Избранная Екатериной тактика постепенных реформ принесла плоды: секуляризация, начатая еще при Петре I, так дружно принятая в штыки при Петре III, теперь почти не вызвала в обществе протеста: поведение императрицы не давало повода заподозрить ее в пренебрежительном отношении к православию.
Из числа первых преобразований Екатерины хотел бы отметить, что в 1765 году интересах дворянства было учреждено Вольное экономическое общество (ВЭО). Главой его избирается фаворит императрицы Григорий Орлов, что является одним из доказательств степени внимания уделявшегося Екатериной ВЭО. Одно из старейших в мире и первое в России экономическое общество (вольное - формально независимое от правительственных ведомств) было учреждено в Петербурге. Землевладельцы стремившиеся в условиях роста рынка и торгового земледелия рационализировать сельское хозяйство, повысить производительность крепостного труда. Остальные же через ВЭО хотели найти точки понимания с властью или занимались политическим лоббизмом. Стоит отметить, что основание ВЭО было одним из проявлений политики просвещенного абсолютизма. ВЭО начало деятельность объявлением конкурсных задач, изданием “Трудов ВЭО” (1766-1915, более 280 томов) и приложений к ним. Первый конкурс был объявлен по инициативе самой императрицы в 1766 году: “В чем состоит собственность земледельца (крестьянина) в земле ли его, которую он обрабатывает, или в движимости и какое он право на то и другое для пользы общенародной иметь должен?”. С помощью этого «пробного камня» Екатерина хотела выяснить общественное настроение. Сама постановка этого вопроса была для того времени поистине революционным событием и, хотя каких-либо практических последствий конкурс не имел, крестьянский вопрос именно с тех пор стал предметом общественного обсуждения. Из 160 ответов русских и иностранных авторов наиболее прогрессивным было сочинение правоведа А.Я. Поленова, критиковавшего крепостничество. Ответ вызвал недовольство конкурсного комитета ВЭО и напечатан не был. До 1861 года было объявлено 243 конкурсные задачи социально-экономического и научно-хозяйственного характера. Социально-экономические вопросы касались трех проблем: 1) земельной собственности и крепостных отношений, 2) сравнительной выгодности барщины и оброка, 3) применение наемного труда в сельском хозяйстве. Деятельность ВЭО способствовала внедрению новых сельскохозяйственных культур, новых видов сельского хозяйства, развитию экономических отношений. Еще стоит отметить, что впервые в России власть и бизнес начали вести цивилизованный диалог. ВЭО существовало в России более 150лет. В члены ВЭО обсуждали широкий круг вопросов касающихся не только экономики, но и политики, социальной сферы, государственного устройства. Благодаря этому в 19 веке ВЭО становится центром либерального движения, откуда вышла целая плеяда известных политических деятелей, таких как Петрункевич Иван Ильич, Шаховской Дмитрий Иванович.
Еще до основания Вольного экономического общества, в июле 1763 года Г.Г.Орлов получил и другой важный пост: главы вновь созданной Комиссии опекунства иностранных граждан. Несмотря на скромное название этого учреждения, само назначение в него фаворита было многозначительным и подчеркивало его важность в глазах императрицы. И действительно, еще 4 декабря 1762 года был издан манифест Екатерины о приглашении иностранных колонистов, по которому за последующие два года в Россию прибыли около 30 тысяч поселенцев, осевших главным образом в Саратовской губернии. Им предоставлялись свобода вероисповедания, ограниченное самоуправление, кредиты на обзаведение хозяйством и большие земельные наделы, избавленные на определенный срок от налогов и рекрутских наборов. В отличие от иностранцев, приезжавших в Россию при Петре I и его преемниках, новые переселенцы собирались вести здесь крестьянскую жизнь, возделывая землю. В результате осваивались территории (позднее также земли Новороссии), на которые у русского- правительства не хватало средств, и одновременно демонстрировалась эффективность свободного труда.
Екатерине в связи с её реформаторскими планами нужен был сильный законодательный орган, поэтому в 1763 году по проекту Панина была осуществлена сенатская реформа. Необходимость коренной реорганизации Сената, этого детища Петра Великого, назрела давно. Преемники царя-реформатора то низводили его до ничтожного состояния, то вновь подымали. В результате указы Сената на местах практически не исполнялись, дела рассматривались годами, а сами сенаторы давно перестали ощущать себя коллективным alter ego (второе я — лат.) государя, какими хотел их видеть Петр. В ходе реформы 1763 года Правительствующий Сенат был разделен на шесть департаментов со строго определенными функциями у каждого. Возглавили департаменты обер-прокуроры, подчинявшиеся генерал-прокурору. В ведение каждого департамента передавались определенная сфера государственного управления и конкретные государственные учреждения. Сенат по-прежнему сочетал административную, контрольную и судебную функции, хотя номинально лишился функции законодательной. В результате он стал работать оперативнее и квалифицированнее. На некоторое время необходимость более основательной реформы центрального управления потеряла былую остроту. И лишь в последнее десятилетие своей жизни Екатерина вновь вернулась к идее реорганизации Сената, подготовила обширный проект, но реализовать его так и не успела Тем не менее реформа укрепила центральную власть и создала предпосылки для превращения России в унитарное государство, что было реализовано Екатериной в Губернской реформе, о которой я расскажу чуть позже.
Одним из знаковых событий времени правления Екатерины стало восстание Пугачева, ни одно событие её времени так сильно не повлияло на политический курс правительства. Сперва, когда в октябре 1773 года в Петербург пришло известие о бунте на Яике, императрица сочла, что речь идет об очередной «глупой казацкой истории». Но уже вскоре развитие событий заставило ее изменить свое мнение. На борьбу с восставшими послали верного А.И.Бибикова, хорошо зарекомендовавшего себя в качестве руководителя Уложенной комиссии, а еще ранее как усмирителя приписных крестьян. Новгородскому губернатору Я.Е.Сиверсу Екатерина писала: «Генерал Бибиков отправляется туда с войсками... чтобы побороть этот ужас XVIII столетия, который не принесет России ни славы, ни чести, ни прибыли, но наконец с Божиею помощью надеюсь, что мы возьмем верх. По всей вероятности это кончится повешаниями. Какая перспектива, г. губернатор, для меня, не любящей повешаний! Европа в своем мнении отодвинет нас ко временам царя Ивана Васильевича — вот та честь, которой мы должны ожидать для империи от этой жалкой вспышки». Ситуация стала особенно опасной летом 1774 года, когда Пугачев перебрался на правый берег Волги и восстание охватило районы, плотно заселенные помещичьими крестьянами. Возникла реальная угроза крупнейшим городам Центральной России, в том числе Москве. «Мы тут в собрании нашего совета увидели государыню крайне пораженною, — сообщал Н.И.Панин своему брату генералу П.И.Панину, — и она объявила свое намерение оставить здешнюю столицу и самой ехать для спасения Москвы и внутренности империи, требуя и настоя и с великим жаром, чтоб каждый из нас сказал ей о том свое мнение. Безмолвие между нами было великое».
Командующим правительственными войсками вместо скоропостижно скончавшегося Бибикова был назначен П.И.Панин. Императрица дала ему следующие инструкции: «Намерение наше... не в том одном долженствует состоять, чтоб поражать, преследовать и истреблять злодеев... но паче в том, чтоб поелику возможно, сокращая пролитие крови заблуждающих, кое для человеколюбивого нашего сердца столь оскорбительно, возвращать их на путь исправления чрез истребление мглы, души их помрачившей, возстановлять везде повиновение, покой и безопасность внутреннего гражданского общежития...».
Как и предвидела Екатерина, восстание Пугачева — самое крупное социальное потрясение XVIII столетия — закончилось казнями. Главная из них состоялась в Москве 10 января 1775 года. По свидетельству одного из очевидцев, собравшиеся в тот день на Болотной площади ожидали, что самозванный император будет посажен на кол, но объявили о четвертовании. При этом, по тайному указанию императрицы и вопреки обычаю, чтобы сократить муки казнимого ему сперва отрубили голову, а уж затем руки и ступни ног. Вообще репрессии против восставших после подавления бунта были, вопреки встречающимся в литературе утверждениям, не столь уж масштабны. Так, например, из 9164 человек, чьи дела рассматривались Казанской следственной комиссией, казнены 38, а 8342 — отпущены. Из 40 мятежников, проходивших по генеральному следствию, то есть из тех, кто был признан самыми Хотя во время следствия делались тщетные попытки обнаружить зловредное влияние из-за рубежа и изучалась роль старообрядцев в среде восставших, истинные причины «бессмысленного и беспощадного», по словам А.С.Пушкина, бунта Екатерина отлично понимала. Долго сдерживаемая энергия народа прорвалась наружу и оказалась гораздо более страшной и разрушительной, чем можно было себе представить.