Тотчас по восшествии на престол Пётр Фёдорович вернул ко двору томившихся в ссылках опальных вельмож предыдущего царствования (кроме ненавистного Бестужева-Рюмина). Среди них был граф Бурхард Христофор Миних, ветеран дворцовых переворотов. В Россию были вызваны голштинские родственники императора: принцы Георг Людвиг Гольштейн-Готторпский и Пётр Август Фридрих Гольштейн-Бекский. Обоих произвели в генерал-фельдмаршалы в перспективе войны с Данией; Пётр Август Фридрих был также назначен столичным генерал-губернатором. Генерал-фельдцейхмейстером был назначен Александр Вильбоа. Эти люди, а также бывший воспитатель Якоб Штелин, назначенный личным библиотекарем, составляли ближний круг императора.
Для ведения переговоров о сепаратном мире с Пруссией в Петербург прибыл Генрих Леопольд фон Гольц. Мнением прусского посланника Пётр III дорожил, но утверждение, что тот вскоре стал «заправлять всей внешней политикой России».[L 13] не соответствует действительности. Оказавшись у власти, Пётр III сразу же прекратил военные действия против Пруссии и заключил с Фридрихом II Петербургский мир на крайне невыгодных для России условиях, вернув завоёванную Восточную Пруссию (которая уже четыре года как являлась составной частью Российской империи); и отказавшись от всех приобретений в ходе фактически выигранной Семилетней войны. Выход России из войны повторно спас Пруссию от полного поражения (см. также «Чудо Бранденбургского дома»). Современники осуждали его за этот акт, утверждая, что Пётр III пожертвовал интересами России ради своего немецкого герцогства и дружбы с Фридрихом. Заключённый 24 апреля мир вызвал в определенной части патриотично настроенного общества недоумение и негодование, он расценивался как предательство и национальное унижение. Продолжительная и затратная война закончилась ничем, Россия не извлекала никаких выгод из своих побед. Часть современных историков расценивают этот поступок Петра иначе, так как прекращение Семилетней войны спасло победительницу-Россию от финансового коллапса, а союз с Пруссией, как военный так и торговый, не только помогал бы решению Гольштейнской проблемы, но был бы выгоден России в целом.
Правление Петра Третьего было безусловно прогрессивным и направлено на превращение феодальной России, явно отстававшей в своем развитии от других стран Европы, в передовую экономически развитую державу. Его реформаторская деятельность приветствовалась обществом в целом. Попытки духовенства воспрепятствовать отъему церковных владений не встретили большой поддержки в народе. Аристократия была всецело на стороне Петра. Утверждение, что в перевороте участвовали члены правительства и влиятельные дворяне не обоснованно. Благородные дворянские фамилии в списках заговорщиков принадлежат гвардейским офицерам, выходцам из потерявших свое влияние и обедневших аристократических семей, не имевшим доступа к высоким государственным должностям и вынужденным служить в гвардии. [L 12]. Определенное недовольство в гвардейской среде само по себе не могло привести к смене государственной власти. Заставить гвардейские полки восстать против императора, которому они присягнули, мог только альтернативный император. Заговор против императора Петра Третьего был осуществлен через любовный союз Екатерины и гвардейского офицера Орлова и является по сути ни чем иным, как убийством по личным мотивам[L 7][L 12].
Утверждения историка Ключевского о «всенародном ропоте» (см. цитату ниже) не подкреплены фактами и скорее всего являются творческим вымыслом.
Никаких фактических подтверждений недовольства Петром в обществе в исторических документах не обнаружено. Напротив, в архивах Сената сохранилась запись о внесении членами Сената предложения отлить Петру памятник из чистого золота за его «радение о благе государства», которое он категорически отверг, сказав, что Сенату следует поискать для золота лучшее применение. «Я же надеюсь своими трудами заслужить памятник в сердце народном».[L 12]
Так же не находит подтверждений другое утверждение историка, что гвардия проявила себя как «самостоятельная революционная сила» и последующая попытка многих историков советского времени придать свержению Петра характер революции. В перевороте участвовали только два гвардейских полка из трех — Семеновский и Измайловский. Преображенский полк заговор не поддержал и в свержении императора не участвовал. За это три старших командира полка С.Р.Воронцов, П.И.Измайлов и П.П.Воейков подверглись впоследствии аресту. Не секрет также, что многие из гвардейцев были подпоены, а многие были силой принуждены к участию в перевороте их офицерами. А. С. Пушкин приводит слова очевидцев, которые уже после свержения слышали, как гвардейцы сокрушались, что «предали батюшку царя за бочку пива!» Там же у Пушкина в записках о графине Н. К. Загряжской, дочери одного из главных заговорщиков К. Г. Разумовского, читаем: «Разумовский был дома, когда примчался Алексей Орлов и заявил, что Екатерина уже находится в Измайловском полку. Он был страшно взволнован, так как двое офицеров (мой дед Л. А. Пушкин и другой, имени которого я не знаю) отказались присягать Катерине. Разумовский схватил пистолеты, вскочил в карету, примчался в полк, арестовал моего деда и заключил в крепость, где бедняга просидел два года».[L 14]
4. Дворцовый переворот
Первые зачатки заговора относятся к 1756 году, то есть ко времени начала Семилетней войны и ухудшения здоровья Елизаветы Петровны. Всесильный канцлер Бестужев-Рюмин, прекрасно зная о пропрусских настроениях наследника и понимая, что при новом государе ему грозит как минимум Сибирь, вынашивал планы нейтрализовать Петра Фёдоровича при его восшествии на престол, объявив Екатерину равноправной соправительницей.[L 4]. Однако Алексей Петрович в 1758 году попал в опалу, поспешив с осуществлением своего замысла (намерения канцлера остались нераскрытыми, он успел уничтожить опасные бумаги).[L 11] Императрица, понимая что политика Петра будет в корне отличаться от той, которой следовала она сама, побаивалась своего преемника на престоле. Не исключено, что гневаясь на Петра, она порой подумывала о замене племянника на внучатого племянника Павла. Однако совершенно не реально представить, что императрица даже допускала мысль о передаче власти Екатерине- ведь много лет все ее усилия были направлены на сохранение Российского престола за Романовыми, к которым немецкая принцесса не относилась. Утверждение Екатерины, что императрица собиралась поручить правление ей, является выдумкой, призванной оправдать неправомерный захват ею престола:
За последующие три года Екатерина, также попавшая в 1758 году под подозрение и чуть было не угодившая в монастырь, не предпринимала никаких заметных политических действий, разве что упорно умножала и упрочивала личные связи в высшем свете. В то же время братья Орловы продолжали активную агитационную работы в гвардии. Их поддерживали офицеры Измайловского полка Ласунский и братья Рославлевы, преображенцы Пассек, Бредихин и другие. Предприимчивыми заговорщиками были так же Н. И. Панин, воспитатель малолетнего Павла Петровича, недовольный своей приниженной ролью при дворе, высшие гвардейские офицеры М. Н. Волконский и К. Г. Разумовский, брат многолетнего сожителя императрицы А.Г. Разумовского, малороссийский гетман, президент Академии наук, чьи позиции после смерти императрицы сильно пошатнулись.
Елизавета Петровна скончалась, так и не решившись что-либо изменить в судьбе престола. Осуществить переворот сразу же после кончины императрицы Екатерина не считала возможным: она была на истечении пятого месяца беременности (от Григория Орлова). К тому же Екатерина имела политические резоны не торопить события, она желала привлечь на свою сторону как можно больше сторонников.[L 8] Для осуществления попытки переворота Екатерина предпочла ожидать удобного момента.
Положение Екатерины при дворе в этот период было крайне непрочным. Пётр III открыто говорил, что собирается развестись с супругой и жениться на своей фаворитке Елизавете Воронцовой. 30 апреля, во время торжественного обеда по случаю заключения мира с Пруссией случился прилюдный скандал. Император в присутствии двора, дипломатов и иностранных принцев крикнул жене через весь стол «folle» (дура); Екатерина заплакала. Поводом к оскорблению, по утверждению Екатерины, стало нежелание ее пить стоя провозглашённый Петром III тост. Однако, в этой "лубочной" картине явно не хватает одного очень важного звена: как раз за несколько дней до этого торжественного обеда, 11 апреля, Екатерина родила сына Алексея, отцом которого, как знали все при дворе, был Григорий Орлов. Этот ребенок-бастард, как сын супруги императора представлял собой серьезную угрозу династии так как официально мог считаться наследником престола наравне с сыном Петра Павлом. Не удивительно, что терпению Петра наступил предел. Неприязнь между супругами достигла апогея. Вечером того же дня он отдал приказ её арестовать, и только вмешательство фельдмаршала Георга Гольштейн-Готторпского, дяди императора, спасло Екатерину.
К маю 1762 года перемена настроений в столице стала настолько очевидной, что императору со всех сторон советовали предпринять меры по предотвращению катастрофы, шли доносы о возможном заговоре, но Пётр Фёдорович не понимал серьёзности своего положения. В мае двор во главе с императором по обыкновению выехал за город, в Ораниенбаум. В столице было затишье, что весьма способствовало окончательным приготовлениям. Утром 28 июня 1762 года, накануне Петрова дня, император Пётр III со свитой отправился из Ораниенбаума, своей загородной резиденции, в Петергоф, где должен был состояться торжественный обед в честь тезоименитства императора. Накануне по Петербургу прошёл слух, что Екатерина содержится под арестом. В гвардии началась сильнейшая смута; один из участников заговора, капитан Пассек, был арестован; братья Орловы опасались, что возникла угроза раскрытия заговора.