Извещение о созыве очередного XX съезда КПСС появилось в печати еще в июле 1955 года. Съезд должен был утвердить директивы к шестому шестилетнему плану, а также заслушать Отчет ЦК КПСС. Предполагалось, что в Отчете ЦК кратко будет затронут и вопрос о «культе личности», который все более волновал общественность. Реабилитации, начавшиеся в 1953-1954 годах, продолжались и в 1955 году, но шли очень медленно. За год возвратились домой не более 10 тысяч человек, эта реабилитация затронула в основном оставшихся в живых партийных работников 30-х годов. Еще несколько тысяч человек
получили посмертную реабилитацию. Это были в основном видные деятели партийного руководства, такие, как С. Косиор, В. Чубарь, П. Постышев и другие. Сама процедура реабилитации шла очень медленно, на рассмотрение миллионов заявлений от узников лагерей и родственников, расстрелянных и умерших в лагерях советских граждан, потребовались бы десятки лет. Нетерпимость подобного положения становилась все более очевидной.
При ЦК КПСС создавались комиссии для рассмотрения некоторых наиболее крупных репрессивных акций сталинского режима. Изучались дела об убийстве Кирова и самоубийстве Орджоникидзе, «дело Тухачевского» и другие. Заканчивала работу и комиссия, во главе с секретарем ЦК П.Поспеловым, которой было поручено изучить вопрос о культе личности Сталина и его последствиях.
Нельзя было игнорировать и давление со стороны самих заключенных, которое постепенно усиливалось. В стране прокатилась волна восстаний: в Норильске, Казахстане, Кенгире, которые были жестоко подавлены с помощью танков и бронетранспортеров.
При обсуждении проекта отчетного доклада ЦК Хрущев предложил включить в него специальный раздел о культе личности и его последствиях. Это предложение было категорически отвергнуто членами Президиума ЦК, также было отвергнуто предложение Хрущева дать слово двум-трем недавно реабилитированным партийным работникам.
«Ты предлагаешь, чтобы бывшие каторжники судили нас», - сказал Каганович.
XX съезд КПСС открылся 14 февраля 1956 года. По сравнению с предыдущим съездом состав делегатов значительно обновился, что отражало существенные изменения в составе партийного и государственного руководства на всех уровнях. По предложению Хрущева, открывшего съезд, делегаты почтили память сразу трех «виднейших деятелей коммунистического движения:» И.В.Сталина, Клемента Готвальда и Кюици Токуда. Ни в докладе, ни в первых выступлениях делегатов не содержалось никаких восхвалений в адрес Сталина.
Руководству партии было что отметить в своем Отчете. Промышленность страны сделала большой шаг вперед, а сельскохозяйственное производство увеличилось на 20%, а доходы колхозников на 100%, также возросло жилищное строительство и производство товаров народного потребления. Укрепилось международное положение СССР. В докладе подчеркивалось, что последовательное проведение политики мирного сосуществования создает возможность предотвращения новой мировой войны.
Намерение серьезно и широко поставить на съезде вопрос о Сталине не оставляло Хрущева. Через несколько дней он вновь собрал руководство партии и заявил, что если ему не дадут возможности высказаться о культе личности Сталина от имени ЦК КПСС, то он Хрущев, обратится непосредственно к делегатам съезда с просьбой выслушать его выступление. Это был ультиматум, и противники Хрущева понимали, что очень трудно помешать ему. Было решено, что Хрущев выступит с докладом от имени ЦК, но только после выборов нового состава ЦК и на специальном заключительном заседании, а также, что никаких прений по этому докладу не будет. Хрущев начал активно готовиться к этому докладу, который оказался главным событием XX съезда, а также всей жизни и деятельности самого Хрущева.
Для участия в закрытом заседании, на котором и был заслушан доклад о культе личности, нужно было получить специальные пропуска. В Кремль пригласили около ста реабилитированных партийных активистов, их список Хрущев просмотрел, и утвердил лично. Текст доклада не заслушивался предварительно руководством ЦК, состав которого еще не был объявлен.
Каким же образом появился на свет этот документ, ставший одним из важнейших документов мирового коммунистического движения?
Известно, что сам Хрущев не писал текстов своих речей и докладов. Письменная речь давалась ему с трудом, поэтому тексты речей делались его подчиненными. Но, выходя на трибуну, Хрущев часто импровизировал. Эти импровизации нередко составляли наиболее интересную часть его выступлений. В своем докладе Хрущев опирался на материалы комиссии Поспелова, на разговоры с реабилитированными членами партий, да и на собственную память, которая подсказывала теперь многое. Впоследствии доклад подвергся критике за то, что он содержал некоторые недочеты и умолчания. Но в условиях, в которых готовился доклад, нельзя было сделать большего. Да и никто, кроме Хрущева, не решился бы на этот шаг.
Хрущев говорил о массовых незаконных репрессиях, санкционированных Сталиным, о жестоких пытках, которым подвергались заключенные, в том числе и недавние члены Политбюро. Он упомянул о конфликте между Лениным и Сталиным в последние месяцы жизни Ленина. Затронул тему убийства Кирова и недвусмысленно намекал насчет возможной причастности Сталина к этому убийству. Хрущев говорил о грубых просчетах Сталина в предвоенный период, о его растерянности в первые дни войны и фактическом дезертирстве со своих постов именно в эти первые дни. На Сталина докладчик возлагал ответственность за поражения Красной Армии в 1941 - 1942 годах и оккупацию громадных территорий Советского Союза. По свидетельству Хрущева, Сталин уничтожил перед войной более 2/3 состава ЦК и более половины XVII съезда. В последние годы жизни Сталин готовился к новым репрессиям и отстранил от участия в руководстве страны видных политических деятелей. На Сталина докладчик возлагал кризис в сельском хозяйстве, за грубые просчеты в советской внешней политике. Хрущев рассказал о том, как Сталин поощрял создание культа его личности, фальсифицировал историю партии и вписывал в свою биографию целые страницы, содержащие неумеренные восхваления в его адрес.
Хрущев шел на огромный личный риск, не меньший чем, при аресте Берия. Нужно было действовать быстро и решительно, опираясь на поддержку доверенных людей. Даже сам Хрущев и его близкое окружение не были безгрешны, хотя их ответственность за те преступления гораздо меньше других членов партии. И все же риск был хотя и велик, но оправдан.
Высказывалось мнение, что осуждение Сталина на съезде предпринималось главным образом для того, чтобы рационализировать систему бюрократического управления и даже укрепить привилегии и власть номенклатуры. Еще чаще высказывалось мнение, что выступление Хрущева на съезде стало решающим эпизодом в борьбе за власть в партии. Взяв на себя инициативу, Хрущев наносил удар по таким ближайшим соратникам Сталина, как Молотов, Каганович, Маленков, Ворошилов, Микоян, присутствие которых в Президиуме мешало ему. Многое в поведении Хрущева связано и с его личными качествами. Хрущева действительно волновало тяжелое положение рабочих и особенно крестьян. Его волновало и тяжелое положение заключенных, безо всякой причины брошенных на многие годы в лагеря и тюрьмы.
Текст доклада разослали всем райкомам и горкомам партии. С середины марта по всей стране проходили десятки тысяч собраний, на которые приглашались не только члены партии, но и беспартийные. На этих собраниях работники горкомов и райкомов зачитывали доклад Хрущева. Прений не проводилось, и собрание закрывалось сразу после чтения.
XX съезд был серьезным ударом не только по авторитету Сталина. В западных партиях многие коммунисты выходили из их рядов. Это явилось тяжким испытанием для всех сторонников социализма и друзей СССР. Это вызвало серьезный кризис в мировом коммунистическом движении.[11]
Приветствуемый «бурными и продолжительными аплодисментами, переходящими в овацию», Хрущев одержал на XX съезде частичную, но бесспорную победу. Хотя ему и не удалось изменить состав членов Политбюро, он сумел ввести туда в качестве кандидатов несколько своих сторонников, которые вошли также в Секретариат ЦК (Жуков, Брежнев, Шепилов, Фурцева). Центральный Комитет был значительно обновлен и наполовину состоял из новых членов, обязанных своим недавним выдвижением Хрущеву.[12]
Материальный уровень жизни советских людей в 1956-1957 годах явно улучшился. Рабочий день в праздничные и предвыходные дни сокращался на 2 часа. Укороченная рабочая неделя вводилась для подростков 16-17 лет. Зарплата при этом не снижалась. Увеличивались отпуска по беременности и родам. Отменялась система раздельного обучения в школах мальчиков и девочек, а также отменялась введенная при Сталине плата за обучение в старших классах средних школ и в высших и средних специальных учебных заведений. Крупнейшим социальным мероприятием явился новый Закон о государственных пенсиях рабочим и служащим. Новый Закон о пенсиях значительно увеличивал все виды пенсионного обеспечения.
Неплохими оказались итоги в промышленности, прирост производства составил 11%. Менялся облик Москвы, где быстрыми темпами развивалось жилищное строительство. С именем Н.С. Хрущева связано появление и многих уникальных сооружений: Дворца съездов, стадиона в Лужниках, проспекта Калинина, Останкинской телебашни, Московской кольцевой дороги. За успехи в хозяйстве многие области и их руководители были награждены. «За успешное руководство в организации подъема и освоении целинных и залежных земель» орден Ленина и вторую медаль Героя Социалистического труда К.Е. Ворошилов вручил и Н.С. Хрущеву.