Указанные требования, выражая интересы рабочих, крестьян, широких мелкобуржуазных слоев народа многонациональной России, создавали хорошую основу для их сплочения в борьбе за революционно-демократическое преобразование страны.
Характерно, что программа отражала типичные как для российской, так и в значительной степени для международной социал-демократии представления об общественном прогрессе. Общественный прогресс понимался российской социал-демократией всецело как движение к социализму. Все, что способствовало этому, считалось прогрессивным и должно было поддерживаться партией. В соответствии с этим прогресс, например, экономики мыслился лишь на путях обязательной замены частной собственности общественной. Для аграрного сектора это означало, что мелкокрестьянское хозяйство обречено исторически и ему на смену должно обязательно прийти крупное коллективное, которому принадлежит будущее.
В тесной связи с программой находились решения Второго съезда РСДРП по вопросам тактики: об отношении к либералам, о социалистах-революционерах, о демонстрациях, профессиональной борьбе, об отношении к учащейся молодежи и т.д. При выработке этих вопросов делегаты съезда исходили из положения: РСДРП поддерживает всякое оппозиционное и революционное движение, направленное против самодержавного строя.
В конце работы съезда состоялись выборы в центральные органы партии. После острой дискуссии была избрана редакция Центрального органа партии "Искры" (Плеханов, Ленин, Мартов). Однако Мартов отказался войти в ЦО. Вслед за редакцией ЦО был избран ЦК РСДРП в составе Кржижановского, Ленгника и Носкова. Таким образом, съезд закрепил победу твердых искровцев. Отсюда пошло разделение российской социал-демократии на большевиков и меньшевиков. Однако это не следует понимать, как глобальный раскол партии: меньшевистская и большевистская партии существовали в рамках одной РСДРП, руководствуясь единой программой и уставом. Вплоть до 1917 года РСДРП являлась по форме единой партией, в которой взаимодействовали и функционировали две фракции, неоднократно распадавшиеся, в свою очередь, на ряд течений и групп. Между ними постоянно шли дискуссии о путях, методах и условиях борьбы за победу буржуазно-демократической революции и созданию условий для перехода России к социализму.
И в большевистской, и в меньшевистской фракциях РСДРП находились яркие личности, вошедшие в историю российского и международного рабочего движения. Видным идейным лидером меньшевизма был Мартов. Он принадлежал к тому же поколению социал-демократов, что и Ленин.
В начале ХХ века в России, наряду с социал-демократией, в активную политическую деятельность вступила и другая сила - социалисты-революционеры (эсеры), которые являлись главной партией крестьянской демократии. Она создавалась в конце 1901 - начале 1902 года в результате слияния нескольких неонароднических организаций. Название партии "социал-революционеры" не было случайным. Оно происходило от того, что эсеры ставили своей задачей преобразование общества на социалистических началах.
Становление партии социалистов-революционеров (ПСР) так же, как и РСДРП, было длительным и сложным процессом. Ее образование происходило на основе слияния ряда российских региональных и эмигрантских народнических организаций, сформировавшихся еще в 90-е гг. прошлого века. Эти партии, союзы, лиги были носителями разных тенденций в народничестве. Одни из них оставались верны народовольческим традициям террора. Другие - возлагали надежды на создание массовой партии "революционного социализма" и смотрели на террор, как лишь на дополнительное средство борьбы с самодержавием, а некоторые даже были готовы от него отказаться. Но вне зависимости от тактических взглядов их всех объединяло стремление к обновлению народнической идеологии в условиях новой исторической ситуации, когда капотношения утвердились в России.
Газета "Революционная Россия" и журнал "Вестник революции" играли для ПСР такую же роль, как издание "Искры" для РСДРП. Весьма показательно, что эти издания вышли в свет почти одновременно. И вместе, в конце 1905 года, прекратили свое существование. Именно в "Революционной России" в 1904 году был опубликован проект программы ПСР. Автором проекта был В.М.Чернов, выдвинувшийся в конце ХIХ века в качестве наиболее крупного теоретика неонародничества.
На рубеже веков эсеры не могли отрицать, как это делали их народнические предшественники, самого факта победы капитализма в России. Но распространение капитализма в стране объяснялось ими во многом его искусственным насаждением правительством. В начале ХХ века у эсеров еще теплилась надежда на устойчивость мелкого крестьянского хозяйства, которое, как они полагали, не втянется в капиталистические отношения и сможет стать основой для перехода к социализму. Не желая признавать усилившийся процесс имущественного расслоения крестьянства, эсеры объясняли это больше влиянием царской политики, нежели результатами естественной капитализации деревни. Большинство крестьян, ведущих самостоятельно свое хозяйство и не применяющих наемный труд, они зачисляли в категорию так называемого "трудового крестьянства". Поскольку источником дохода этой категории являлся их собственных труд, а не эксплуатация наемной силы, эсеры не причисляли их к мелкобуржуазным слоям. По мнению эсеров, между трудовым крестьянством и рабочими не существовало какой-либо разницы, поскольку источником их существования был собственный труд.
Надвигающуюся революцию в России эсеры считали не буржуазной и не социалистической, а трудовой, поскольку она совершается трудящимися массами и направлена на осуществление коренных социальных преобразований. Ее главной задачей было "обобществление труда, собственности и хозяйства; уничтожение вместе с частной собственностью самого деления общества на классы". В программе эсеров формулировались задачи как социалистического, так и демократического этапов революции. К первым относилось главное требование - экспроприация капиталистической собственности и организация производства и всей общественной жизни страны на социалистических началах. А это предполагает "полную победу рабочего класса, организованного в социально-революционную партию, и в случае надобности установление его временной революционной диктатуры". Следует отметить широкую программу демократических преобразований, выдвигаемых эсерами. Ее основные положения были весьма близки к требованиям РСДРП. К ним относились свобода совести, слова, печати, собраний и союзов, свобода передвижения, неприкосновенность личности и жилища. На основе всеобщего и равного избирательного права для всех граждан предполагалось образование выборных органов демократической республики с автономией областей и общин, широкое применение федеративных отношений между национальностями, введение родного языка во всех местных, общественных и государственных учреждениях.
В целях охраны духовных и физических сил рабочего класса и создания благоприятных условий для его борьбы за социализм ПСР, как и РСДРП, выдвигала требования 8-часового рабочего дня, введение государственного страхования, а также установления минимальной заработной платы.
В соответствии со своими взглядами на задачи революции в деревне, эсеры выступали за социализацию земли, т.е. изъятие ее из частной собственности и из сферы купли и продажи, и передачу в общенародное достояние, прежде всего в руки сельских общин, а также местных органов самоуправления. Устанавливалось уравнительно-трудовое право пользования земли. Никто не мог требовать земли больше, чем был в состоянии обработать ее сам или трудом членов своей семьи.
В организационном отношении эсеры учитывали опыт партии II Интернационала, куда они входили наряду с РСДРП. Членом партии социалистов-революционеров считался всякий, кто признавал ее программу, подчинялся ее постановлениям и участвовал в работе одной из ее парторганизаций. В отличие от территориально-производственного принципа построения РСДРП эсеры провозглашали только территориальный. Они имели два руководящих органа - ЦК и Совет партии. ЦК осуществлял идейную и практическую деятельность партии. В Совет партии входили 5 членов ЦК и представители всех областных организаций, а также Московской и Петербургской организаций. Совет партии созывался Центральным комитетом, его решения были обязательными для партии, их мог отменить только съезд. На особом положении в партии находилась Боевая организация эсеров, созданная в конце 1901 года. Она была строго законспирирована. Члены Боевой организации не принимали участия в региональных комитетах партии, равно как и последние не участвовали в деятельности Боевой группы. Ее отношения с ЦК партии строились через особо уполномоченного и отличались большой самостоятельностью. С 1903 года Боевую организацию возглавил Евно Азеф, являвшийся осведомителем царской охранки.
Накануне первой российской революции эсеры не имели еще утвержденной общепартийной программы, не было и выдержанной тактической линии, шел непростой поиск организационных форм партийной организации. Но острых расколов внутри партии не было.
В РСДРП же после Второго съезда разгорелась острая внутрипартийная борьба. У за в сентябре 1903 года меньшевики создали свой организационный центр. На стороне меньшевиков оказалась и "Заграничная лига русской революционной социал-демократии" (1901-1905), а затем и газета "Искра" (с № 53).
Большевики в свою очередь поставили вопрос о создании новых партийных центров. Осенью 1904 года был создан большевистский организационный центр в России - Бюро комитетов большинства (БКБ). А с декабря 1904 года начал выходить печатный орган большевиков - газета "Вперед". Разногласия между большевистской и меньшевистской фракциями усиливались. Фракции имели свои печатные органы, руководящие центры, разъездную агентуру. В центре разногласий находились первоначально организационные вопросы. Им была посвящена и брошюра Ленина "Шаг вперед, два шага назад". В ней меньшевики квалифицировались как наименее устойчивые теоретически, наименее выдержанные принципиально элементы партии. "Меньшинство образовалось именно из правого крыла партии", - заявлял Ленин. Большинство же, по его мнению, составляло революционное направление РСДРП. Со своей стороны меньшевики усматривали в большевистских организационных принципах сектантство, опасность крайнего централизма и подчинение партии "духовному ордену" в лице группы профессиональных революционеров. К организационным разногласиям между большевиками и меньшевиками постепенно добавлялись и различия по вопросам теории и политики революционного движения. Хотя накануне революции обе фракции и признавали неизбежность социалистической революции и диктатуры пролетариата, тем не менее они по-разному интерпретировали тип и перспективы грядущей буржуазной революции, возможность ее развития, цели и задачи пролетариата, его линию по отношению к другим классам общества.