Групповая видеоконференция позволяет членам разных групп видеть друг друга и обсуждать конкретные проблемы. Когда у экрана сидят несколько участников, возможности разделения данных могут оказаться не столь актуальными, как в случае диалога двух пользователей, однако ведущие системы этого уровня включают в себя подобные средства.
-Доступная аудитория и вариант общения: обычно один выступающий и аудитория слушателей.
-Качественная характеристика канала связи: необходима максимальная производительность.
-Стиль общения: формальный, жестко регламентированный, устанавливаемый ведущим.
-Необходимые затраты: приобретение студийного и специализированного оборудования.
-Необходимое оборудование: студийная камера (их может быть несколько), соответствующее звуковое оборудование, контрольное оборудование и мониторы, доступ к каналам спутниковой связи или оптоволоконной линии связи.
-Оптимальное применение: для решения задач, требующих максимума возможностей с точки зрения организации обработки информации большим числом людей.
-Характерные продукты: специализированное телеоборудование.
Применение студийных видеоконференций в системе дистанционного образования не целесообразно ввиду их сложности и дороговизны.
Для обеспечения совместимости продуктов разных производителей призваны стандарты видеоконференций, разработанные Международным союзом электросвязи (МСЭ). Это позволяет создавать в корпорации единую среду видеосвязи, способную к расширению и обновлению при сохранении прежних инвестиций.
Основной стандарт, точнее серия стандартов видеоконференций Н.320 определяет базовые параметры аудио- и видеосвязи по каналам с гарантированной полосой пропускания, в частности по ISDN-линиям. На рынке представлено значительное число систем, удовлетворяющих спецификациям Н.320.
Cтандарт Н.323 регламентирует проведение видеоконференций в локальных и глобальных сетях с помощью линий связи с негарантированным сервисом. Стандарт Н.324 предназчен и для систем на базе аналоговых телефонных линий.
В семейство Н.320 входят стандарты, определяющие основные требования к аудио- и видеохарактеристикам систем видеоконференций. Качество передаваемого изображения определяется двумя базовыми параметрами - разрешающей способностью изображения и частотой передачи кадров. Н.320 задает два формата разрешения - CIF (Common Intermediate Format; 352х288, где первое число означает количество пикселов в строке, а второе - количество строк в кадре) и QCIF (Quarter Common Intermediate Format; 176х144). Для достижения интероперабельности система, поддерживающая CIF, должна снизить свою разрешающую способность при соединении с системой с разрешением QCIF. Допустимая частота кадров в системах, соответствующих Н.320, составляет 7,5, 10, 15 или 30 кадров/с.
В Н.320 входят три стандарта, регламентирующих уровень качества аудиопередачи:
G.711 (ИКМ) - передача звука со скоростью 64 Кбит/с в полосе стандартного тких как SUNканала (до 3,4 кГц);
G.722 (АДИКМ) - передача звука со скоростью 48 Кбит/с в полосе до 7 кГц. Обеспечивается самое высокое качество звука, в том числе стереозвучание;
G.728 (CELP) - довольно качественная передача звука со скоростью 16 Кбит/с в полосе до 3,4 кГц.
Кроме того, системы высокого класса обычно оснащены средствами эхоподавления.
Существует целый ряд стандартов, прямо и косвенно базирующихся на Н.320, например Н.310 (для АТМ и широкополосной ISDN), Н.322 (iso-Ethernet), Н.323 (Ethernet) и Н.324 (для аналоговых линий). В стандарте Н.321 добавлены спецификации MPEG-2, позволяющие получить полноэкранное видеоизображение телевизионного качества.[6]
Если поддержка стандартов ряда Н.320, Н.323, Н.324 декларирована большим числом поставщиков, то наибольшее число проблем возникло со стандартом Т.120, который регламентирует разделение документов, приложени тоиспользование доски объявлений и пересылку файлов. Всего 6 продуктов из более чем 60 изделий ведущих поставщиков оборудования для настольных видеоконференций поддерживают указанный стандарт.
Система видеоконференции - прежде всего, средство коллективной работы, что особенно важно для системы дистанционного образования. Поэтому помимо обеспечиваемых ей качества звука и видеоизображения необходимо оценивать уровень предоставляемых возможностей совместной работы с данными. Последние включают в себя передачу файлов, "белую доску" (whiteboard), совместный доступ к документам и приложениям.
Многие системы видеоконференций поддерживают совместный доступ к приложениям, ориентированным на работу с документами, например к текстовым процессорам или электронным таблицам, а также совместную работу с приложениями, не связанными напрямую с созданием документов. Благодаря возможности совместного доступа к данным во время видеоконференции создаются условия для эффективного сотрудничества участников проекта в процессе работы над той или иной задачей; а их физическая удаленность друг от друга уже не препятствует этой работе.
Учитывая, насколько важна совместная работа с документами, МСЭ-Т разработал стандарт Т.120, поддержка которого обеспечивает совместимость оборудования различных производителей. Многие системы видеоконференций включают в себя собственное программное обеспечение, совместимое с Т.120, либо опираются на чисто прикладную систему видеоконференций Microsoft Net-Meeting, удовлетворяющую данному стандарту. Фирма Microsoft поставляет программное обеспечение NetMeeting вместе со своим Web-браузером Internet Explorer и планирует сделать его базовым компонентом будущих версий ОС Windows.
Чтобы обеспечить видеоконференцсвязью несколько участников одновременно, как правило, необходимы специальные устройства - модули управления многоточечными конференциями (Multipoint Conferencing Unit, МCU). Ряд компаний выпускает такие системы, различные по техническим характеристикам и числу поддерживаемых участников. Например, MCU II компании VTEL позволяет проводить видеоконференции более чем с 250 рабочими местами, а устройства MCU компании PictureTel обеспечивают связь от 4 до 48 узлов.
Обычно во время многоточечной видеоконференции можно видеть на экране только одного участника - того, который говорит в данный момент. Однако в некоторых системах, выпущенных в последние годы (например, MCU компании PictureTel или мультимедийном видеосервере компании Videoserver) реализовано так называемое "непрерывное присутствие" - возможность видеть на экране несколько или даже всех участников видеоконференции. Если MCU поддерживают каскадное подключение, то с помощью определенного числа таких устройств можно охватить видеоконференцсвязью сколь угодно большое число пользователей.
До настоящего времени самой распространенной средой передачи для видеоконференции были линии ISDN. Однако в ближайшие годы планируется активное использование настольных видеоконференций в локальных сетях. При этом используются устройства поддержки видеоконференций, реализующие функции шлюза между ЛВС и линией ISDN. Такие системы выпускает, в частности, PictureTel - ее ПК-сервер LiveGateway обеспечивает взаимодействие между локальной сетью и ISDN, что позволяет обойтись без достаточно дорогого подключения ПК непосредственно к ISDN-линии. Шлюзы позволят сотрудникам, работающим в локальной сети компании, связываться по ISDN с удаленными филиалами или сотрудниками, находящимися вне офиса.
При решении вопроса об использовании средств видеоконференций в системе дистанционного образования необходимо учитывать ряд факторов, среди которых цена и функциональные возможности продукта занимают отнюдь не первые места.
В основе любой современной системы проведения видеоконференций лежит устройство, называемое кодер-декодером (кодеком). Оно отвечает за кодирование, декодирование, сжатие и декомпрессию звуковых и видеосигналов. При прочих равных условиях (например, качестве видеокамер), чем качественнее кодек, тем лучше звуковой и видеосигнал. Функции кодека могут быть реализованы как программным, так и аппаратным путем (с использованием DSP), либо на основе сочетания программного обеспечения и аппаратной части. Главный фактор, влияющий на стоимость системы в целом, - цена и возможности кодека. Реализованные посредством программного обеспечения кодеки иногда в несколько раз дешевле аппаратных, однако для их успешного применения необходима значительно более высокая производительность персонального компьютера, больше места на жестком диске и более емкая оперативная память.
Иногда групповые и настольные системы так близки по возможностям и цене, что бывает трудно их правильно позиционировать, тем более, что большинство поставщиков имеют в своем арсенале и те и другие.
Персональные системы обычно выполняются как приложения для Windows с видеоизображением в небольшом окне, помещенном на рабочем столе. Они в основном используют также одиночную ISDN-линию (один или два канала на 64 Кбит/с). Кроме традиционной двухсторонней звуковой и видеосвязи, эти системы, как правило, оснащены возможностями, облегчающими совместное использование данных, разделяемых приложений и документов (например "двустороннее" редактирование документа или электронной таблицы). Термин "говорящие головы" иногда характеризует качество передачи видео и звука у подобных систем. Быстрые движения приводят к значительному искажению изображений, именуемому обычно эффектом "тени", который возникает как следствие ограничений ширины полосы частот, наличия компромиссов в реализации кодека, а также применения дешевой видеокамеры и звуковых компонентов. Поэтому, хотя в таких системах и декларируется совместимость со стандартами Н.320 и G.261, в большинстве случаев частота кадров не превышает 10, а разрешение CIF вообще недоступно.