Цвет и структура волосяного покрова у косуль имеют сезонные и возрастные отличия. Новорожденные покрыты тонкой, мягкой, сравнительно короткой шерстью рыжевато-бурой окраски с шестью рядами белых пятен по бокам и верхней части тела. Со временем у козлят пятнистость исчезает и к августу становится незаметной (Руденко Ф.А., Семашко В.Ю., 2003).
Окраска зимой серых или серо-бурых тонов, летом красновато-рыжая. Околохвостовое «зеркало» большое, ярко-белое зимой, но летом оно заметно меньше или отсутствует у части особей. Конец морды без волос, черный; на нижней губе темное пятно, края верхней губы иногда белые. Половых различий в окраске нет. Линяют два раза в году – весной и осенью (Руденко Ф.А., Семашко В.Ю., 2003; Тимофеева Е.К., 1985).
Рога небольшие (в среднем 17-33 см, размах 8-26 см), трехконцевые (изредка 4-6-отростковые) и бугристые у основания, в норме имеют только самцы. Розетки рогов хорошо выражены. Надглазничного отростка нет. Сбрасываются рога осенью, рост новых начинается вскоре после сбрасывания (Данилкин А.А., 1999; Руденко Ф.А., Семашко В.Ю., 2003).
Зубная формула – i 0/3, с 0/1, р 3/3, m 3/3; всего 32 зуба, при наличии верхних клыков – 34 (Горегляд Х.С., 1971; Данилкин А.А., 1999; Колосов А.М., Лавров Н.П., Наумов С.П., 1979). Зубная система полностью формируется к 15 месяцам (Попов М.В., Соломонов Н.Г. и др., 1980).
Косуля очень осторожна и пуглива, она все время настороже и постоянно готова к бегству. В период бодрствования около половины времени она тратит на контроль местности и обстановки. Слух и обоняние у нее очень хорошо развиты, зрение относительно слабое, и она ему доверяет меньше, однако на открытой местности подвижные объекты замечает на несколько сотен метров (Соколов В.Е., Данилкин А.А., 1981).
В спокойной обстановке косуля обычно передвигается тихим, плавным шагом, сливаясь с фоном местности, отчего ее часто трудно заметить. Однако по своему телодвижению она больше приспособлена для бега прыжками, чем для передвижения шагом. Ходит косуля слегка горбясь, зато в беге очень проворна. Сильные и красивые прыжки достигают 6-8 м. в длину и 2 - 2,5 в высоту (Трутнев Л.Е., 2004).
Косули в общем молчаливые животные и редко издают какие-либо звуки. Громко кричат преимущественно самцы в случае опасности или во время гона. Этот звук можно приблизительно передать сочетанием: «босу, гау, гав». В тихую погоду его слышно за 2-3 км. При испуге «рявкает» обычно один самец, реже ему отвечают другие. При этом иногда самцы одновременно ударяют копытами и заходят под ветер от опасного места, пытаясь разобраться (Тимофеева Е.К., 1985).
Косуля отдыхает, как правило, на лежках, которые разгребает копытами передних ног до земли, в том числе и в снежный период года. У взрослых сибирских косуль длина лежек колеблется от 124 до 147 и ширина от 75 до 78 сантиметров, а у молодых – длина от 95 до 118 и ширина от 72 до 76 сантиметров (в среднем около 60х80 см.), форма их овальная. Обычно косули устраивают их под кронами деревьев, в 2-3 м. от стволов, на участке с хорошим обзором (Лаптев А., Маковкин Л., 1985; Трутнев Л.Е., 2004).
Косули – ограниченные полигамы. Характерна резко выраженная территориальность в репродуктивный период. Существуют оседлые и сезонно мигрирующие популяции. Срок жизни в природе обычно не превышает 10-15 лет (Матвеев А.С., 2002; Фетисов А.С., 1953).
По современным представлениям род Capreolus включает два вида: европейскую (Capreolus capreolus L.) и сибирскую (Capreolus pygargus Pall.) косуль (Данилкин А.А., 1986; Павлов, М.П., Корсакова И.Б., Лавров Н.П., 1974).
Покрытые кожей рожки начинают расти у телят-самцов с августа, в сентябре-ноябре они могут достигать 0,5-5 см, к маю – июню вырастают до 6-24 см и окостеневают. Вторые, уже более крупные рога начинают расти, когда самцам исполняется 20 – 21 месяц. Отпадают они в октябре-ноябре, как у большинства взрослых козлов. Вторые рога имеют два или три отростка, а у их основания развивается небольшая костная розетка. От рогов старых самцов они отличаются меньшими размерами, более тонкими стержнями и меньшим числом украшений – продольных бороздок, а также костных выростов – так называемых перлов, или «жемчужин».
Третьи рога, которые самцы носят на четвертом году жизни, по красоте и мощности не уступают рогам животных более старших возрастов. Далее количество отростков на рогах, как правило, более не увеличивается, хотя у самцов сибирского подвида косуль встречаются рога с четырьмя или даже пятью концами (Тимофеева Е.К., 1985).
Форма рогов косуль разнообразна, индивидуальна и почти не меняется в зрелом возрасте, за исключением случаев их физического повреждения или ранения, перенесенной болезни и истощения животного. У таких самцов рога обычно несимметричны, уродливой искривленной или загнутой формы, иногда неочищенные («париковые») и в форме нароста, закрывающего морду животного. Рога наиболее массивны у здоровых 4-8-летних зверей, особенно у сибирской косули: масса – до 1,6 кг (вместе с черепом), длина – до 48 см, размах – до 47 см у отдельных особей при средних значениях для популяции около 800-900 г, 28-33 см и 17-26 см соответственно. С 8-летнего возраста происходит деградация рогов: уменьшаются их масса и размеры, утрачиваются отростки и жемчужины, значительно укорачиваются и утолщаются лобные стержни.
К пище косуля неприхотлива: летом ест самые разнообразные травы, особенно болотные и околоводные, листья и зеленые побеги молодых деревьев и кустарников; зимой довольствуется сухими листьями, ветошью, тонкими ветками, почками, мхами, лишайниками, хвоей. Однако косуля очень хорошо приспособлена к добыванию пищи из-под снега и разрывает большие участки, чтобы добраться до ветоши и вечнозеленых растений (Лавров М.А., 1976).
Но из всего этого кормового разнообразия она предпочитает листья и побеги осины, ив, леспедецы, лип, рябины, берез, ясеня, дуба, жасмина, винограда, лещины, малины. Из трав предпочитает бобовые, сложноцветные и зонтичные. Излюбленный нажировочный корм - грибы, желуди, ягоды голубики, брусники, винограда, актинидий, жимолости съедобной. Хвоя, лишайники, мхи – корм вынужденный (Трутнев Л.Е., 2004).
Заболоченные низменности и болота, пересеченные «релками», с лесами и кустарником, а также берега рек и озер - столь же излюбленные биотопы косули в левобережном Приамурье. Особенно притягательны для косуль осоко-ивовые болота с троелисткой, стрелолистом, аиром, осокой широкочешуйной и другими гигрофильными травами. Очень любят эфемерный ранневесенний прострел, хотя он считается ядовитым.
Как и большинство копытных, косули посещают разнообразные солонцы. Изредка обгрызают даже сброшенные рога, кости (Тимофеева Е.К., 1985).
Недостаточность минерального питания вынуждает косуль выходить на естественные и искусственные солонцы. Животные ходят на солонцы круглый год, но особенно активно весной и летом, что связано с увеличенной потребностью в солях в этот период (Лавров М.А., 1976).
Охотно поедают косули различные культурные растения на полях и лесных огородах. Посещают эти места и зимой, если на них оставлены скирды и копны. В многоснежье настойчиво ходят к стогам сена, а сено из лесного разнотравья, особенно подсоленное, предпочитают прочим зимним кормам. Длительное время держатся на свежих гарях и вырубках, покрывшихся травянистой и молодой растительностью, охотно кормятся на отаве покосов (Лавров М.А., 1976).
Половая активность впервые проявляется у самцов косуль в возрасте 4 – 6 месяцев (Цаплюк О.Э., 1977).
Самцы становятся половозрелыми на втором году жизни. Это подтверждается наблюдениями за их поведением.
Половое созревание самок возможно уже на первом году жизни. В августе в яичниках самок-детенышей появляется множество мелких фолликул, что, видимо, связано с приближением эстрального цикла. К октябрю возможно оплодотворение (Цаплюк О.Э., 1977).
Большинство самок, как и самцы, становятся половозрелыми на втором году жизни и приносят первое потомство в возрасте двух лет.
Гон происходит в летних местах обитания косуль, в лучших угодьях которых расположены индивидуальные участки готовых к размножению самцов и держится большинство самок с детенышами (Тимофеева Е.К., 1985).
Для сибирских косуль в целом характерны более поздние сроки гона – август – сентябрь, а иногда и до октября (Данилкин А.А., 1999; Дарман Ю.А., 1990; Собанский Г.Г., 1992). Для животных южных районов Дальнего Востока указываются и более ранние сроки гона – с конца июня (Дарман Ю.А., 1990).
Косули – единственные из копытных, имеющие латентный период беременности, в связи с чем их репродуктивный цикл заметно отличается от цикла даже близкородственных животных (Данилкин А.А., 1999; Собанский Г.Г., 1992; Тимофеева Е.К., 1985).
В целом период беременности у сибирской косули в связи с более поздним началом течки срок беременности несколько короче, чем у европейской. На Урале, он в среднем 287 дней (от 279 до 296 дней) (Данилкин А.А., 1999), на Дальнем Востоке – 284 дня (Дарман Ю.А., 1990).
Отел у сибирской косули происходит со второй половины мая до середины июля (Дарман Ю.А., 1990; Млекопитающие Зейского заповедника, 1984). Родовой период длится в каждом году примерно одинаковое время, смещаются лишь его кульминационные моменты, что обусловлено влиянием погодного фактора на срок беременности (Данилкин А.А., 1999).
Для отела самки предпочитают опушки леса и луговые поймы, где имеется густой высокий травяной покров. В лесостепных биотопах большая часть косуль рожает на высокотравных лугах (Данилкин А.А., 1999).
Косули отличаются от других оленьих высокой плодовитостью, которая обусловлена ранним созреванием и участием части самок в размножении уже на первом году жизни, а самцов – на втором, длительным периодом спаривания (возможно с мая по декабрь), полиэстральностью и многояйцевостью самок, ежегодным рождением 1-4 телят.
В большинстве популяций на одну половозрелую самку косули приходится от 1,7 до 2,5 желтых тел и от 1,5 до 2,3 эмбрионов. У отдельных самок находят до 5 (Данилкин А.А., 1983; Егоров О.В., 1965; Верещагин Н.К., Русакова О.С., 1979).
Основной враг косули в природе – волк. Так же на них нападают рысь, росомаха, бродячие собаки. Наибольший урон косули наносят волки, одному среднему волку в год нужно до 1000 кг (Лавов М., 1980).