С конца 40-х годов, по мере усиления правительственного курса, у славянофилов всё больше проявлялись консервативные признаки, они теряли свою оппозиционность. В подготовке и проведении крестьянской реформы они приняли активное участие. Журнал славянофилов "Русская беседа" (главный редактор А.И. Кошелев) внёс свою лепту в разработку либеральной программы накануне отмены крепостного права. В журнале особое внимание уделялось национальным проблемам. Выяснению роли и значения "народности" в общественной жизни.
Западничество. Противниками славянофилов были так называемые западники. Московский кружок западников оформился в 1841-1842 гг. Современники понятие "западничество" трактовали очень широко, причисляя к западникам всех, кто противостоял в идейных спорах славянофилам. В западники наряду с такими умеренными либералами, как П.В. Анненков, В.П. Боткин зачислялись В.Г.Белинский, А.И. Герцен, Н.П. Огарёв. Однако в своих спорах со славянофилами Белинский и Герцен называли себя "западниками". По своему положению и социальному происхождению большинство западников, как и славянофилов, относились к дворянской интеллигенции.
Публицисты и литераторы, историки и юристы: П.В. Анненков, В.П. Боткин, Т.Н. Грановский, К.Д. Кавелин, С.М.Соловьёв, Б.Н. Чичерин и др. выступали как идеологи либерализма и стремились к тому, чтобы Россия стала передовой державой. В отличие от своих оппонентов западники доказывали, что Россия идёт по тому же пути, что и западноевропейские страны, выступали за европеизацию России и высказывались за сближение со странами Европы. Но они критиковали крепостнические российские порядки, выступали за преимущества наёмного труда над крепостными, стремились ускорить отмену крепостничества с сохранением помещичьего землевладения. Западники были сторонниками гражданских свобод, конституционной монархии, рыночных отношений, предпринимательства, развития образования и научных знаний. Политическим идеалом западников был конституционный порядок монархий Западной Европы, в первую очередь, Англии и Франции.
Западники считали, что Пётр I "спас Россию", и всю его деятельность они рассматривали как первый период обновления страны. Второй период должен начаться проведением реформ сверху.
Профессор истории Московского университета Т.Н. Грановский в своих лекциях доказывал, что Россию и западноевропейские страны объединяет общность закономерностей исторического развития. Повторяя путь этих стран, Россия, по мнению учёного, должна была прийти к ограничению самодержавия и введению гражданских свобод. Т. Грановский и его единомышленники выступали за установление путём реформ парламентского строя в виде конституционной монархии.
К.Д. Кавелин и С.М. Соловьёв большое значение придавали роли государственной власти. Свои убеждения они обосновывали идеями Гегеля, который считал государство творцом развития человеческого общества.
Свои идеи западники пропагандировали с университетских кафедр, в статьях, которые печатались в "Московском наблюдателе", "Московских ведомостях", "Отечественных записках" и др.
Середина 50-х гг. была благоприятным периодом для дальнейшего развития либерального движения. Были сделаны первые попытки объединения всех либеральных сил. Видные либералы-западники К.Кавелин и Б.Чичерин установили контакты с А.И.Герценым. В "Голосах из России" они опубликовали "письмо к издателю", которое стало программным документом русских либералов, основные положения сводились к требованиям общегражданских свобод, освобождения от крепостной зависимости. В это время правительство Александра II приступило к разработке реформ, и либералы стали поддерживать правительство, причём многие либеральные деятели были включены в состав Редакционных комиссий.
Русские либералы считали, что страну следует готовить к конституционному правлению, т.е. проводить реформы во всех сферах жизни государства, совершенствовать систему местного управления, развивать экономику, поднимать материальный и культурный уровень народа.
В этом отношении либералы получили большую помощь со стороны журнала "Русский вестник", который в 50-60 гг. занимал либеральные позиции: отстаивал освобождение крестьян с землёй (но с последующим выкупом) и предоставление им гражданской полноправности, поддерживал судебную реформу, требовал обеспечения личной свободы, твёрдости законов и их исполнения. С журналом сотрудничали ведущие историки, в том числе С.М.Соловьёв, экономисты (И.К.Бабст, Н.Х.Бунге), правоведы (Б.Н.Чичерин и др.). Идеи русских либералов отражали журналы "Отечественные записки", "Русская мысль", газеты "Голос", "Молва", "Земство".
В конце 50-х гг. либералы различных направлений работали в дворянских губернских комитетах по выработке условий отмены крепостного права. Тогда и сложился вариант либеральной программы, который отличался во многом от предложений К.Кавелина и Б.Чичерина. Как известно, Тверская губерния стала центром разработки такой программы. Предводитель местного дворянства А.М.Унковский стал автором либерального проекта крестьянской реформы. В 1862 г. тверское дворянство направило на имя царя адрес, в котором было заявлено о том, что оно отказывается от сословных привилегий, говорилось и о том, что "все преобразования остаются безуспешными, потому что принимаются без спроса и без ведома народа". Либеральные чиновники в правительстве негативно отреагировали на адрес тверцев, их позицию разделяли К.Кавелин и Б.Чичерин. Тем самым был сделан шаг к разногласиям в либеральном движении.
Осенью 1861 г. петербургские профессора К.Кавелин, А.Н Пыпин, М.М. Стасюлевич и др. осудили действия властей по "наведению порядка" в столичном университете, где произошли студенческие волнения, и вышли в отставку. Б.Н.Чичерин поддержал действия полиции против студентов, что вызвало разрыв отношений между ним и К.Д. Кавелиным.
В 1866 г. вышеназванные профессора создали журнал "Вестник Европы", ставший влиятельным либеральным изданием европейского направления. Журнал выступал за основы конституционной монархии и гражданские свободы. В журнале особое внимание уделялось роли земства, как органу народного представительства и основе для будущего парламента России. Главными авторами "Вестника" были писатели И.А.Гончаров, Д.Н.Мамин-Сибиряк., М.Е. Салтыков-Щедрин, А.К.Толстой и др., историки И.Е.Забелин, Н.И.Костомаров, М.Н.Погодин, С.М.Соловьёв.
Размежевание в либеральном движении произошло и после польского восстания 1863-1864 гг. Часть либералов поддержала действия правительства по подавлению восстания. В их рядах был и М.Н.Катков, который занял националистические позиции и перешёл в ряды консерваторов, став последовательным защитником самодержавия.
Новый подъём либерального движения. Конец 70-х - начало 80-х гг. XIX в. были связаны с новым подъёмом либерального движения. В этот период многие земства посылали адреса правительству, вставшему на путь реформ. В них содержались высказывания о тяжёлом положении народа, о целесообразности введения конституции и гражданских свобод и т.д. Некоторые представители земского движения требовали даже созыва Учредительного собрания (парламентский орган власти). И.И. Петрункевич, видный представитель земского либерализма, заявил, что конституция, "данная сверху", уже не сможет удовлетворить интересы народа, и решить назревшие вопросы может только орган, созданный самим народом. Но основная часть земцев не поддерживала столь решительных заявлений и сохраняла свои умеренные позиции.
В либеральном движении были и его сторонники в лице высших чиновников и даже министров - это М.Т. Лорис-Меликов, братья В.А., Д.А., Н.А. Милютины и др. После прихода к власти М.Т. Лорис-Меликова появились надежды на восстановление доверия между правительством и земскими либералами. В своей программе он предусматривал расширение прав земств и начал осуществлять политику сотрудничества власти и общества. Активную поддержку эта политика нашла в Черниговском земстве, возглавляемым И.И. Петрункевичем, а также в группе московских либералов во главе с С.А.Муромцевым. Но с гибелью императора Александра II сотрудничество власти с либералами прекратилось.
Русский либерализм проявил себя не в открытой политической деятельности, а в пропагандистской работе, в деятельности земств, публицистике, научных исследований и др. Для пропаганды своих воззрений либералы выбирали университетские аудитории, московские салоны. Русский либерализм опирался на передовую часть земского общества и интеллигенции.
Трагические события, связанные с убийством императора в 1881 г., резко изменили атмосферу в российском обществе:
усилились монархические настроения в народе;
либеральное движение приняло новые формы;
усилилось внимание к проблеме личности.
Либеральные идеи содержались в произведениях русских писателей - В.М.Гаршина, В.Г. Короленко, М.Е. Салтыкова-Щедрина, Г.И. Успенского, А.П. Чехова и др. Эти идеи были характерны и для учёных историков - В.О. Ключевского, Н.И. Кареева, юристов - М.М. Ковалевского и Б.Н. Чичерина.
Земские либералы перешли к критике "малых дел", теперь уже было не до введения конституции. Земские врачи, учителя, агрономы, библиотекари добросовестно выполняли свою работу, помогали людям обучиться грамоте и освободиться от нищеты. Либералы отошли от власти и не выступали против неё.