Насколько В.Г. Шухов опередил свое время можно, в частности, судить по одному из важнейших его изобретений - «крекинг-аппарату» (1890 г.), позволяющему эффективно выделять из нефти «легкие продукты», прежде всего бензин. Миллионы автомобилистов не знают, что появлению бензина мы обязаны нашему замечательному соотечественнику. В начале 90-х годов 19 в. автомобильная промышленность только начинала зарождаться, а бензин еще не стал «властителем» мирового рынка. Но вскоре многие американские фирмы начали работать над способами перегонки нефти («крекинг-процессом»), которые позволяли получать значительные объемы бензина. Первый патент в США получен Бортоном в 1912 г., но вскоре его приоритет стали оспаривать другие американские фирмы. И только благодаря судебному процессу было признано, что честь изобретения «крекинга» принадлежит русскому инженеру Шухову, опередившему американца более чем на 20 лет.
Говорят, что все гениальное - просто, но это «просто» является результатом многолетней творческой деятельности в данной отрасли науки и техники. Ведь, например, никто до Шухова не пришел к идее и разработке по собственным формулам метода постройки нефтяных резервуаров с разной толщиной отдельных поясов их стенок по высоте (1883 г.), что давало огромную экономию расхода металла и определяло наивыгоднейшие размеры резервуара и его вес (стоимость резервуара снижалась вдвое). За короткий срок строительная контора, где работал Шухов, изготовила более 20 тыс. резервуаров, которые стали строиться по всей стране.
Под руководством В.Г. Шухова было построено около 500 железнодорожных мостов (через Волгу, Оку, Енисей и др.) с пролетами до 100 м, возведено более 20 тыс. стальных нефтехранилищ. Среди его творений первые авиационные ангары, водопроводы (в Москве, Киеве, Харькове), доменные и мартеновские печи, нефтяные насосы, гидротехнические затворы, элеваторы, мачты электропередач. Он был автором сотен изобретений. С небольшим числом помощников он сумел осуществить то, что по силам нескольким НИИ. Неслучайно он был удой медали Всемирной выставки в Париже. Шухов обладал особым умением доступно и понятно излагать самые сложные технические вопросы и в заключение любил говорить: «видите, как это просто».
Необычайную одаренность Владимира Григорьевича ярко охарактеризовал один из его учеников: «нефть, поднятая из недр шуховскими насосами, рационально переработанная в шуховских крекинг-аппаратах, хорошо сохраненная в шуховских резервуарах и без потерь доставленная наливными шуховскими баржами или нефтепроводами, сжигалась с максимальным извлечением тепла шуховскими форсунками в шуховских котлах».
В тот период (конец 19 - начало 20 в.) наши выдающиеся ученые и инженеры не без гордости отмечали, что В.Г. Шухов убедительно опроверг представления о том, что все новое в науке и технике приходит в Россию из Европы и Америки. Многие крупные зарубежные фирмы, в частности американские, заимствовали многочисленные изобретения нашего соотечественника или приходили к аналогичным техническим решениям значительно позднее его.
Всемирную славу принесла Владимиру Григорьевичу разработанная им в 1892 г. теория арочных покрытий с использованием сетчатых поверхностей, обеспечивавших равномерное распределение усилий, воспринимающих их на себя различными частями формы при наименьшем весе всего сооружения. Впервые сетчатые металлические покрытия Шухов продемонстрировал еще в 1896 г., вызвав восторг участников и посетителей Всероссийской выставки в Нижнем Новгороде: сетчатые перекрытия располагались над несколькими зданиями павильона разной формы (круглое, прямоугольное, эллиптическое), придавая павильону необычный изящный вид. Кстати, первая висячая кровля элеватора в Олбани (США) появилась только в 1932 г.
Одной из первых гиперболоидных мачт, предшественницей радиобашни на Шаболовке, была сетчатая водонапорная башня высотой 32 м, построенная в 1896 г. и ставшая одной из достопримечательностей Нижегородской выставки (рис. 2). Высота последующих водонапорных башен достигала 40 м, а маяка в Херсоне - 85 м.
Владимир Григорьевич прославился сооружением нескольких столичных зданий: перекрытие перрона Киевского вокзала, металлические конструкции Главного почтамта, покрытие Петровского пассажа, гостиницы Метрополь, здание ГУМа и др. Он по праву считается одним из пионеров строительства высотных зданий на металлических каркасах. Далеко не всем известно, что он спроектировал вращающуюся сцену МХАТа.
И уже совершенно неожиданным для коллег Владимира Григорьевича было необычайно смелое его решение принять участие в выпрямлении минарета Улуг-бека в Самарканде, тем более что Шухов был уже в весьма преклонном возрасте: в 1932 г. ему исполнилось 79 лет! Вот где ярко проявились глубочайшие знания Владимира Григорьевича в области теории сопротивления материалов и теоретической механики. Вкратце история этого уникального памятника древней архитектуры такова: в 30-х годах 15 в. по повелению внука Тамерлана Мирзы Улуг-бека на центральной площади Регистан в а необычайно величественная и изящная мечеть (мадраса) Улуг-бека.
Купола и арки мечети были украшены оригинальной богатейшей росписью, вокруг установлены четыре башни-минарета, которые для придания необычной легкости и изящества всего сооружения были слегка отклонены от основного здания. Древние строители продемонстрировали незаурядное мастерство и изобретательность.
Но во время одного из землетрясений, довольно частых в Средней Азии, юго-восточный минарет упал. Редчайшему произведению архитектурного искусства угрожало разрушение.
Для поднятия и выпрямления падающего минарета весом в 2 тыс. тонн (!) нужно было произвести точные расчеты, определить размеры опор, способных выдержать вес минарета. Подъем и установка минарета были произведены в течение четырех дней в январе 1932 г.
Как писал один из биографов, великий инженер конца 19 - начала 20 столетия «сохранил для истории замечательную работу великого строителя 15 столетия».
Жизнь Владимира Григорьевича трагически оборвалась 2 февраля 1939 г. - он скончался от ожогов, полученных в результате несчастного случая. Похоронен В.Г. Шухов в Москве на Новодевичьем кладбище.
Владимир Григорьевич прославил нашу родину выдающимися изобретениями и, можно сказать, чудесами строительного искусства. Многие из них сохранили свою привлекательность и ценность. Но дольше их будет жить творческий метод и стиль инженерной деятельности Владимира Григорьевича, достойный подражания, так как он является своеобразной школой для решения актуальных современных проблем в любой области науки и техники.
В некоторых трудах Шухова называют «русским Эдисоном». Такое сравнение не вполне корректно. В отличие от знаменитого американца В.Г. Шухов блестяще владел математикой и обладал фундаментальными теоретическими знаниями, он никогда не был «слепым эмпириком». Все его изобретения и сооружения возникали в результате тщательных математических расчетов, именно глубокие знания теории часто указывали ему безошибочный и кратчайший путь к наиболее рациональным во всех отношениях решениям. Формулы Шухова по гидромеханике помещены во всех справочниках.
Выступая в 1903 г. на заседании в Политехническом обществе, посвященном 50-летию Шухова, Н.Е. Жуковский отметил, что еще в студенческие годы Владимир Григорьевич обладал умением при решении практических вопросов вносить «...глубину мысли и тщательность математической обработки». Заслуги Владимира Григорьевича были по достоинству оценены: ему было присвоено почетное звание Героя Труда, а в 1929 г. он был избран почетным академиком АН СССР.
По воспоминаниям друзей и коллег, Владимир Григорьевич отличался доброжелательностью и скромностью. Он был очень общительным человеком, встречался со многими видными учеными, инженерами, архитекторами, художниками, актерами, увлекался музыкой, шахматами, фотографией, велосипедным спортом. Шухов обладал «искусством» работать, думать о совершенстве техники и несовершенстве жизни, «любил формулы, но еще более стристинным патриотом своей родины и решительно отвергал многочисленные предложения уехать в Европу или США, старался быть в стороне от политики, но с тревогой воспринимал трагические события 20-30-х годов. В своем дневнике в 1919 г. он писал: «Мы должны работать независимо от политики. Башни, котлы, стропила нужны, и мы будем нужны».
Имя Владимира Григорьевича Шухова было присвоено Белгородскому государственному технологическому университету. В октябре 2001 г. жители Белгорода установили на территории университета памятник своему знаменитому земляку.