно, иначе велика вероятность приобрести модель, которая ничем существенным не будет отличаться от платы для шины PCI даже при запуске программ, оптимизированных для AGP. По словам Глазковского, большинство пользователей могут остаться разочарованными покупкой первых моделей графических адаптеров, системных плат и ПО с поддержкой AGP.