- Огромный прогресс был достигнут в области науки и культуре. Создавались новые школы – гражданские и военные, закладывались основы медицинского образования. Введение новой азбуки облегчило обучение грамоте и способствовало широкому развитию книгопечатания. Стала издаваться первая русская газета «Ведомости». Была создана Академия наук, открывающаяся вскоре после смерти Петра…
- Наряду с постоянным стремлением что-то создать, построить, усовершенствовать; наряду с тягой к прикладным техническим наукам, Петр не чужд был и более эстетических занятий и увлечений. Он с любовью собирал статуи и картины, положив начало Эрмитажу. Ему нравились красивые архитектурные сооружения. Его загородные дворцы были окружены фонтанами, беседками, цветниками. Преобразователь увлекался историей. Был у него и первый учебник по русской истории – «Синопсис или собрание различных летописей о начале славяно-российского народа». Личная библиотека Петра была одним из крупнейших собраний книг того времени. В ней было много карт, чертежей, иллюстраций. Библиотека отражала великое многообразие его интересов. Четвертую часть собрания составляли книги по морскому делу, кораблестроению, военным наукам.
Во все Петр вкладывал присущую ему кипучую энергию и размах. Но нередкого его преобразовательная и реформаторская деятельность вызывала недовольство и сопротивление. Против него выступали реакционные ревнители старины – бояре, стрельцы, значительная часть духовенства. Среди его противников оказался и родной сын от первой жены Евдокии Лопухиной царевич Алексей. От рождения до девятилетнего возраста царевич постоянно был при матери, страстно любил ее, но, к несчастью, холодность между родителями гибельно отразилась на сыне. Мать была на стороне недругов отца, и сын следовал ее примеру.
Пытаясь вырвать сына из пут московской обывательщины, Петр отправил его в Дрезден на учебу и для знакомства с европейской цивилизацией. Через год он женил его на немецкой принцессе Шарлотте. Когда же Алексей вернулся на родину, Петр с горечью понял, что надеждам его не сужден было сбыться: сын не пошел в отца. Холодная трещина взаимонепонимания лишь расширялась.
Шарлотта родила Алексею сначала дочь Наталья, а 12 октября 1715 года сына Петра, будущего императора Петра II Алексеевича. Увы, слабая здоровьем шарлота тяжело перенесла роды и скончалась через десять дней. Оставшись один, царевич вновь оказался в лагере недругов отца, тайно плетущих свою заговорщицкую сеть. В те дни Петр еще не отстоял попыток приблизить сына к своим помыслам, но тот под разными предлогами уклонялся от дел. К тому же Алексей очень боялся отца: разгоряченный государь не гнушался и побить его палкой. Поняв, что исправить сына нельзя, Петр все чаще стал приходить к мысли об отстранении его от престолонаследия. В одном из писем Алексею он писал: «Размыслив обо всем этом с горем и видя, что тебя ничем нельзя склонить к добру, я решился написать тебе об этом, это мое последнее увещание и еще немного подождать твоего исправления. Ежели же оно не будет, то знай, я лишу тебя наследия, как член, пораженный гангреной, откину; не думай, что ты мой единственный сын; воистину я исполню это, потому что за мое отечество и подданных не жалел и не жалею жизни своей, как же я пожалею тебя, недостойного? Пусть после меня лучше чужой хороший будет, нежели свой недостойный!» В своем ответе на это письмо Алексей Петрович выразил желание отречься от престола. Он не без основания боялся за свою жизнь. Но Петр предложил ему выбрать одно из двух: или остаться наследником престола, или постричься в монахи. В коротком ответе Алексей писал: «Милостливый государь батюшка! Желаю монашеского чина и прошу на это милостивого позволения. Раб ваш и непотребный сын Алексей». Этот ответ был горестным для отца. Собираясь за границу, он зашел к сыну, чтобы проститься и еще раз спросить, на что он решается. Царевич отвечал, что не может быть наследником по слабости здоровья и желает в монастырь. «Одумайся, - отвечал Петр, - не спеши. Лучше бы выйти на прямую дорогу, нежели идти в чернецы. Подожду еще полгода».
Через семь месяцев курьер доставил царевичу письма от отца, в котором тот предлагал ему или немедленно оставить Петербург и спешить к войску, чтобы вместе с отцом заняться делом, или безотлагательно постричься в монахи. Царевич спешно собрался и бежал в Вену. С собой он взял крепостную девушку Ефросинью, которую любил и на которой хотел жениться.
Австрийский император пытался скрыть Алексея, но под угрозой войны со стороны России вынужден был выдать царевича агентам отца. 31 января 1717 года царевича привезли в Москву. Петр обещал полное прощение сыну в том случае, если он торжественно окажется от своих прав на престол и если откроет всех людей, принимавших участие в его бегстве.
В Успенском соборе Алексей, положив руку на евангелие, громко отрекся от своих прав на русский престол и признал наследника маленького брата Петра Петровича, сына царя от второй жены Екатерины Алексеевны. Что касается сообщников, то царевич дал о них неполное показания. Начался розыск. Дознание коснулось и матери царевича Евдокии Федоровны. Выяснилось, что в Суздальском монастыре она не носила монашеской одежды, постоянно вступала в контакты с лицами духовного и светского звания, постоянно порицала поступки Петра и намеревалась возвратиться на престол или как вновь признанная супруга царя, или мать царствующего Алексея. Выяснилось также, что в монастыре Евдокия завела любовную связь с майором Степаном Глебовым. Разгневанный Петр казнил Глебова и всех, на кого указал царевич, а Евдокию Федоровну сослал в более строгий монастырь в Ладогу. Сам же царевич, казалось, действительно будет прощен отцом, но новые показания крепостной Ефросиньи круто повернули дело. Выяснилось, что Алексей многое скрывал от следствия, и что действительно готовился заговор против Петра. Последовали новые казни сообщников, а сам царевич посажен в Петропавловскую крепость и передан суду. Суд единодушно и единогласно приговорил царевича Алексея Петровича к смертной казни «за все вины и преступления как против государя, так и против своего отца». 26 июня 1718 года Петр с Меншиковым, сенаторами и министрами отправился в Петропавловскую крепость, где царевичу был прочитан смертный приговор. В тот же день Алексей Петрович умер насильственной смертью. Есть все основания предполагать, что Петр убил сына собственными руками…
Смерть сына Алексея Петр как бы закрыл мучивший его вопрос кому отдать престол. Он был счастлив во втором браке с Мартой Скавронской, иноземной служанкой, плененной русскими во время северной войны. Марта, ставшая после принятия православия Екатериной Алексеевной, долго не могла подарить царю здорового сына: первые ее сыновья умерли в младенчестве, а потом рожались одни девочки. Наконец родился тот маленький Петр Петрович, ради которого император отобрал престол у Алексея, а затем и вовсе лишил жизни. Но судьба не дала долгой жизни малышу; Петр Петрович умер, не дожив до пятилетнего возраста. Смерть его ужасно переживал император: вместе с ним он хоронил все свои светлые надежды на будущее.
Среди возможных наследников престола был еще внук Петр Алексеевич, сын казненного Алексея. Но Петр не очень-то доверял родным от первой жены. В 1722 году государь издал приказ о престолонаследии, согласно которому престол переходит не по старшинству, а по назначению царствующего государя. Видимо он готовился к тому, чтобы оставить престол или старшей дочери Анне, или своей супруге. Возникла необычная ситуация: Екатерина Алексеевна и Анна, мать и дочь силою обстоятельств стали соперницами в праве на обладания российским престолом. Судя по всему, Анна не хотела вставать на пути рвущейся на пути к трону матери…
Торжественное коронование Петром Екатерины (7 мая 1724 года)как бы подчеркивало, что он наконец-то определился с наследником, и что он оставил престол супруге. Что касается Анны, то ее обручение с герцогом Голштинским в конце 1724 года и вовсе лишало ее право на престол. Согласно брачному контракту, Анна отреклась за себя и своих наследников от притязаний на корону «Империи Всероссийской».
Жил Петр необыкновенно энергично. Его физические силы, казалось, не знали утомления. Он не нуждался в продолжительном отдыхе, а короткий сон его часто прерывался: он вскакивал, чтобы изложить свои мысли на бумаге. Обычно поднимался он в три или четыре часа утра. Всегда себя отдавал он созданию достойного будущего для своего народа. Но для этого надо было бороться с невежеством, закоренелыми предрассудками, порочностью и леностью этого же народа. Борьба эта была трудной, успех медленный и непрочный, а физических сил оставалось все меньше и меньше. В последние годы Петр чувствовал себя неважно и часто болел. Сказывались не только простуды, но и последствия многих грандиозных попоек в маскарадном «Всешутейшем Соборе», выдуманными самим императором. Там пьяный разгул нередко соседствовал с необузданным развратом…