"Со временем (по расчислению
Философических таблиц,
Лет чрез пятьсот) дороги, верно,
У нас изменятся безмерно;
Шоссе Россию здесь и тут,
Соединив, пересекут.
("Евгений Онегин", глава VII)
Возникновение на Руси первых почтовых служб относится еще к X веку. Уже тогда существовал повоз - особая повинность населения выставлять лошадей с повозками для княжеских гонцов. В XIII веке была организована специальная служба для пересылки письменных сообщений на сменных лошадях по гонам, то есть перегонам, не кормя лошадей, так называемая ямская гоньба - самобытное русское учреждение. Населению для этой цели предписывалось содержать положенное число лошадей и ямщиков, а места их поселения назывались ямами. Для пересылки же правительственных указов по городам и войскам пользовались особыми гонцами.
На развитие первых почтовых связей в России оказали свое влияние татары: сами слова "ям" и "ямщик" - татарского происхождения. "Ям" происходит от татарского "дзям" - дорога, а ямщик от "ям-чи", что означает проводник.
В XVI-ХVIII вв. количество ям, дорог, как и число ямщиков, стало быстро увеличиваться. В царствование Михаила Федоровича был основан ямской Приказ. Ведал им князь Пожарский. В него вошла и почтовая часть, первоначально связанная с ямской. Архангельск, Новгород и другие северные города были соединены "ямами" с Москвой. В ямщики шли охочие люди, селившиеся отдельными слободами. Зачислялись они в разряд служилых людей.
По инициативе боярина А.Л. Ордына-Нащокина в 1667 году для пересылки государственных бумаг была образована первая почтовая служба. По своему характеру она была международной, так как доставляла в Москву ведомости из-за границы. По указанию Ордын-Нащокина ямщиков одели в форменные суконные кафтаны зеленого цвета с нашитыми на них орлами из красного сукна. Ямщиков стали называть почтарями, через левое плечо ямщик-почтарь надевал почтовый рожок. Несколько позже появилась нагрудная медаль-бляха с "двоеглавым орлом".
В 1700 году был издан указ о внутригосударственной почте, действовавшей поначалу только между Москвой и Воронежем. Только в 1719 году было повелено провести почту "во все знатные города". Таким образом, к 1723 году в России было 4 почтовых конторы, которыми заведовали немцы. Вскоре к ним прибавилось 7 почтовых станций в Финляндии.
Протяженность почтовых трактов в середине XVIII столетия уже доходила до 17-ти тысяч верст. Были составлены первые карты почтовых дорог. Впервые появилось регулярное почтовое сообщение между Петербургом и Москвой - туда и обратно, два раза в неделю. Обыватели губерний, через которые проходили почтовые тракты, были обложены почтовой повинностью - денежным сбором. К 1780 году в России было уже три почтамта: в Петербурге, Риге и Москве.
В 1770 году вводится плата за прогоны всех проезжающих - по 12 копеек за 10 вёрст пути, а в 1827 - по 10 копеек ассигнациями (около 2,5 копеек серебром) за одну лошадь на версту. По высочайше утвержденному положению 25 октября 1831 года, "за провоз проезжающих почтосодержатель получает также обыкновенные прогонные деньги, а с частных проезжающих, сверх того, за данную от станции повозку по 12 копеек, за подмазку колёс у собственных экипажей, у карет, колясок и бричек по 12 копеек, у кибитки и телеги - по 6 копеек, сало и деготь должны быть от проезжающих, которые обязаны давать на водку почтарям, но 6 копеек".
По закону, изданному 6-го июня 1808 года Александром I, "...путешествующим строго запрещается чинить станционному смотрителю притеснения и оскорбления, и почтарям побои. За все такие поступки взыскано будет по 100 рублей в пользу почтовой экономической суммы... Станционные смотрители, которые не имеют классных чинов, но находятся при своих местах, в ограждение своих обид пользуются 14 классом". Следует отметить, что Табель о рангах делила всех чиновников на классы, из которых самым низшим был четырнадцатый, то есть коллежский регистратор, вошедший в эпиграф к повести А.С.Пушкина "Станционный смотритель". Ряд предписаний наделяет смотрителей весьма ответственными полномочиями. Так, "если между почтарями и извозчиками окажется человек преданный пьянству, злонамеренный", то хозяин станции может сам заменить нерадивого другим, благонадежным; "если почтарь окажется виновным в медленном возвращении на станцию, то смотритель обязан приказать почтовому старосте, чтобы он наказал того почтаря при нем и при собрании других почтарей розгами".
Эти же инструкции накладывают на станционного смотрителя обязанности, которых и без того было хоть отбавляй: чтобы появлялся он всегда в форменной одежде, чтобы всюду было чисто и опрятно, чтобы никто не шумел и не кричал. Наконец, "все правильные требования всякого проезжающего немедленно исполнять с кротостью и учтивостью, не позволяя себе ни малейшей грубости". В противном случае "Правила для желающих принести жалобу в обидах, причиненных на станции" предусматривают наказания самому смотрителю.
Среди правительственных законов о почтовых станциях встречались и курьезы. Так, 30 сентября 1825 года был издан именной указ самого царя Александра I: "Чтобы смотрителю лучше дышалось, во всех почтовых домах устроить в окошках форточки для впущения воздуха". В те годы скорость прохождения почты была невысокой. Так, письмо из Москвы поступало в Ригу на девятый-одиннадцатый день, во Псков - через 150 часов (690 верст!), при этом плата взыскивалась довольно высокая. С каждого золотника (4,26 гр.) отправления взималось: от Москвы до Пскова - по 8 копеек, до Новгорода - по 6, до Риги - по 10, до Берлина - по 25 коп. Отправить письмо обычного (в нашем понимании) веса из Москвы в Ригу стоило около 40 копеек (при ценах того времени: сена - 8 копеек пуд, овса - 12 коп. пуд и пр.). Таким образом, услугами почты того времени могли пользоваться только довольно обеспеченные люди. 1837 год ознаменовал собою начало железнодорожных почтовых перевозок: впервые почта была доставлена из Петербурга в Царское Село по железной дороге. Россия стала одной из первых стран, поставивших почту на рельсы.
Первые почтовые ящики появились в России в 1848 году, а 10 декабря 1857 года была выпущена первая почтовая марка достоинством в десять копеек. Сюжеты рисунков русских марок до 1917 г., как правило, почти не менялись: на них изображались герб Российской империи или царствующие особы.
В 1865 году была учреждена земская почта, которая обслуживала сельское население, и введены в обращение специальные земские почтовые марки. Земская почта являлась продолжением правительственной почты в местах, где отсутствовали государственные почтовые отделения.