Исторически растениеводство в целом и его отдельные отрасли развивались сначала исключительно или преимущественно экстенсивно с последующим, чаще всего эволюционно медленным увеличением интенсификационных процессов. Свекловодство тоже в принципе не выпадает из этого ряда, но в силу его относительной молодости как отрасли (и свеклы как культуры) здесь, кроме спрессованности этих процессов во времени, часто не наблюдалось явного или длительного доминирования экстенсивного развития над интенсивным. Относительно высокий изначальный уровень интенсификации выращивания сахарной свеклы в значительной мере объясняется ее происхождением из огородной (грядочной) культуры (белая силезская столовая свекла), возделывание которой с давних времен было насыщено трудом, заботами и средствами земледельца. Естественно, что с тех пор критерии интенсификации коренным образом изменились, однако в общем виде сохранился сам принцип оценки от противоположного. То есть, от экстенсивного, где любое приращение результата связано исключительно с эффектом простой расширительности. С этой точки зрения в мировом свекловодстве, особенно в странах его зарождения (Германия, Австрия, Франция и др.) этап экстенсивного развития был пройден сравнительно быстро и уже давно — к началу второго десятилетия XX ст., когда урожайность сахарной свеклы здесь достигла 250 - 300 ц/га, а значительное расширение площадей ее посевов прекратилось.
В истории отечественного же свекловодства этап экстенсивного развития затянулся на многие десятилетия по целому ряду причин, связанных, в основном, с уровнем и темпами социально-экономического развития страны в целом, ее сельского хозяйства. Здесь сыграли свою роль и менее благоприятные, чем во многих западноевропейских странах, климатические условия, длительное время остававшиеся серьезным ограничивающим фактором увеличения урожайности сахарной свеклы при неизбежном на то время преобладании расширительного подхода к размерам и размещению ее посевных площадей .
Однако следует отметить и то, что стартовый рубеж, с которого и должна в климатических условиях Украины (и Российской Федерации, других стран СНГ) начинаться интенсификация свекловодства, был по показателям урожайности корнеплодов достигнут в исторически короткие сроки. Притом, что первые гектары собственно фабричных посевов сахарной свеклы появились в начале XIX ст. (в 1802 г. в селе Алябьево Тульской губернии был построен первый в России сахарный завод), уже к 1880 г. (по данным "Ежегодника сахарной промышленности 1913 — 1914 гг.") средняя урожайность корнеплодов составила примерно 150 ц/га (1000 пудов с десятины) на площади около 250тыс. га. Вполне можно считать, что при ввозных сортах, ввезенной (по существу) агротехнике на фоне общей отсталости сельского хозяйства в России XIX ст. свекловодство с таким уровнем урожайности выглядело своеобразным оазисом интенсивного земледелия. Есть много свидетельств тому, что свекловодство изначально велось на значительно более высоком уровне, чем другие отрасли растениеводства в России, было своеобразным каналом проникновения в ее земледелие многих инновационных процессов. Применение глубокой вспашки, органических, а затем и минеральных удобрений на свекловичных плантациях, введение элементов севооборота ("плодосмены") в расширяющихся районах свеклосеяния, исключительная ориентация отрасли на повышение товарности производства сахарной свеклы, то есть вложение определенного капитала в свекловодство укрепляли его положение как носителя прогресса и фактора повышения культуры всего земледелия России. Поэтому по абсолютному уровню совершенно невысокую урожайность корнеплодов сахарной свеклы 150 ц/га следует воспринимать не как дар природы, а как результат достаточно напряженного интенсификационного процесса в отрасли, хотя и в рамках значительных на то время ограничений и в области биоклиматического потенциала культуры и районов ее возделывания, и в области научно-техниченских и технологических возможностей сельского хозяйства в целом. Важным подтверждением такой оценки нельзя не считать тот факт, что уровень урожайности сахарной свеклы, достигнутый в 80-е годы XIX ст. (150 ц/га), продержался чуть-ли не до наших дней (рубеж средней урожайности 200 ц/га был достигнут, а затем и преодолен лишь в конце 60-х гг. XX ст., а в 1950 — 1965 гг. она оставалась еще на уровне 154 — 184 ц/га).
Сложность радикального по уровню и быстрого во времени повышения урожайности сахарной свеклы при императивной необходимости увеличения производства сахара вынуждала на протяжении длительного периода российское, а затем и советское свекловодство отдавать предпочтение экстенсивному пути развития. Даже в относительно недавнее время в отечественном (здесь и далее имеется в виду бывший СССР) свекловодстве было немало периодов, когда производство сахарной свеклы увеличивалось исключительно за счет роста посевных площадей. Так, с 1950 до 1965 г. посевные площади сахарной свеклы в бывшем СССР увеличились почти втрое (с 1308 до 3605 тыс. га), а урожайность корнеплодов оставалась, практически, на одном и том же уровне (соответственно 159 и 165 ц/га). Причем, расширение осуществлялось не только в наиболее благоприятных для этого основных зонах, но и в новых (Поволжье и Алтай, Белоруссия, Прибалтика, Казахстан, Киргизия), менее благоприятных по почвенно-климатическим условиям. В результате в общеотраслевом масштабе развитие свекловодства в эти периоды обретало худшую из форм экстенсификации, хотя, разумеется, и вынуждено под влиянием сохранявшегося острого дефицита сахара, его дороговизны на мировом рынке. Предел этому был положен лишь в конце 70-х гг. (1978 г. был последним в историческом ряду годом расширения посевных площадей сахарной свеклы в СССР, максимум которых составил около 4 млн га). В дальнейшем посевные площади под этой культурой, несколько сократившись, стабилизировались на уровне 3,5 млн га. Есть все основания считать, что этим и исчерпывались все возможности экстенсивного развития свекловодства в бывшем СССР при достигнутом уровне адаптивности культуры в неполивных условиях. Более того, обострение проблемы роста рентабельности и экологичности (почвозащитное™) производства сахарной свеклы обязательно потребует дальнейшего сокращения ее посевных площадей на этой территории в зонах с низким биоклиматическим потенциалом, на эрозионно опасных склоновых землях. То есть, здесь аб-солютно никакой альтернативы интенсификации свекловодства в предвидимом будущем уже нет.
Примерно так же, в принципе экстенсивно, но на фоне несколько более высокой урожайности развивалось свекловодство и в основном его регионе -в Украине. Под влиянием более благоприятных агроклиматических и почвенных условий, более раннего использования прогрессирующей агротехники и технологии выращивания, традиционно более высокого уровня культуры земледелия 200-центнерный рубеж урожайности сахарной свеклы здесь был преодолен на 20 лет раньше, чем в среднем по СССР, и в дальнейшем она неуклонно, хотя и недостаточно быстро повышалась, варьируя между 250 и ЗООц/га. Особенно активно расширялись посевные площади сахарной свеклы у нас, начиная с 1956 г. Если в 1951 — 1955 гг. в Украине они занимали 960 тыс, га, то в 1976 — 1980 гг. - уже 1790 тыс. га, то есть, экстенсификация была чрезвычайно высокой. Лимит использования эффективно свеклопригодных земель в республике был не только исчерпан, но и превышен. Часть посевов сахарной свеклы приходилось размещать в тех районах южных областей, где ежегодно испытывается недостаточность влаги. Около 300 тыс. га свеклы засевали на эрозионно опасных, со склонами свыше 3°, землях, которые по современным меркам почвозащитного земледелия вообще не должно использовать под пропашные культуры такого типа. Следовательно, и в основном регионе свекловодства бывшего СССР никакой другой альтернативы его развития, кроме как интенсификация, тоже не было.
Интенсификация свекловодства как безальтернативный путь его развития была необходима и неизбежна не только потому, что давно уже были исчерпаны все возможности расширения производства свекловичного сырья и сахара за счет расширения площадей, но и тем, что экономически все более нетерпимым становился такой же экстенсивно низкий уровень урожайности сахарной свеклы в рамках стабилизировавшихся ее посевных площадей. При средней урожайности корнеплодов в целом по отрасли, которая в СССР десятилетиями колебалась между 200 и 250 ц/га, а в наиболее развитом регионе свекловодства — Украине — между 250 и 300 ц/га, не могло быть и речи об удовлетворении достигнутыми результатами. Тем более, что в мировой практике в наиболее развитых странах, да и в передовых хозяйствах нашей страны среднемноголетняя урожайность сахарной свеклы уже составляла 500 — 600ц/га и более. Однако и здесь теория и практика так называемого "полевого роста" применительно к свекловодству может касаться только урожайности и не затрагивает других показателей интенсификации, в частности - повышения сахаристости, улучшения технологических качеств корнеплодов, снижения экономических и энергетических издержек.
О давно назревшей необходимости решения проблемы интенсификации отечественного свекловодства к концу 80-х гг. XX ст. и тем более сейчас можно со всей очевидностью судить, сопоставив (по данным ФАО) уровень продуктивности сахарной свеклы в бывшем СССР, Украине и свеклосеющих европейских странах (табл. 1).
Из вышесказанного понятно, что проблема существенного повышения продуктивности сахарной свеклы (урожайности корнеплодов, их сахаристости, улучшения других технологических качеств, сбора и выработки сахара с единицы площади посева) как главного показателя интенсификации ее производства возникла далеко не сегодня. Сегодня же, в условиях, когда экономические критерии эффективности отрасли, рентабельности ее ведения стали определяющими, а рынок решает саму судьбу свеклосеющих хозяйств, эта проблема, в принципе, еще более обострилась. Ее радикальное решение стало абсолютно безотлагательным, хотя по своему характеру и основанным на использовании и развитии ранее накопленного потенциала, опыта, анализа пройденного здесь пути. А этот путь немалый, поучительный и с отрицательной, и с положительной стороны.