Возникновение города связано с разработкой нефтяного месторождения. Первые попытки добычи и переработки местной нефти были предприняты в середине ХVIII века Ф. Прядуновым, но особого успеха достигнуто не было: предприниматель разорился, а построенный на реке Ухте небольшой завод перестал действовать. В 1914 году на месте нынешнего города возник нефтяной промысел. Обследование 1916 года показало большое будущее нефтеразработок на участке близ речки Чибью. В 1918, 1922, 1923, 1926, 1927, 1928 годах сюда снаряжались геологические экспедиции и комиссии[1]. А в 1929 году была создана база Ухтинской экспедиции ОГПУ - одного излагерных пунктов Управления северными лагерями особого назначения. Среди прочих, в задачи экспедиции вменялись: оценка промышленного значения Ухтинского нефтяного месторождения и выявление источников радиоактивных вод. Ухтинская экспедиция ОГПУ прибыла в устье реки Чибью 21 августа 1929 года. Этот день считается днем рождения Ухты.
Уже на другой день началась работа: людей разбили на партии, установили 12-часовой трудовой день, геологи и топографы вышли в поле. Приступили к ремонту домиков, за два дня провели полевой телефон в Усть-Ухту, запустили керосиновый заводик. Срочно заготавливали лес: предстояло построить продовольственный склад, два барака на пятьдесят человек каждый, кухню, пекарню, баню.
Второй отряд экспедиции прибыл в Ухту 13 октября 1929 года. Сформирован он был в основном из заключенных Бутырской тюрьмы и некоторых других мест лишения свободы. Прибыли буровые мастера. Заключенные доставили из деревни Порожск буровые станки и трубы, что были там оставлены самым первым этапом. 23 октября была заложена первая структурная скважина. А 25 октября 1930 года из разведочно-эксплуатационной скважины поднялась первая промышленная нефть.
19 июля 1930 года коллегия ОГПУ приняла решение включить Ухтинскую экспедицию как самостоятельную единицу в непосредственное подчинение ГУЛАГу «в виду важности работ, производимых экспедицией».
В связи с этим событием – началом добычи промышленной нефти, в жизни экспедиции наступил новый этап: по тракту Усть-Вымь - Чибью прибывали все новые и новые партии заключенных. Если в августе 1929 года экспедиция насчитывала лишь 125 человек, то в январе 1931 года уже 824, а через полгода 1982. С 6 июня 1931 года ГУЛАГ реорганизовал экспедицию в самостоятельный Ухто-Печорский исправительно-трудовой лагерь – УПИТлаг, или Ухтпечлаг с отделениями и промыслами. Так же были переименованы механо-ремонтные мастерские экспедиции, которые начали работу в ноябре 1929 года, в Механико-ремонтный завод (с февраля 1947 года Ухтинский механический завод).
Этапы заключенных все продолжали прибывать. Лагерные бараки были забиты до отказа. Переполненность лагпунктов Ухтпечлага превысила все лимиты. Согласно отчетам 1932 года, в бараках на каждого заключенного приходилось 0,4 м², что составляло 25% установленной нормы. Такое положение было вызвано быстрыми темпами индустриализации, что в целом отражало политику правительства в данном регионе. Это подтверждает план колонизации Севера, предложенный в 1930 году заместителем председателя ОГПУ Г.Г. Ягодой. «Надо быстрейшими темпами колонизировать Север. Заключенных перевести на поселковое положение до отбытия срока наказания. Надо сделать так: группе (1500 чел.) отборных заключенных в разных районах дать лес и предложить строить избы. Поселок от 200 до 300 дворов. Управляется комендантом. В свободное время, когда лесозаготовки окончены, они (заключенные), особенно слабосильные, разводят огороды, свиней, косят траву, ловят рыбу, первое время живя на пайке, потом - за свой счет. К ним присоединить ссыльных, которых также включить в поселок. Поселки по номерам… Надо это сделать сейчас же, немедленно».
Поселки-колонии, согласно инструкции центра, создавались вблизи постоянных. Лагерей. В Чибью первый рабочий поселок строили на правом берегу Ухты, возле лагпункта №1. Дома предполагали ставить стандартного образца, на четыре семьи каждый. Но реально к приезду семьи заключенный мог сколотить в лучшем случае небольшой барак. В центре поселка - комендатура, школа, изба-читальня, лечебный пункт, столовая, спецларек. Административно-хозяйственной деятельностью спецпоселка ведал комендант, назначенный начальником лагеря. Комендант имел группу вохровцев - вооруженную охрану. С осени 1932 года в управлении лагеря создали специальное колонизационное бюро, которое отбирало заключенных для поселения, оформляло документы, организовывало труд и оплату труда. Так начиналась Ухта.
Годовой отчет за 1932 год дает первые сведения о числе колонизированных по лагпункту Промысла №1: «В составе населения промысла особой категорией являются колонизованные, общая численность которых составляет 303 человека».
Выдающимся событием в истории Ухтпечлага стало обсуждение перспектив лагеря на самом высоком уровне, при личном участии И.В. Сталина. 13 ноября 1932 года Политбюро ЦК ВКП(б) принимает решение «Об организации Ухто-Печорского треста». Руководство трестом возложено на ОГПУ. Определена также программа работ на 1933 год по нефти и радию. В них решено построить также тракт Усть-Ухта – Воя. Даны распоряжения Наркомтяжпрому о выделении буровых станков, шахтного оборудования, рельсов, двух паровозов и т. д. Рассмотрены также вопросы финансирования лагеря. ГУЛАГ выделил Ухтпечлагу 26 млн. 750 тыс. рублей. Установил план поставки «рабсилы»: увеличить число осужденных в Ухтпечлаге с 15 тыс. в первом квартале 1933 года до 25 тыс. в четвертом квартале. Намечено колонизовать 1700 заключенных. Предстояло построить 80 тыс. м² жилья для колонизованных, 15 тыс. - для специалистов, 30 тыс. - для заключенных.
В соответствии с поставленными задачами плановый отдел треста подготовил и обосновал генеральную схему работ на вторую пятилетку (1933-1937 гг.). Предполагалось построить Северную железную дорогу Архангельск - Кожва - Воркута, нефтепровод Кожва – Чибью – Усть-Вымь, четыре нефтеперегонных завода, две судоверфи, завод по производству брома, радиевый и гелиевый заводы, брикетную фабрику, три электростанции и другие объекты.
В 1934 году Чибью и Промысел №1 оформляются в настоящий культурный город. Растет лес нефтяных вышек, в 1934 году их построено 48, строится восемь бараков при буровых, появляется новая электростанция, ремонтно-механический завод пополняется литейным и сварочным цехом, строится большая казарма для ВОХРа, четырнадцать больших домов для вольнонаемных и колонизованных, новая кухня-столовая, школа I и IIступени, клуб-театр на 600 мест, вырастает целый большой на 40 отдельных домов рабочий городок, разбивается большой парк культуры и отдыха, асфальтируются улицы, дороги. Все эти работы выполнялись заключенными. В этом же году были введены в эксплуатацию периодически действующие кубовые батареи нефтеперегонного завода.
2 ноября 1937 года начальник Ухтпечтага Я.М. Мороз в докладной записке начальнику ГУЛАГа Плинеру сообщает: в Ухтпечлаге 58 тыс. заключенныхн по плаву второго полугодия 1938 года намечено довести до 88 тыс. На многих лагпунктах ускоренными темпами строят каркасно-засыпные сборно-щитовые бараки. УПИТлаг в своем росте и переполненности становится неуправляемым.
Важным событием в истории Ухты является реорганизация Ухто-Печорских лагерей, в результате которой 10 мая 1938 года образовался Ухто-Ижемский лагерь. Он являлся своего рода материализацией великой государственной идеи, сформулированной И.В. Сталиным на ХIV съезде партии большевиков: «…Вопрос о нефти есть жизненный вопрос, ибо от того, у кого больше будет нефти, зависит, кто будет командовать в будущей войне»[2].
Таким образом в конце 1930-х годов разработка Ухтинского месторождения приобретает важное стратегическое значение.
6 августа 1943 года лагерь получил второе название Ухтокомбинат МВД СССР (с 18 марта 1957 г. до 5 июля 1957 г. - Ухтокомбинат министерства нефтяной промышленности СССР).
С этого момента поселок Чибью стал центром Ухтижемлага, тогда в нем проживали 5,5 тыс. человек вольнонаемных. Здесь располагалось управление лагерем, 4 нефтепромысла (первый нефтепромысел 6 июня 1936 г. был разделен на два самостоятельных предприятия), асфатитовый рудник[3].
Здесь возникла достаточно развитая топливно-энергетическая база, которая приобрела не только большое экономическое, но и социальное значение. Особенно заметно вырос за годы пятилеток поселок у реки Ухты. Здесь появились двухэтажные жилые дома, которые располагались вдоль левого берега реки. В поселке были Дом культуры, горный техникум, средняя школа, поликлиника , аптека, универсальный магазин, столовая, библиотека.
В связи со значительным ростом населения 15 апреля 1939 года Президиум ВС Коми АССР принял постановление «Об образовании новых районов Коми АССР», согласно которому был выделен Ухтинский район с центром в поселке Ухта (бывший Чибью). В этом же году была пущена ТЭС и введен в действие нефтеперерабатывающий завод, сменивший прежнюю примитивную установку[4].
Еще одним важным событием стало принятие Севнаркомом СССР и ЦК ВКП(б) 10 июля 1940 года совместного постановления “О развитии Ухтинского нефтяного месторождения». Постановление ориентировало на всемерное развитие разведки и добычи полезных ископаемых Ухтинского района. Ближайшим следствием принятия данного документа было увеличение объемов финансирования лагеря. Ни в один из последующих периодов своей истории лагерь не имел такого количества дешевой рабочей силы. Ее поступало так много, что сразу возникла проблема размещения прибывающих этапов, в связи чем было увеличено лагерное строительство. Рост числа ОЛПов, лагпунктов и командировок потребовал и усиления дорожного строительства. Этим занимался ОЛП №19 («Дорстрой», начальник Козловский). Заключенные использовались на ремонте дорог, поддержании их в проезжем состоянии и строительстве новых трактов.
Непосредственно в поселке Ухта были дислоцированы следующие ОЛП: