HTML является описательным языком разметки документов, в нем используются указатели разметки (теги). Теговая модель описывает документ как совокупность контейнеров, каждый из которых начинается и заканчивается тегами, то есть документ НТМL представляет собой не что иное, как обычный АSСII-файл, с добавленными в него управляющими НТМL-кодами (тегами). Поскольку HTML произошел от SGML, в нем разрешено использовать только три управляющих символа: горизонтальную табуляцию, перевод каретки и перевод строки. Это облегчает взаимодействие с различными операционными системами. Теги НТМL-документов в большинстве своем просты и понятны, ибо они образованы с помощью общеупотребительных слов английского языка, понятных сокращений и обозначений. НТМL-тег состоит из имени, за которым может следовать необязательный список атрибутов тега. Текст тега заключается в угловые скобки ("<" и ">"). Простейший вариант тега — имя, заключенное в угловые скобки, например, <HEAD> или <I>. Для ряда тегов характерно наличие атрибутов, которые могут иметь конкретные значения, устанавливаемые автором для изменения функции тега.
Например, при описании таблицы открывающий тег с атрибутами может выглядеть так:
<TABLE WIDTH=570 ALIGN=center CELLPADDING=10
CELLSPACING=2 BORDER=16>
Эта запись означает следующее: таблица шириной 570 пикселов, выравнена по центру, поле между рамкой и содержимым ячеек 10 пикселов, поле рамки 2 пиксела, ширина бордюра 16 пикселов.
Атрибуты тега следуют за именем и отделяются друг от друга одним или несколькими знаками табуляции, пробелами или символами возврата к началу строки. Порядок записи атрибутов в теге значения не имеет. Значение атрибута, если таковое имеется, следует за знаком равенства, стоящим после имени атрибута. Если значение атрибута — одно слово или число, то его можно просто указать после знака равенства, не выделяя дополнительно. Все остальные значения необходимо заключать в одинарные или двойные кавычки, особенно если они содержат несколько разделенных пробелами слов. Длина значения атрибута ограничена 1024 символами. Регистр символов в именах тегов и атрибутов не учитывается, чего нельзя сказать о значениях атрибутов. Например, особенно важно использовать нужный регистр при вводе URL (UniformResourceLocator, унифицированный указатель ресурса) других документов в качестве значения атрибута HREF.
Чаще всего элементы разметки HTML или HTML-контейнеры состоят из начального и конечного компонентов, между которыми размещаются текст и другие элементы документа. Имя конечного тега идентично имени начального, но перед именем конечного тега ставится косая черта (/) (например, для тега стиля шрифта — курсив <I> закрывающая пара представляет собой </I>, для тега заголовка <ТIТLЕ> закрывающей парой будет </ТIТLЕ>). Конечные теги никогда не содержат атрибутов. По своему значению теги близки к понятию скобок "begin/end" в универсальных языках программирования, которые задают области действия имен локальных переменных и т.п. Теги определяют область действия правил интерпретации текстовых документов. При использовании вложенных элементов разметки в документе следует соблюдать особую аккуратность. Вложенные теги нужно закрывать, начиная с последнего. Некоторые элементы разметки не имеют конечного компонента, поскольку являются автономными элементами. Например, тег изображения <IMG>, который служит для вставки в документ графического изображения, конечного компонента не требует. К автономным элементам разметки также относятся разрыв строки (<BR>), горизонтальная линейка (<HR>) и теги, содержащие такую информацию о документе, которая не влияет на его отображаемое содержимое, например, теги <META> и <BASE>. В некоторых случаях конечные теги в документе можно опускать. Большинство браузеров устроено так, что при обработке текста документа начальный тег воспринимается как конечный тег предыдущего. Самый распространенный тег такого типа — тег абзаца <Р>. Поскольку он используется в документе очень часто, его обычно ставят только в начале каждого абзаца. Когда один абзац заканчивается, следующий тег <Р> сигнализирует браузеру о том, что нужно завершить данный абзац и начать следующий. Большинство авторов тегом конца абзаца не пользуются. Есть и другие конечные теги, без которых браузеры отлично работают, например, конечный тег </HTML>. Тем не менее, рекомендуется включать по возможности больше конечных тегов, чтобы избежать путаницы и ошибок при воспроизведении документа. Для краткости и образности мы будем в ряде случаев вместо словосочетания "элемент разметки" применять термин "контейнер". Общая схема построения контейнера в формате HTML может быть записана в следующем виде:
"контейнер"=
<"имя тега" "список атрибутов">
содержание контейнера
</"имя тега">
Следует отметить, что в литературе кроме термина "контейнер" еще используется и термин "элемент". Следует быть внимательным, чтобы не путать контейнер (например, BODY) и тег (BODY), используемый при формировании контейнера. Кроме тегов, элементами HTML являются CER (CharacterEntityReference), они предназначены для представления специальных символов в документе HTML, которые могут быть неверно обработаны браузером. Предположим, создается документ HTML, речь в котором идет об элементах данного языка. Если указать имя тега <BODY> просто в документе, браузер может воспринять его как непосредственно старт-тег. Для вывода таких символов и используется CER. Например, чтобы представить символ "<" в документе HTML, нужно заменить его на <, а символ ">" — на >. То есть, если указать в тексте HTML строку <BODY>, она будет выглядеть на экране как текст <BODY>.
Может возникнуть вопрос: как быть с символами "</>", "&" и со специальными символами, типа знака ударения? Можно выводить их, используя соответствующие CER, например для "&" это будет &, и т. д. Если посмотреть на структуру любого документа HTML, поскольку каждый из них начинается с амперсанда "&". В отличие от наименований тегов HTML, наименования CER чувствительны к регистру символов. Также наименования CER могут задаваться не в виде имени, а с помощью трехзначных кодов символов в виде &#nnn;. Далее в таблице приведены наиболее часто используемые CER и соответствующие им числовые коды.
| Числовой код | Именная замена | Символ | Описание |
| " | " | " | Кавычка |
| & | & | & | Амперсанд |
| < | < | < | Меньше |
| > | > | > | Больше |
|   | | Неразрывный пробел | |
| ¡ | ¡ | ¡ | Перевернутый восклицательный знак |
| ¢ | ¢ | ¢ | Цент |
| £ | £ | £ | Фунт |
| ¤ | ¤ | ¤ | Валюта |
| ¥ | ¥ | ¥ | Йена |
| ¨ | ¨ | ¨ | Умляут |
| © | © | © | Копирайт |
| « | « | « | Левая угловая кавычка |
| ® | ® | ® | Зарегистрированная торговая марка |
| ± | ± | ± | Плюс или минус |
| » | » | » | Правая угловая кавычка |
Все теги НТМL по их назначению и области действия можно разделить на следующие основные группы: