Центральными фигурами конфликта оказались Троцкий и Сталин, бывший с апреля 1922 г. генеральным секретарем ЦК. Сталина поддерживали Каменев и Зиновьев. Столкновения проявились еще при обсуждении последних ленинских работ. Именно Троцкого просил Ленин о защите монополии внешней торговли на пленуме ЦК, о поддержке группы грузинских коммунистов против линии Сталина-Орджоникидзе. Надо сказать, что сам Троцкий реагировал на эти просьбы достаточно уклончиво, ссылаясь на нездоровье. Эта позиция проявилась и в подписании им вместе с другими членами Политбюро, Оргбюро и Секретариата ЦК 25 января 1923 г. (на другой день после публикации ленинской статьи «Как нам реорганизовать Рабкрин», вызвавшей недовольство аппаратчиков) секретного циркуляра губкомам партии, в котором подчеркивались болезнь Ленина и его отход от повседневной партийной жизни.
Открытое столкновение Троцкого с большинством ЦК произошло осенью 1923 г. 8 октября он обратился с письмом в ЦК и ЦКК. К этому времени в стране обострился экономический кризис. Нарастала бюрократизация партийного аппарата. Сводки ОГПУ говорили о массовом недовольстве трудящихся своим положением, забастовках в различных отраслях. Ряд членов партии в 1923 г. создали «Рабочую группу РКП», требовавшую организовать Советы рабочих депутатов на предприятиях, сделать профсоюзы органами контроля, «устранить господствующую в партии группу, которая окончательно оторвалась от рабочего класса». Пленум ЦК в сентябре 1923 г. заявил, что эта группа, как и группа «Рабочая правда», ведет «антикоммунистическую и антисоветскую работу» и признал принадлежность к ним несовместимой с принадлежностью к РКП(б). Тут же комиссия Дзержинского предложила обязать членов партии, знающих о группировках, сообщить об этом в ОГПУ, ЦК и ЦКК. Наконец, Пленум решил ввести в состав Реввоенсовета шесть членов ЦК, что означало, конечно, ограничение позиции Троцкого в армии.
Главной темой своего письма Троцкий сделал проблему внутрипартийной демократии. Безусловно, обращение к этой теме человека, известного своим «чрезмерным увлечением чисто административной стороной дела», удивляло многих и было широко использовано его противниками. Но сегодня видно, что Троцкий ухватил центральную проблему однопартийной монопольной власти. Он настаивал, что «партийная демократия в тех, по крайней мере, пределах, без которых партии грозит окостенение и вырождение, должна вступить в свои права. Низы партии должны в рамках партийности высказать, чем они недовольны, и получить действительную возможность... создать ее организационный аппарат». Одновременно Троцкий обвинял верхи партии в неверной хозяйственной политике, в «ножницах цен» (несоответствие цен на промышленные и сельскохозяйственные товары).
Здесь же отметим, что далеко не соответствует истине стереотип восприятия Троцкого как деятеля, выступавшего за «ограбление» деревни для развития промышленности, презиравшего рабочих и крестьян. Размышляя о «смычке» города и деревни, он писал: «Культурное шефство над деревней — пренесходная вещь. Но базой смычки все-таки является плуг и гвоздь, дешевый ситец, дешевые спички... Нужно дать деревне доступные по цене сельскохозяйственные орудия и машины... Нужно дать дешевые предметы домашнего крестьянского обихода». Впоследствии, оценивая сталинскую коллективизацию, Троцкий отмечал: «Паническая расправа над кулаком, распространившаяся на середняка, обошлась хозяйству не дешевле, чем иноземное нашествие», а сама коллективизация приняла «характер экономической авантюры». Наконец, говоря о проблемах промышленности, он замечал, что «русский рабочий восприимчив, находчив, даровит», а «трудность — в общей организации труда».
Сразу же бюро Московского комитета РКП (б) и Президиум ЦКК расценили выступление Троцкого как «платформу» и попытку «организации фракции на этой платформе». 15 октября появилось «Заявление 46-ти» в поддержку письма Троцкого. Оно указывало на «фракционный режим» большинства, предлагало немедленный созыв совещания членов ЦК «с наиболее видными, активными» партработниками, имеющими разные точки зрения. В свою очередь члены и кандидаты в члены Политбюро в письме от 19 октября обвиняли Троцкого и авторов «Заявления 46-ти» в многочисленных грехах и, главное, во фракционной работе и стремлении нарушить «единство партии». С тех пор на десятки лет эта формулировка стала самым страшным обвинением. Подготовленный аппаратом расширенный Пленум ЦК и ЦКК 25—27 октября 1923 г. подавляющим большинством (102' голосами против 10 при 2 воздержавшихся) осудил выступление Троцкого. 31 октября Н. К. Крупская, выступавшая здесь же, направила письмо Зиновьеву, в котором отмечала, что «за все происходящее приходится винить и нашу группу: Вас, Сталина и Каменева... Нельзя создавать атмосферу такой склоки и личных счетов... Хорошо, что меня не было, когда Петровский сказал, что Троцкий виноват в болезни Ильича, я бы крикнула: это ложь, больше всего В. И. заботил не Троцкий, а национальный вопрос и нравы, водворившиеся в наших рядах».
Между тем в партии разворачивалась дискуссия. Учитывая авторитет Троцкого, Политбюро предложило создать согласительную комиссию для разработки резолюции о партийном строительстве. 5 декабря комиссия в составе Зиновьева, Сталина и Троцкого после долгих споров приняла согласованный текст. Несмотря на болезнь (простудился на охоте в конце октября и проболел до весны 1924 г.), Троцкий опубликовал в «Правде» четыре статьи под общим названием «Новый курс». Здесь он развивал свои мысли о проблеме внутрипартийной демократии в условиях советской системы, пытаясь опереться на резолюцию Политбюро. Признавая необходимость недопущения других партий в период диктатуры пролетариата, Троцкий вместе с тем доказывал, что сам запрет фракции не решает существо вопроса. Главную опасность он видел в бюрократизме, в аппаратном режиме, поэтому настаивал на том, что «руководящие партийные органы» должны прислушиваться «к голосу широких партийных масс, не считать всякую критику проявлением фракционности», что не партия для аппарата, а аппарат «ею избирается и от нее не должен отрываться»45.
Оппоненты Троцкого главное внимание сосредоточили на словах о партийной молодежи как барометре партии, о возможности перерождения партийных кадров, обвиняя его в клевете на «старых партийцев» и напоминая о его меньшевистском прошлом. Сторонники Троцкого сумели собрать значительное число голосов в вузовских, армейских и учрежденческих ячейках. Любопытны практические предложения этих резолюций. Например, 14 декабря 1923 г. собрание штаба политуправления, штаба ЧОН и управления военных сообщений Московского военного округа предлагало обеспечить полную и правдивую информацию о важнейших партийных решениях, ввести выборность партийных органов и ответственных работников аппарата, упразднить «институт всяких почетных членов, почетных председателей», прекратить присвоение имен здравствующих партийных работников любым объектам (городам, улицам, казармам), не проводить многочисленные юбилеи и т. д. В письме коммуниста Ф. Климова отмечалось, что «среди членов партии выработалась привычка считать своевременным и разумным лишь предложения «сверху»... Не редкость, когда коммунист уподобляется тому солдату, который говорил, что за него «взводный знает».
Вместе с тем большинство рабочих ячеек поддерживало ЦК партии. В одном из писем тех дней говорилось: «Товарищи полагают, что быть винтиком хорошего, не тормозящего рост партии аппарата — роль не только не зазорная, но тысячу раз полезная».
В середине января 1924 г. XIII партконференция почти единогласно (125 против 3) одобрила позицию Политбюро, в специальной резолюции осудила оппозицию как «явно выраженный мелкобуржуазный уклон». Было продемонстрировано нежелание идти на компромиссы, прислушиваться к мнению меньшинства. Самого Троцкого на конференции не было, он по совету врачей выехал в Сухуми. В дороге, на вокзале в Тифлисе, его настигла телеграмма о смерти Ленина. Дополнительным ударом стала невозможность присутствовать на похоронах: по прямому проводу ему сообщили, что панихида состоится в субботу. Это было ложью. На самом деле похороны прошли в воскресенье, 27 января.
В Сухуми Троцкий работал над воспоминаниями о Ленине.
Очень важным было для него письмо Надежды Констатиновны от 28 января: «Дорогой Лев Давидович!.. то отношение, которое сложилось у В. И. к Вам тогда, когда Вы приехали к нам в ЛондонизСибири, не изменилось у него до самой смерти».
Новый этап дискуссии вспыхнул осенью 1924г.,после выхода в свет третьего тома сочинений Троцкого, где были собраны статьи и речи 1917 г., а в качестве предисловия предлагалась статья «Уроки Октября». Автор доказывал свое единство с Лениным в тот период, а главными противниками в партии называл Каменева и Зиновьева.
Безусловно, эта историческая работа имела «прозрачную» политическую сверхзадачу. Поэтому немедленно после ее выхода из печати началась широкомасштабная кампания, в которой подавляющее большинство участников интересовало не выяснение исторической истины, а возможность нанести ответный удар. Особенно усердствовали Каменев и Зиновьев. Они организовывали требования исключить Троцкого из руководящих органов и даже из партии. Против этого выступил Сталин, «гений аппаратных игр», представший перед партией в ореоле миротворца и получавший политическую выгоду от взаимных обвинений трех других партийных вождей. В январе 1925 г. Троцкий согласился подать заявление пленуму ЦК об освобождении его «от обязанностей председателя Революционного военного совета». Одновременно он предложил, чтобы Политбюро указало ему темы для литературной работы, подчеркивая свою готовность действовать «под любым контролем партии»51. Троцкий был снят с поста наркомвоенмора и председателя Реввоенсовета, Его сторонник К. Б. Радек прокомментировал дискуссии шутливой эпиграммой: «Опасные делишки — писать в России книжки. Ты, Лева, тиснул зря «Уроки Октября». В мае 1925 г. Троцкого сделали председателем концессионного комитета, председателем научно-технического управления ВСНХ.