С 1 июля в течение четырех суток подводные лодки, бомбардировщики и торпедоносцы преследовали конвой, но все атаки успешно отражались. Первый транспорт был потоплен подводной лодкой 4 июля. В тот же день 4 транспорта получили повреждения от попадания авиационных торпед. Были все основания надеяться, что организованность и стойкость принесут успех и конвой дойдет до портов назначения. Но британское адмиралтейство, узнав о том, что крупные немецкие корабли вышли в море, вечером 4 июля приказало «ввиду угрозы надводных кораблей» конвою рассеяться и судам самостоятельно следовать в советские порты, а крейсерам прикрытия и кораблям непосредственного охранения на полной скорости отойти на запад, на соединение с линейными силами.
В действительности немецкие надводные корабли очень быстро вернулись в свои базы. «Лютцов» в сопровождении 3 эскадренных миноносцев на выходе из шхер, в густом тумане, наскочил на подводную скалу и вернулся обратно. Эскадра во главе с «Тирпитцем» и «Адмиралом Шеером» вышла в море и в 18 часов 5 июля севернее острова Ингей была обнаружена и атакована советской подводной лодкой К-21 под командованием капитана 2 ранга Н. А. Лунина. Донесение об этом, посланное командованию Северным флотом, было перехвачено и расшифровано гитлеровцами. Считая, что их замысел раскрыт, и не желая рисковать крупными надводными кораблями, гитлеровское командование приказало эскадре возвратиться в шхеры.
Рассыпавшиеся во все стороны небольшие группы и одиночные суда конвоя оказались беззащитными и стали жертвами атак самолетов и подводных лодок. На поиски и прикрытие транспортов были направлены почти все корабли и авиация Северного флота. Но уже ничто не могло исправить рокового решения британского адмиралтейства. С того момента, как конвой распался, он потерял 21 транспорт. Только 11 судам удалось дойти до советских портов. 24 потопленных судна конвоя общим тоннажем около 143 тыс.т унесли с собой на дно 3350 автомашин, 430 танков, 210 бомбардировщиков и около 100 тыс. т общих грузов. Это был самый сокрушительный разгром конвоя во второй мировой войне.
Разгромом конвоя PQ-17 противник достиг значительно большего, чем потопление вооружения и грузов, предназначенных для Советского Союза. Этот случай дал повод союзникам задержать отправку следующих 4—5 конвоев. Их прибытие в июле — ноябре могло бы оказать некоторое влияние на оснащенность Советской Армии в ходе зимнего контрнаступления 1942-43 г. Черчилль в послании к Сталину от 18 июля заявил: «Мы не считаем правильным рисковать нашим флотом метрополии к востоку от острова Медвежий...» В ответном послании от 23 июля Сталин резко критиковал несостоятельность доводов премьер-министра Великобритании. Выявившиеся разногласия были несколько смягчены предложением Черчилля послать очередной конвой в СССР в сентябре 1942 г.
Уже в ходе оборонительного сражения, развернувшегося в междуречье Волги и Дона, советское командование приступило к разработке плана разгрома врага. Основная цель предстоящей зимней кампании 1942-43 г. состояла в том, чтобы вырвать стратегическую инициативу из рук противника, нанести ему тяжелое поражение и тем самым добиться решительного перелома в ходе войны. При этом главный удар Красная Армия должна была нанести на Юго-Западном направлении по одной из самых крупных и самых активных вражеских группировок — группе армий «Б». Ее разгром привел бы к крушению всего южного крыла фронта противника.
Для достижения этой цели были созданы все предпосылки. К ноябрю 1942 г. соотношение сил стало почти равным, то есть улучшилось. в пользу советских войск. В составе действующих фронтов и отдельных армий было 385 стрелковых, мотострелковых и кавалерийских дивизии, 5 механизированных и 10 танковых корпусов, 145 стрелковых, мотострелковых и лыжных бригад, 89 отдельных танковых и механизированных бригад, 21 укрепленный район. В резерве Ставки (включая войска Московской зоны обороны) имелось 33 стрелковые дивизии, 17 стрелковых и мотострелковых бригад, 11 танковых корпусов и 1 механизированный корпус, 21 отдельная танковая и механизированная бригада. В действующей армии в этот период насчитывалось 6 124 тыс. человек, 72 500 орудий и минометов (без 50-мм минометов), 1724 боевые установки (БМ-8, БМ-13) полевой реактивной артиллерии, 6014 танков и самоходно-артиллерийских установок, 3088 боевых самолетов (без По-2). Германское командование держало на советско-германском фронте 258 дивизий и 16 бригад, в том числе 66 дивизий и 13 бригад сателлитов. С учетом войск сателлитов у противника было 6 270 тыс. солдат и офицеров, 70 980 орудий и минометов, 6600 танков и штурмовых орудий и 3500 боевых самолетов.
Из этих данных видно, что враг уже не имел былого превосходства в боевой технике и вооружении. Они подтверждают также, что существовавшее в первые дни войны почти двойное превосходство противника в людях тоже было ликвидировано. Теперь силы сторон стали примерно равны.
Поздней осенью 1942 г. воюющие стороны занимали на советско-германском фронте следующее положение. От Баренцева моря до Ладожского озера оборонялись 20-я немецкая армия и часть финских войск. Им противостояли Карельский фронт и 7-я Отдельная армия. К югу от Ладожского озера до района Холма находились остальные финские войска и немецкая группа армий «Север». Перед ними действовали Ленинградский, Волховский и Северо-Западный фронты. От района Холма до Ливны оборонялась одна из сильных вражеских группировок — группа армий «Центр», скованная войсками Калининского, Западного и частью сил Брянского фронтов. От Ливны до района западнее Астрахани действовала наиболее сильная группа армий «Б», против которой оборонялись остальные силы Брянского фронта, Воронежский, Юго-Западньгй, Донской и Сталинградский фронты. На Северном Кавказе находилась группа армий «А», остановленная в предгорьях Главного Кавказского хребта войсками Закавказского фронта.
Соотношение сил сторон к концу 1942 года
| Силы и средства | Советские Войска | Войска противника | Соотношение сил |
| Люди | 1 015 300 | 1 011 500 | 1 : 1 |
| Танки, штурмовые и самоходные орудия[8] | 979 | 675 | 1,4 : 1 |
| Орудия и минометы | 13 535 | 10 290 | 1,3 : 1 |
| Боевые самолеты | 1 350 | 1 216 | 1,1 : 1 |
Таким образом, на стороне советских войск уже имелся перевес, хотя и незначительный. На фоне приведенных цифр, заметно что в случае прихода каравана полностью (или с незначительными потерями), перевес советских войск над немецкими достигал бы 2-х, а то и 3-х раз. Со всем уважением к союзникам, возникает вопрос, как можно объяснить приказ о расформировании конвоя? Вот он дословно: «КОМАНДИРУ ЭСКОРТА, КОМАНДУЮЩЕМУ ФЛОТОМ МЕТРОПОЛИИ – ОТ АДМИРАЛТЕЙСТВА. ВВИДУ УГРОЗЫ СО СТОРОНЫ НАДВОДНЫХ КОРАБЛЕЙ ПРОТИВНИКА НЕОБХОДИМО РАССРЕДОТОЧИТЬСЯ...». То есть бросить караван. После войны английский историк Ирвинг напишет о том, что, в принципе, весь этот караван был ловушкой для германского флота. И, действительно, в эскорте каравана шли корабли, превосходящие по вооружению ударную группировку немецкого флота. Но как тогда можно объяснить приказ первого лорда Адмиралтейства Дадли Паунда? Возможно, объяснение кроется в следующем. Сперва предполагалось использовать PQ-17 как ловушку для линейных сил противника. Об этом и пишет Ирвинг. Но союзники понимали, что в случае крупной победы советских войск под Сталинградом это будет коренным переломом войны на Востоке. Советские войска перейдут в решительное контрнаступление. А для того, чтобы не прослыть трусами, союзникам требовалось открытие второго фронта во Франции или на Балканах. Необходимо было потянуть время, задержать и советские и германские войска под Сталинградом. С другой стороны, надо было сделать так, чтобы победителем там оказалась Красная Армия. Поэтому союзники так спланировали конвой, чтобы уже на начальном этапе он понес большие потери. Как уже говорилось он был отвратительно защищен от атак с воздуха, а в зоне конвоирования каравана союзниками, большинство атак немцев проводилось именно оттуда.
В принципе, можно поставить под сомнение даже тот факт, что ангичане вообще пытались уничтожить линейные корабли немцев. Ведь флагман германского флота «Тирпитц» внушал английскому «Домашнему флоту[9]» панический ужас из-за однотипного «Тирпитцу» «Бисмарка», потопленного анличанами 27 мая 1941 года. Вот художественное описание этого сражения.
«В глубоком Датском проливе, что огибает Исландию с севера, в канале между минным полем и кромкой пакового льда, на английском крейсере «Суффолк» работал радар. Экраны локаторов заранее отметили приближение гитлеровского флагмана. «Суффолк» по радиопеленгу наводил на цель корабли флота метрополии. Они подошли и вцепились в «Бисмарк» клыками своих орудий.
Огонь был открыт противниками почти одновременно с колоссальной дистанции. «Бисмарку» удалось сразу же поразить «Хууд»; броня линейного крейсера, принесенная в жертву скорости, пропустила через себя немецкий снаряд, и он лопнул внутри погребов. Адский взрыв потряс один из лучших кораблей британского флота — из 1 400 человек команды в живых остались только трое.