Николай стремился подражать тем чертам личности Петра, которые к тому времени сложились уже в прочную легенду. Он поклонялся знаменитому предку, с юности бывшему его кумиром. Сближала с Петром нового императора и полная неприхотливость в быту. Николай предпочитал спать на простой походной кровати, укрываясь шинелью. Николай был умерен в еде, и , в отличие от своего пращура, почти не употреблял спиртного. Однако, личная непритязательность Николая отнюдь не помешала ему создать один из самых блистательных и роскошных дворов в Европе. Любопытно, что красочность, живописность Петербургских придворных церемоний во многом создавались не только богатыми украшениями дам, но и блеском военных мундиров, которые господствовали во дворцах. Образ величественного императора, не чуждого простым радостям и развлечениям , с самого начала в представлении придворного общества стал соединяться с образом человека, полного высокого благородства. Конечно, жестокая расправа с декабристами, казнь пяти из них, после обещаний удивить Европу своим милосердием сильно повредили репутации Николая, и никогда не могли быть забыты. Но со временем иные поступки в глазах многих способствовали формированию образа идеального государя. Например, знали о том, что Николай прощал всех арестованных и осужденных за публичное оскорбление его достоинства. Укреплению образа благородного и всепонимающего правителя, бесспорно служил известный эпизод с аудиенцией, которую Николай дал Пушкину, опальному поэту, в Москве 8 сентября 1826 года, вернуть его из Михайловской ссылки. В первые годы царствования Николая, казалось, что молодой император, еще полный сил и энергии, сможет серьезно заняться реформированием России. И для этого были вполне реальные основания. В конце 1926 года из виднейших сановников империи, был создан Секретный комитет. Его целью было изучение найденных в кабинете покойного Александра 1 многочисленных проектов, касавшихся изменений в различных частях государственного управления и выработки на их основе проектов реформ. При участии Сперанского были разработаны проекты преобразования центральных и местных государственных учреждений. Предполагалось осуществление буржуазного принципа разделения властей. Все эти предложения получили предварительное одобрение Николая 1, который время от времени совершал инспекционные осмотры высших государственных органов и лично убеждался в их недееспособности. Однако одобрение не имело никаких результатов.
В 1833 году было подготовлено 15 томов Свода законов. 17 января 1833 года состоялось общее собрание Государственного Совета, которое признало Свод законов единственным основанием для решения всех дел и установило, что он вводится в действие с 1 января 1839 года. Выступая на заседании, Николай специально подчеркнул, что устройство правосудия было главной его заботой после вступления на престол. Восстание на Сенатской площади оказало мощное воздействие на образ мыслей и действий Николая. законодательное оформление принципов неограниченного самодержавия шло рука об руку с робкими попытками подготовки отдельных реформ. Также восстание явилось для него исходным пунктом решительного отрицания западного пути, несущего в себе революционной "заразы". В 1831 году убеждения, что западное воспитание подрывает основы русской жизни, и что с этим необходимо как можно быстрее покончить, приобрело по желанию Николая 1 законодательные очертания. На рассмотрении Государственного совета по его распоряжению была внесена записка "О некоторых правилах для воспитания русских молодых людей и о запрещении воспитывать их за границей." Вообще 1830-31гг. принесли Николаю много волнений. В первую очередь это было связано с подъемом революционного движения в Западной Европе. Особенно тревожно было в Польше. Вспыхнувшее в 1830 г. восстание привело к бегству Константина Павловича и выводу всех русских войск. Но русской армии удалось взять штурмом Варшаву и подавить восстание. Относительная самостоятельность Польши была ликвидирована. На протяжении 30 лет царствования в центре внимания Николая 1 был крестьянский вопрос. Первым шагом в этом направлении должна была стать реформа управления государственной деревней. В 1837 году было создано Министерство государственных имуществ. В результате проведения ряда мер, удалось упорядочить управление крестьянами, взимания с них податей и набор рекрутов. В деревне стали открываться школы, больницы. Малоземельные сельские общества переселялись в другие губернии на свободные земли. Помещики же были недовольны реформой, они считали, что попытки улучшить быт крестьян усилят тяготение крепостных к переходу в казенное ведомство.
П.Д.Киселев, глава Министерства государственных имуществ, проводивший реформы, считал необходимым провести личное освобождение крестьян от крепостной зависимости, выделить им небольшие земельные наделы и точно определить размеры барщины и оброка. Но Николай 1 понимал, что с началом отмены крепостного права придут в движение все классы и сословия огромной страны и боялся этого больше всего. В 1842 году на заседании государственного совета он сказал: "Нет сомнения, что крепостное право в нынешнем его положении у нас, есть зло, для всех ощутимое и очевидное, но прикасаться к нему теперь было бы делом еще более губительным". Реформа управления деревней была все же значительным мероприятием Николаевского царствования. При Николае 1 была проведена денежная реформа. Ее проводил тогдашний Министр Финансов Е.Ф.Канкрен. Он стремился ограничить государственные расходы, осторожно пользовался кредитом и облагал высокими пошлинами вводимые в Россию товары. Главной задачей Канкрен считал наведение порядка в денежном обращении. В 1939 году его основой стыл серебряный рубль. Денежная реформа Канкрена оказала малоприятное воздействие на экономику России. Упорядочилось денежное обращение, выросла внутренняя и внешняя торговля.
Крепостное хозяйство России было малодоходным. Средства, необходимые для каких-либо крупных государственных мероприятий накапливались медленно. Но Николай 1 с течением времени все меньше с этим считался. Одержав победу над Польскими повстанцами, он возомнил себя главной силой в борьбе с европейской революцией. Одновременно он проводил активную политику на Востоке и на Кавказе, которая требовала все больше военных расходов. Военный конфликт на Кавказе имел давнюю историю. Постепенно царским властям удалось перетянуть на свою сторону некоторых горских князей, а непокорных вытеснить из их владений, заменив своими ставленниками. В конце концов в 1859 году Кавказская война, продолжавшаяся 40 лет завершилась.
В феврале 1848 г. во Франции, после победоносного восстания (народного), была провозглашена республика. Николай 1 горел желанием вмешаться в события. Но вскоре революция перекинулась на Германию, Австрию. В Венгрии началась революция. Австрийский император Франц Иосиф попросил помощи у Николая 1. В мае 1849 г. царские войска вторглись в Венгрию, чтобы восстановить власть австрийцев. В августе восстание было подавлено. Огромные средства на военные нужды расходовались нерационально. Между тем, с начала 40-х годов европейские армии стали переходить на скорострельное вооружение, а военно-морские силы на паровые двигатели. Николай 1, живший представлениями эпохи наполеоновских войн, не замечал растущей военной отсталости России. Не видел он и того, что империя стоит на пороге жестокого кризиса.
II. ОСОБЕННОСТИ ДВИЖЕНИЯ 30-50 гг.
Николай I думал уничтожить все ростки вольномыслия в русском обществе. Это не удалось. Трудно било запретить людям думать, обмениваться мнениями, сближаться, имея схожие настроения и мнения. После разгрома декабристов, центр общественного движения переместился из армии в студенческие кружки, в редакции газет и журналов. Новое поколение имело хорошую теоретическую подготовку, но ему не хватало практического жизненного опыта. Поэтому из философских посылок не всегда делались правильные выводы, а за ошибки приходилось дорого расплачиваться.
В 1839 г. в московских светских и литературных салонах стала распространяться записка "О старом и новом". Ее автором был А.С.Хомяков, участник кружка, в котором через много лет встретились повзрослевшие друзья. Членов нового кружка стали называть славянофилами. Их объединяла идея о глубоком отличии России от стран Западной Европы, об особом пути ее развития. Главные особенности России они видели в крестьянской общине и православной вере.
Славянофилы считали, что преобразования Петра 1 отклонили Россию с естественного пути развития, хотя не изменили ее внутренний строй. В конце концов они сошлись на формуле "Царю - власть, народу - мнение". Появление славянофилов заставило сблизиться тех, кто считал Россию и Западную Европу неразделимыми частями одного культурно-исторического целого. В этом лагере вместе с Белинским и Герценом оказались молодые историки Грановский и Соловьев, юрист Калелин и другие. Западники были по преимуществу городскими жителями, много поездившими по Европе. Прочитав лекции в университете, они ехали в библиотеки или архивы, запирались в своих кабинетах и бились над теми же самыми вопросами - о путях и судьбах России. Между западниками и славянофилами разгорелся спор. Но в вопросе о путях дальнейшего развития России западникам удалось привлечь общественное мнение на свою сторону.
Западники и славянофилы вошли в историю как "люди сороковых годов" - люди осмелившиеся на поиск истины в условиях николаевского царствования. Революционные события 1848 года в Европе отозвались в России волной репрессий и усилением цензурного гнета. С особой свирепостью власти обрушились на членов кружка М.В.Буташевича-Петрошевского, выпускника Царскосельского лицея, чиновника Министерства иностранных дел. В Петербурге было несколько таких кружков, но в поле зрения полиции попал именно этот. Другие со временем распались сами собой. Члены кружка Петрашевского (чиновники, литераторы, офицеры, учителя) говорили о необходимости отмены крепостного права, введение свободной печати, преобразование суда на основе гласности и состязательности. Петрашевцы знакомили друг друга с произведениями французских социалистов, читали и обсуждали письмо Белинского Гоголю, в котором Белинский подчеркивал: "Самые живые, современные национальные вопросы в России: уничтожение крепостного права, отмена телесного наказания, введение по возможности строгого выполнения хотя бы тех законов, которые уже есть.."