Термин «блиц» или «блицкриг» употреблялся так много и часто, что каждый понимает его по-своему. Для Польши в 1939 г. и Франции в 1940 г. он означал «молниеносную войну» и разгром. Для британцев он связан с массированными воздушными налетами 1940— 1941 г. Тот же термин пытаются вольно применять к германской танковой тактике Второй мировой войны вообще, но это ошибка — хотя бы потому, что германская армия, принявшая концепцию «блицкрига», пользовалась ею недолго. Уже к 1942 г. концепция устарела. Чтобы понять происхождение тактики танковой войны с 1939-го по 1945 гг., придется вернуться ко временам до появления танков. Кто-то обращается к применению колесниц в античные времена или к массированным атакам монгольских всадников. Более практично было бы взглянуть на тактику штурмовых групп, развитую германской армией между 1916-м и 1918 гг. Штурмовые группы представляли собой отборные части пехоты. Отбирали наиболее опытных, физически годных солдат с высоким уровнем мотивации, обучали их использовать преимущества быстрой атаки, обходить сильно укрепленные пункты. Сравнительно небольшие штурмовые группы могли просачиваться в глубину обороны противника, прерывать связь и пути снабжения, нападать на командные пункты, производя разрушения и внося сумятицу позади передовых линий противника. Ключом к такому способу действий была подвижность. Едва штурмовые группы останавливались перед какой-нибудь отдельной позицией противника, они теряли свое преимущество, и атака срывалась. Первое использование таких особых частей во время сражения за Верден показало их эффективность, и вскоре их колличество в германской армии стало расти, кульминацией стало их массовое и успешноеприменение в ходе германского "наступления во имя мира" весной 1918 г. К этому времени концепция штурмовых групп развилась настолько, что позволяла стремительно окружать целые дивизии противника. Германское наступление 1918 г. настолько быстро истощило германские штурмовые части, что союзники смогли закрыть бреши, проделанные в их фронте. После того как выдохлись последние германские атаки, союзные армии сами перешли в наступление. Танки союзников в 1918 г. сами представляли собой наследие почти четырехлетней "окопной войны" сее постоянной патовой ситуацией. Танковая тактика 1939-1945 гг. имеламало общегос тактикой 1918 г., когда танк рассматривался только как средство поддержки пехоты. Невысокий технический уровень ранних танков просто не позволял им быть чем-то большим. Тактика танков ограничивалась движением впереди цепей пехоты и огнем приповлении целей. Танк редко встречался с танком, поскольку немцы построили свои танки в очень небольшом колличестве.
Массовые танковые армии
После Первой мировой войны армии сокращались, но некоторые высшие офицеры, особенно в Германии, тщательно анализировали тактические, военно-технические и другие аспекты, которые могли понадобиться для следующей войны. В Великобритании такие военные мыслители Лиделл Гарт, Мартель и Фуллер, разъясняли преимущества танковых армий, которые массой танков могли бы прокладывать себе путь в глубь терретории противника, создавая хаос. Генерал Гансфон Сект, командовавший германской армией в начале 1920-х годов, принял эти идеи к сведению. Рассмотрев опыт штурмовых групп, он взял за основу их концепцию постоянного стремления к повышению подвижности. Фон Сект осознавал, что штурмовые группы вынуждены были останавливаться, когда их физические силы были на исходе — в конце концов, это была пехота, и на собственных ногах она в своем стремлении вперед могла преодолеть только небольшое расстояние. Соединив их весьма успешную тактику с возможностями бронированных машин, фон Сект смог набросать главные черты общей тактики, которая была принята германскими танковыми дивизиями десятилетие спустя. Французское, британское и американское военное руководство игнорировало тактику штурмовых групп.
Германо-советское сотрудничество
Но фон Сект определил только основные контуры. Прежде чем его видение будущего могло стать реальностью, необходимо было уточнить множество деталей. Германские офицеры командировались в разные страны и армии, чтобы увидеть и изучить ведущиеся работы над танками. Вскоре установились контакты с Советским Союзом — русские испытали на себе германскую тактику до своей революции 1917 г., а теперь, после гражданской войны 1919—1921 гг. были озабочены подготовкой вновь созданной Красной Армии к новым войнам. Германские и советские офицеры не только совместно обучались, но и объединяли усилия в изучении вооружения, которое могло понадобиться в будущем. В ходе этого периода опытов и экспериментов главное внимание уделялось подвижности. Танковые соединения должны были поддерживать постоянное движение, но сами танки не могли обеспечить себе необходимый оперативный простор. Поэтому от идеи «чисто танковых» соединений, проповедовавшейся Лиделл Гартом и Фуллером, переходили к более сбалансированным формированиям, которые включали бы также пехоту на грузовиках или легких бронемашинах, а также инженерные подразделения и артиллерию для прокладывания пути танкам. Если же применение артиллерии было невозможно, ее место заняла бы авиация, как это делали пикирующие бомбардировщики Юнкерса Ja-87 «Штука» в 1939—1940 гг. Немцы не были одиноки в своих теоретических изысканиях. Во Франции, Великобритании и Советском Союзе прорабатывались такие же положения, но они не воплотились в практику. В Советском Союзе направление на создание сбалансированных бронетанковых сил было прервано сталинскими чистками, выбившими большинство танковых экспертов. Во Франции в качестве основы обороны государства рассматривалась «Линия Мажино», что подкосило развитие бронетанковых войск. В Великобритании на протяжении 1920-х и В начале 1930-х годов хронически не хватало средств, но к концу 1930-х положение ощутимо изменилось. Британский экспедиционный корпус, направленный во Францию в 1940 г., являл собой единственные на тот момент полностью механизированные вооруженные силы — все другие армии, включая германскую, по-прежнему использовали лошадей для решения различных задач — от подвоза предметов снабжения до кавалерийской разведки и артиллерии на конной тяге. К концу 1930-х годов германская армия получила свои первые пригодные для боевых действий танки. Новым танковым дивизиям придали разведывательные части, первоначально на мотоциклах, а позже включившие легкие танки и бронеавтомобили, для разведки боем слабых мест обороны противника. При обнаружении таковых на них сосредотачивался танковый удар, артиллерия и авиация поражали выбранные цели, после чего танки продвигались глубоко вперед, поддержанные инженерными подразделениями, расчищавшими им путь. Сейчас все это звучит привычно, но в конце 1930-х годов такая тактика была революционной. В 1939 г. в Польше она оказалась просто опустошительной. Явное превосходство танковых формирований позволило им пронзать линии польского фронта. Они проникали далеко в глубь тыловой зоны, обходя узлы сопротивления, оставляя их взятие идущим следом войскам, продвижение танковых клиньев поддерживали люфтваффе, доставлявшие также топливо и другие предметы снабжения в глубь территории противника, дабы танковые колонны продолжали движение. Кампания, которая обычно потребовала бы месяц или более, была завершена в несколько недель. Термин «блицкриг» стал осязаемым.
Франция и Северная Африка
Еще в мае 1940 г. французская армия могла только планировать распределение драгоценных танков вдоль линий обороны для «повышения ее жесткости». Скоро стало ясно, что единственный способ остановить германские танковые соединения — это противопоставить им свои танковые соединения, как это смогли сделать британцы под Аррасом. Многие же французские танки не сделали ни одного выстрела по германским, будучи просто обойдены ими, и тысячи были взяты германской армией после капитуляции Франции. Та же танковая тактика использовалась немцами против британских войск в Северной Африке, правда, только до того, как британцы могли собрать достаточное количество танков и артиллерии. Но количество танков, применявшихся в Северной Африке, было невелико по сравнению с последней кампанией в стиле «блицкриг», операцией «Барбаросса» — вторжением в Советский Союз в 1941 г.
Русский фронт
Германское вторжение в Россию поначалу принесло впечатляющие успехи. Русские вооруженные силы были захвачены врасплох. Почти все способные офицеры, которые могли бы остановить германское продвижение, были устранены в ходе чисток, а это не способствовало самостоятельным действиям войск. В конце концов, германское продвижение остановилось в глубине российской территории больше из-за проблем снабжения и истощения сил, чем из-за сопротивления Красной Армии. Хотя к тому времени это еще и не было очевидно, но наступление 1941 г. стало последним большим успехом «блицкрига». Хотя немцы еще повторяли ту же тактику, иногда даже в больших масштабах, как, например, во время наступления на Украине в 1942 г., маховик уже раскручивался в обратную сторону. Красная Армия реорганизовывала свои бронетанковые войска и переоснащала их такими новыми и более мощными танками, как грозные Т-34 и КВ-1. Тактика германских бронетанковых сил переходила в новую фазу. Поскольку танкам противостояли противотанковые средства ближнего боя и пехотные команды «истребителей танков», пехота чаще стала поддерживать действия танков, прикрывая их по всем направлениям. Танки стали со всех сторон защищать дополнительным бронированием, а танковые командиры научились действовать в населенных пунктах или в лесу с особой осторожностью.
Сталинградская битва
Главным поворотным пунктом войны для германской армии стал в конце 1942 г. Сталинград, но танки мало использовались в затяжных городских боях этой кампании. Танковые соединения были брошены для прорыва кольца окружения, созданного Красной Армией вокруг 6-й армии Паулюса, но они не были способны вызволить своих товарищей из окружения. Это было первое крупное поражение Германии после того, как она едва устояла на ногах во второй битве под Эль-Аламейном в Египте. К следующему лету германская армия вновь была готова к наступлению, на этот раз на Курский выступ. В Курской битве было мало шансов использовать тактику «блицкрига», поскольку она была куда ближе битвам позиционного периода Первой мировой войны, только с более современным вооружением. В битве оказалось задействовано наибольшее количество бронетанковой техники, когда-либо виденное в мире, но она вылилась в основном в ближние бои, в которых чистой искусной тактике уже не было места. Советская броня вышла из битвы победительницей. Германские танковые силы после этого могли участвовать лишь в оборонительных операциях. Что они в основном и делали, отступая вплоть до Берлина. Время от времени, как, например, во время наступления в Арденнах в декабре 1944 г., германским танковым войскам удавалось добиться местных успехов, но возраставшая воздушная мощь союзников и многочисленные слабости германских танковых формирований делали такие успехи все более редкими. К 1944 г. авиация, когда-то способствовавшая глубоким ударам германских танковых войск, превратилась в главное противотанковое средство. Ударные самолеты, вооруженные ракетами или крупнокалиберными пушками, все чаще использовались против германских танков и бронемашин, делая их передвижения опасными всюду, где имело место превосходство союзников в воздухе. Другим мощным средством борьбы с танками стал сосредоточенный огонь артиллерии, которым часто удавалось сорвать танковые атаки еще до их начала. С 1943 г. сами танки стали все чаще использоваться в тесном взаимодействии с пехотой, что было, казалось бы, возвращением к ситуации конца Первой мировой войны и к чему возвращается современная тактика бронетанковых войск. Разумеется, в дело вводили больше крупных танковых формирований. Захват пляжей Нормандии танковыми дивизиями генерала Паттона был единственным случаем такого успеха, а потом война продолжалась почти по канонам позиционной, когда артиллерия подготавливает атаку, а пехота атакует при поддержке танков и штурмовых орудий. К 1945 г. облик поля боя изменился. Дни стремительных успехов прошли, но танк все еще господствовал на поле боя, даже будучи объединен со множеством других бронированных машин. Пехота, саперы, связисты и артиллерия появлялись на поле боя под прикрытием брони, поскольку иначе выжить на поле боя под плотным огнем современной артиллерии, пехотного оружия и ударной авиации было невозможно. Задолго до окончания войны союзники стали практиковать действия боевых групп, сведенных из различных родов оружия, — форма, сохранившаяся в большинстве армий до наших дней. Танк по-прежнему служит стержневым элементом такой тактики боевых групп, но он не может действовать изолированно. Бронетранспортеры стали основным фактором развития тактики и значительно продвинулись — в плане как конструкций, так и концепций — от маленьких «Юниверсал Кэрриер» и «Шенильетт Лоррэйн» 1940 г.