С конца 1717 г. Пётр приступил к реформе центрального управления: рядом указов была образована система коллегий – учреждений с чётко выраженными функциями отраслевого управления, с коллегиальным устройством и регламентацией обязанностей всех чиновников. Эти же годы стали временем начала ещё одной грандиозной реформы Петра – податной.
В целях дальнейшего упорядочивания службы дворян в 1722 г. появилась Табель о рангах, вводившая новую иерархию военных, статских и придворных чинов из 14 классов. В результате реформ Петра степень несвободы русского дворянства, как и других социальных слоёв русского общества резко возросла.
Пётр Великий умер 28 января 1725 г. Трудно сказать, была ли кончина императора неожиданной для его окружения, но значение случившегося ощущалось всеми, и, как свидетельствуют современники, никто в эти дни не мог удержаться от слёз.
«Эпоха дворцовых переворотов»
С 1725 по 1726 год в стране произошло восемь переворотов, каждый из которых возводил на престол нового государя, после чего, как правило, происходила смена персонального состава правящей верхушки. Всякий раз смена власти сопровождалась смутами, волнениями, арестами, ссылками.
В 1722 году Пётр издал указ, по которому государь получал право саам назначать себе преемника. Именно он нарушил сложившуюся в России систему престолонаследия и послужил причиной последующих событий.
8 февраля 1725 года от имени Сената было официально объявлено о вступлении на российский престол императрицы Екатерины I.
В 1725 году правительством Екатерины была снижена подушная подать. Эта мера была необходимой и оправданной, так как главный плательщик налогов – крестьянство - было разорено. В начале 1726 г. был образован Верховный тайный совет, который стал высшим учреждением империи, решавшим важнейшие вопросы государственного управления и фактически вырабатывавшим политическую линию.
7 мая 1727 года, на следующий день после смерти Екатерины, князь Меньшиков представил гвардии нового императора Петра II. В короткий период его царствования власть оказывалась в руках людей, имевших на него влияние: сначала у Меншикова, потом у Остермана и князей Долгоруких. В это время можно говорить о продолжении корректировки свершений Петра I. Был вновь открыт Архангельский порт, передан в свободную торговлю ряд товаров, прежде отдававшихся на откуп, отменён ряд ограничительных пошлин и созданы более благоприятные условия для иностранных купцов. Была продолжена реорганизация местного управления.
После смерти Петра II в 1730 году на престол взошла племянница Петра Великого Анна Иоанновна. Вначале обязали подписать Анну кондиции, ограничивающие самодержавную власть, но уже через месяц она их публично разрывает, и ограниченная монархия в России, просуществовав чуть более месяца, была ликвидирована.
В царствование Анны Иоанновны совершился окончательный переход от старой к новой России. Этот этап русской истории являл собой картину причудливого переплетения, казалось бы, несовместимых явлений.
Всё больше раскручивалось колесо полицейского террора. Уже в 1731 году была восстановлена Тайная канцелярия, в ведение которой были переданы все дела, которые можно было трактовать как измену, заговор, покушение на жизнь и честь государя. С именем фаворита Анны Эрнста Бирона связано понятие «бироновщина», под которым понимают разгул полицейского террора, и рак называемое «засилье иностранцев».
Императрица уничтожила Верховный тайный совет и восстановила
значение Сената. В 1731 году на месте ликвидированного совета возникает Кабинет Её Императорского Величества, на который фактически были возложены функции непосредственного управления страной как в области внутренней, так и внешней политики. Важной чертой внутренней политики этого времени стало откровенное удовлетворение интересов дворянства.
Действуя во внешней политике в тех же направлениях, что и Пётр I, и руководствуясь откровенно имперскими целями, правительство Анны Иоанновны во многом заложило стратегические основы этой политики на последующие десятилетия: союз с Австрией в борьбе с Портой и в превращении Польши в простую марионетку, противоборство с Францией за влияние в Европе, в частности в германских государствах, готовность распорядиться судьбой Крыма по своему усмотрению.
После смерти Анны Иоанновны императором был провозглашен Иван Антонович, недавно родившийся сын её племянницы Анны Леопольдовны и герцога Антона Ульриха. После того как регент нового императора Бирон был отправлен в ссылку, власть в стране перешла к родителям Ивана Антоновича. Но нежелание правительства всерьёз заниматься управлением страной вызывало всё большее недовольство. В ночь с 24 на 25 ноября 1741 года новый государственный переворот положил конец царствованию Ивана Антоновича. На российский престол взошла императрица Елизавета.
Эпоха Елизаветы Петровны
В царствование императрицы Елизаветы Петровны совершился переход империи из первой половины века во вторую, из поры юности и созревания в пору мужественной зрелости.
Государственный переворот имел ряд особенностей. Он был совершен при помощи гвардейцев, которые были в нём полноценными действующими лицами. В заговоре практически не участвовали представители правящей верхушки, и, наоборот, участвовали иностранные дипломаты, пытавшиеся подобным образом решить проблемы своих стран. «Патриотическая окраска» - ещё одна важная черта переворота.
Две основные идеи правления Елизаветы: «политическая канонизация Петра Великого», провозглашение курса на преемственность в отношении его наследия и негативная оценка времени от смерти Екатерины I до воцарения Елизаветы.
Чисто женские качества характера Елизаветы-императрицы двояким образом сказались на особенностях её правления. Она старалась никогда не выпускать бразды правления из своих рук и равномерно распределять властные функции между своими министрами. Елизавета, обожая развлечения, была от природы очень ленива, это определяло её нерешительность, медлительность в рассмотрении важных вопросов. Ещё одна черта личности императрицы – глубокая религиозность в сочетание с отсутствием веротерпимости - также во многом обусловливала характер её политики.
Фавориты Елизаветы также оказывали влияние на её политические решения. Так положение Алексея Разумовского на некоторое время изменило политику России в отношении Украины. Влияние Шувалова сказалось на развитии науки и культуры в России, а также моде на всё французское; его особая роль при дворе обеспечивала доминирующее положение его двоюродным братьям, с которыми связаны важнейшие внутриполитические мероприятия и реформы елизаветинского царствования.
В политике правительства наблюдался возврат к петровским порядкам. Было восстановлено значение Сената и ликвидирован Кабинет министров, воссозданы Берг- и Мануфактур-коллегии, главный магистрат и ряд других учреждений и должностей, ликвидированных преемниками Петра. Возрождался дух мелочной регламентации повседневной жизни подданных.
Была проведена реформа таможенного обложения, результатом которой стала ликвидация в конце 1753 года внутренних таможен при увеличении при этом ввозных пошлин.
Поиски средств обогащения привели по инициативе П. И Шувалова к появлению заёмных банков.
В 1754 году была образована специальная Уложенная комиссия, которая составила проект Уложения из трёх частей. Первые две из них были посвящены судебному и уголовному праву, а третья – «О состоянии подданных вообще» - должна была стать основой сословного строя Российского государства. Документ носил сугубо продворянский характер. В нём были перечислены сословные права и привилегии дворянства, носившие в первую очередь имущественный характер.
Век Екатерины Великой
Царствование нового императора Петра III было самым коротким в русской истории – всего шесть месяцев.
В феврале 1762 года император подписал сразу три важнейших указа – о ликвидации Тайной канцелярии, о вольности дворянства и о секуляризации церковных земель.
Манифест о вольности дворянства стал новой вехой в становлении российского дворянства как сословия. Важнейшее его положение было связано с освобождением дворян от обязательной службы государству. Дворянство окончательно освободилось от пут крепостничества и стало лично свободным. С опубликованием манифеста разорвалась издавна существовавшая связь между службой дворянина государству и служением ему крепостного крестьянства.
Секуляризация церковных земель означала ещё один шаг в сторону подрыва могущества русской православной церкви, в превращение её в один из государственных институтов, ибо отныне церковь лишалась основного источника доходов, позволявшего её сохранять определённую независимость от государства. В свою очередь государство получало новые и весьма значительные источники доходов.
28 июня 1762 года произошел государственный переворот, возведший на российский престол жену Петра Екатерину Алексеевну, провозглашенную императрицей Екатериной II. Царствование Екатерины продолжалось 34 года и было самым благополучным в истории России.
Ко времени вступления на престол Екатерина была хорошо знакома с новейшими достижениями европейской философской, политической и экономической мысли, на основе которых у неё сложилось определённое представление о том, что необходимо делать для процветания государства. Основу теоретических воззрений императрицы составили идеи философов-рационалистов и просветителей о регулярном государстве с сословным строем, основанном на фундаментальных законах, равно обязательных для подданных и для монарха. Одним из важнейших принципов для неё был принцип постепенности в осуществлении преобразований. Екатерина II сформулировала свои «правила управления»: