Во второй половине 1950-х гг. промышленность страны поднялась на качественно новую ступень. В ней насчитывалось около 300 отраслей и видов производства. Вместе с тем жесткая, централизованная система управления тормозила развитие промышленности. Качественные сдвиги в ее структуре потребовали изменения форм и методов руководства индустриальными отраслями.
К концу 1950-х гг. произошли изменения в социальной структуре общества, что отразила проведенная в 1959 г. всесоюзная перепись населения СССР. Были осуществлены мероприятия по повышению благосостояния народа. Началось постепенное осуществление программы повышения заработной платы низкооплачиваемым группам рабочих и служащих. Была отменена плата за обучение в школах и вузах.
Увеличились масштабы жилищного строительства. Ускорению его темпов способствовала индустриализация строительных работ, использование в домостроении сборного железобетона. Были разработаны новые принципы застройки жилых микрорайонов, сочетающие жилые комплексы с культурно-бытовыми учреждениями. Во второй половине 1950-х гг. почти 1/4 населения страны переселилась в новые квартиры.
Новые лидеры заявили о своей готовности осуществлять «коллективное руководство страной». Однако с первых же дней пребывания у власти началась борьба между ними за политическое лидерство. Основными соперниками в ней были Л. П. Берия, Г. М. Маленков и Н. С. Хрущев. Все они находились в свое время в ближайшем окружении Сталина и были причастны к необоснованным репрессиям. В то же время они понимали необходимость выбора нового политического пути, восстановления законности и проведения некоторых реформ. Руководство страны провозгласило курс на демократизацию жизни общества.
Первые шаги по линии восстановления законности в стране были предприняты в апреле 1953 г. Прекратилось следствие по «делу врачей». Были освобождены из заключения участники «мингрельского дела». В 1953 г. был арестован Берия. Он был исключен из партии как «враг народа» и предан суду.
Одно из центральных мест в деятельности нового руководства занимала работа по освобождению общества от наиболее уродливых форм административно-командной системы, в частности по преодолению культа личности Сталина. Основная роль в этом принадлежала Н. С. Хрущеву, избранному в сентябре 1953 г. на пост первого секретаря ЦК КПСС. Осуществлялась работа по реабилитации невинных жертв репрессий, для проведения которой была создана специальная комиссия. В числе реабилитированных лиц находились многие крупные советские, государственные и военные работники, несправедливо осужденные по процессам 1930-х гг. К началу 1956 г. были реабилитированы около 16 тыс. человек.
Крупнейшим событием на пути десталинизации общества явился XX съезд партии. На закрытом заседании в ночь с 24 на 25 февраля 1956 г. совершенно неожиданно для делегатов съезда с докладом «О культе личности и его последствиях» выступил Н. С. Хрущев. На основе, как он объявил, «подлинных архивных документов» Хрущев резко осудил массовый террор, развязанный Сталиным в 1930-1950-е гг., нарушение принципов коллективности руководства, злоупотребление властью, утрату государственного контроля за деятельностью органов внутренних дел и госбезопасности[3]. Сделанные разоблачения в какой-то мере оздоровили морально-политическую атмосферу в советском обществе, но вместе с тем вызвали общественную напряженность и неуверенность.
Во второй половине 1950-х гг. продолжалась политика, направленная на восстановление законности в общественно-политической сфере. Для укрепления правопорядка была осуществлена реформа системы правосудия. Было разработано и утверждено новое уголовное законодательство, принято Положение о прокурорском надзоре. Расширялись права союзных республик в области законодательства. К их компетенции были отнесены вопросы устройства республиканских судов, принятие Гражданского и Уголовного кодексов. Высшие государственные структуры наделялись дополнительными правами в экономической сфере.
Законодательная реформа переплеталась с преобразованиями в социальной сфере. Государство сначала значительно сократило подписку на займы, а потом и вовсе отказалось от них, подняло зарплату низкооплачиваемым работникам, повысило размер необлагаемого налогом минимума зарплаты, значительно увеличило пенсии по инвалидности и старости. Одновременно предусматривалось завершить повсеместное повышение минимальной заработной платы до уровня, близкого к прожиточному минимуму.
В конце 1950-х гг. были сняты необоснованные обвинения с депортированных народов. Выселенные из родных мест чеченцы, калмыки, ингуши, карачаевцы и балкарцы получили право вернуться на родину. Восстанавливалась автономия этих народов. С советских немцев были сняты обвинения в пособничестве немецким оккупантам. Началась репатриация находящихся на спецпоселениях граждан Польши, Венгрии, Болгарии и других стран. Масштаб реабилитации жертв репрессий был велик. Однако проводимая политика была непоследовательна. Реабилитация не коснулась многих крупных советских и государственных деятелей 1930-х гг., в частности руководителей оппозиции Сталину А. И. Рыкова и Н. И. Бухарина.
Проводимая Н. С. Хрущевым политика десталинизации, многочисленные перестройки в политической и экономической сферах вызывали растущее недовольство части партийно-государственного аппарата. По мнению многих руководителей страны, разоблачение культа Сталина вело к падению авторитета СССР и Коммунистической партии на международной арене. В 1957 г. группа партийных лидеров, возглавляемая Г. М. Маленковым, В. М. Молотовым и Л. М. Кагановичем, попыталась сместить Н. С. Хрущева с поста первого секретаря ЦК КПСС. Они обвиняли его в нарушении принципов «коллективного руководства» и установлении своего культа, в самочинных и необдуманных внешнеполитических действиях, в экономическом волюнтаризме. Однако открытое сопротивление части партийных и государственных руководителей политике реформ завершилось провалом. Значительная часть партийных и советских лидеров в этот момент поддерживала Хрущева. Июньский (1957) Пленум ЦК КПСС обвинил группу Маленкова, Молотова и Кагановича в выступлении против политического курса партии. Участники группы были исключены из состава высших партийных органов и смещены с занимаемых ими постов.
После устранения «оппозиции» были проведены перемены в составе высших органов власти. В частности, был освобожден от обязанностей Председателя Верховного Совета СССР К. Е. Ворошилов – его место занял Л. И. Брежнев. Был смещен министр обороны Г. К. Жуков, сыгравший в июне 1957 г. решающую роль в сохранении Н. С. Хрущевым поста лидера КПСС.
С 1958 г. Хрущев стал совмещать две должности: первого секретаря ЦК партии и главы правительства. Под его руководством был подготовлен проект новой Программы КПСС, утверждение которой состоялось в 1961 г. на XXII съезде партии. Новая Программа провозгласила вступление страны в период «развернутого коммунистического строительства». В ней утверждалась, что к 1980 г. в нашей стране будет построено коммунистическое общество.
В Программе были определены задачи построения коммунизма: достижение наивысшего в мире производства продукции на душу населения, переход к коммунистическому самоуправлению, воспитание нового человека. Осуществление программных задач намечалось на два ближайших десятилетия. «Нынешнее поколение советских людей будет жить при коммунизме», – утверждал Н. С. Хрущев. Съезд принял новый устав КПСС, предусматривающий расширение прав местных партийных ячеек, введение системы ротации (обновления) партийных кадров, расширение общественных начал в партийной работе.
Хрущевская «оттепель» способствовала бурному развитию культуры и науки. Это нашло свое выражение в развитии литературы, увеличении числа литературных журналов и издательств. После ХХ съезда несколько ослабло идеологическое давление в области музыкального искусства, живописи, кинематографа. Невозможность действовать прежними, часто репрессивными методами вынуждала партийное руководство искать новые приемы воздействия на интеллигенцию.
С 1957 г. стали регулярными встречи руководителей компартии с деятелями литературы и искусства. Личные вкусы Хрущева на таких встречах приобретали характер официальных оценок. Бесцеремонное вмешательство в сферу культуры не встречало поддержки не только у большинства участников этих встреч, но и у интеллигенции в целом.
На одной из последних встреч с литераторами 8 марта 1963 г. Хрущев заявил, что достигнутое в последние годы «вовсе не означает, что теперь, после осуждения культа личности, наступила пора самотека, что будто бы ослаблены бразды правления, общественный корабль плывет по воле волн и каждый может своевольничать, вести себя как ему заблагорассудится. Нет. Партия проводила и будет последовательно и твердо проводить... ленинский курс, непримиримо выступая против любых идейных шатаний и попыток нарушить нормы жизни нашего общества». Одним из ярких примеров новых гонений на художников стало «дело Пастернака». Публикация на Западе запрещенного властями романа «Доктор Живаго» и присуждение Б. Пастернаку Нобелевской премии поставили великого писателя буквально вне закона. В октябре 1958 г. его исключили из Союза писателей, и он был вынужден отказаться от Нобелевской премии, чтобы избежать высылки из страны.