Полнее всего роль ландшафтных эталонов природы выполняют Крымское заповедно-охотничье хозяйство, 9 заказников и памятников природы республиканского значения, а также 40 небольших, спорадически разбросанных по Главной гряде заказников и памятников природы местного значения.
На северных склонах Главной гряды реки пропилили глубокие ущелья и долины; многие из них представляют собой огромные естественные амфитеатры с террасами на склонах. Таковы, например, Варнутская, Узунджинская и огромная Байдарская долины – котловины.
В Байдарской долине берет начало одна из самых полноводных рек Крыма – Черная. Ее верховья питает главным образом мощный источник, изливающийся у села Родниковского. На склоне Байдарской долины находится Скельская сталактитовая пещера (памятник природы с 1947г.) Она открыта и впервые пройдена в 1904г. местным учителем Ф.А.Кирилловым. Скельская пещера отличается значительными размерами, красотой и сравнительно хорошей сохранностью кальцитовых натечных образований. В ней несколько соединенных проходами залов, их которых самый большой и красивый – второй. Длина этого зала, вытянутого с севера на юг, равна 80м, средняя ширина 10-18м, высота готического свода достигает 25м. Стены украшены многочисленными натечными занавесями и ребрами, оригинальными нишами – ванночками. Самой большой достопримечательностью второго зала, да и всей Скельской пещеры является семиметровый сталагмит. Несколько вертикальных колодцев глубиной 25-45 метров соединяют верхние залы пещеры с молодыми формирующимися этажами, лежащими глубже. В нижних галереях образовались подземные озера и реки. Суммарная протяженность всех галерей пещеры достигает 570 метров.
Воды, собираемые Черной речкой в Байдарской долине, устремляются к северу. Местами ущелья, разработанные в известняках, настолько глубоки, а склоны так круты и обрывисты, что их справедливо именуют каньонами.
Таков Чернореченский каньон, в 1947г. объявленный памятником природы, в 1974г. – государственным заказником. Это глубокое и узкое ущелье образовалось в результате эрозии верхнегорских известняков. На протяжении более 12 км, начиная от скалы Кизил-Кая на границе Байдарской долины, река Черная протекает в извилистой теснине, сдавленной с обеих сторон скалами высотой в несколько десятков метров. Местами это каньонообразное ущелье труднопроходимо: русло реки изобилует обширными перекатами и каскадами, навалами каменных глыб. Каньон Черной речки иногда называют миниатюрным крымским Дарьялом.
Вблизи от каньона, на территории Орлиновского лесничества, в 1979г. организован Орлиновский заказник дикорастущих лекарственных растений.
Ознакомившись с западной окраиной Главной гряды, обратимся к закарстованной поверхности ее яйл. На Ай-Петринской яйле к памятникам природы (с 1968г.) относятся шахта Кристальная, пещеры Висячая и Медовая.
Шахта Кристальная (110/113м), названная именем известного ученого-карстолога Г.А.Максимовича, расположена на разломе, имеет живописное натечное убранство, в глубине – огромный глыбовый зал. В шахте найдены кости пещерного льва.
Пещера Висячая (401/15м) представляет собой двухэтажную полость с красивыми натеками, разорванными при гравитационно-тектонических подвижках известняков, а пещера Медовая (205/60м) – сохранившуюся часть древней карстовой системы; стены ее у входа покрыты интересными термо-гравитационными отложениями.
В 1972г. дополнительно объявлены памятниками природы находящиеся на Ай-Петринской яйле карстовые пещеры: Жемчужные (35м) – древняя пещера – источник в обрыве; Мисхорская (100/40м) – древняя пещера – источник с обилием минералов, чуждых вмещающим их породам; Камнепадная (25), Сюндюрлю (175/35), происхождение которой до сих пор не разгадано; шахты: Дружба (40/45м), связанная с пещерой Медовой; Геофизическая (140/60м) – древняя полость с несколькими внутренними колодцами и натеками, к сожалению, сильно поврежденными; Каскадная (195/400м), в которой в 1975-1979 гг. спелеологами найдены продолжения, ведущие в древнюю карстовую систему с большими залами. На Ялтинской яйле памятниками природы являются пещеры Ставрикайская (100/10м) с украшениями из гипсовых кристаллов; Басман-3(27м), Басман-5 (62/25м) и Басман-7 (52м), в которых размещались древние древние святилища.
Еще в 1947г. объявлена памятником природы пещера Йограф с прилегающим участком Ялтинской яйлы. Это небольшая пещера (длина главного зала – 18м, ширина – 10м) расположена под южной кромкой обрыва яйлы. Натечные настенные драпировки, сталактиты и сталагмиты дополняются ванночками, в которых в свое время были найдены пещерные жемчужины. В этой карстовой полости в VII-IХ веках располагалась пещерная церковь.
Непосредственно на плато, близ зубцов Ай-Петри, находится заповедная буковая роща с прилегающим участком закарстованной яйлы (памятник природы с 1947г.) Словно зубы гигантского дракона, вздымаются над яйлой скалы Ай-Петри. Их здесь много, больших и малых. Четыре из них достигают 7-19м высоты, малых пиков значительно больше. Эти оригинальные формы выветривания образованы известняками, которые в очень далеком прошлом были рифами верхнеюрского моря. С тех пор прошли десятки миллионов лет, под действием горообразовательных сил известняки высоко поднялись из морской пучины и, постепенно разрушаясь, образовали знаменитые пики Ай-Петри. Со стороны южнобережья они напоминают крепостную башню, охраняющую подступы к горизонту плато.
Исключительный интерес представляют несколько очень старых экземпляров тиса ягодного, растущих на опушке к северо-востоку от зубцов Ай-Петри. Возраст старейшего из этих исполинов более 1000 лет. Тис этот старше Москвы, современник Тмураканского княжества! Дерево-памятник имеет высоту около 12м, крона его изрядно потрепана ветрами, многовековый ствол порос лишайниками. Но темно-зеленая хвоя тиса по –прежнему блестит, как «в молодости». Тис- дочетвертичный хвойный реликт Крыма – в далеком прошлом был широко распространен в горных лесах.
А теперь обратимся к северной окраине плато, где небольшими островками разбросаны участки леса, напоминающие оставленные без присмотра парки и сады. У кромки яйлы, обращенной к предгорьям, высятся скалы, формой напоминающие распростертые крылья гигантской птицы. Не случайно они именуются Орлиным залетом. Рядом гора Сююрю-Кая - известковый массив, отделившийся от основной гряды и сползший в Коккозскую долину. С открытых полян хорошо видны беловатые и розоватые обрывы гор, изборожденные многочисленными трещинами. Рядом с вершиной Орлиного залета тропа ветвится. Ближе всего отсюда – сталактитовая пещера – грот Данильча (объявлена памятником природы в 1947г.). Она образовалась в процессе длительного растворения водой известняковой толще. Пещера небольшая (14х12м), в глубине – озеро с хорошей питьевой водой. Стены и куполовидный свод украшены натечными образованиями.
На восточной стороне Коккозской долины расположен широкоизвестный Большой каньон Крыма (с 1974г. государственный заказник). Чудом природы называют это дикое, величественное ущелье, расположенное в глубине северного склона Ай-Петринской яйлы, в 4км к юго-востоку от села Соколиного, от входа в каньон со стороны Коккозской долины открывается величественная панорама гигантской теснины. Справа и слева на десятки и сотни метров круто вздымаются вверх скалы, над головой нависают грозные утесы. По мере продвижения вглубь каньона все выше и отвеснее склоны гигантской расщелины, все ближе подступают они друг к другу. В самых узких местах ширина каньона не превышает 2-3 метра, здесь опасно даже громко разговаривать – возможны камнепады. Глубина ущелья достигает 250-320 метров.
Как же удалось природе создать этот феномен? Главный скульптор здесь – вода. По дну каньона течет бурная река Аузун-Узень. Используя древний разлом, трещиноватость и закарстованность известняков, вода в течение тысячелетий пропилила каменную толщу и глубоким ущельем отделила от северной окраины Ай-Петринской яйлы столообразный массив Бойку. О грандиозной работе реки можно судить по обилию встречающихся на дне каньона порогов, водопадов, нагромождений глыб и валунов мраморовидного известняка. Веками перемещаемые водой, эти природные ядра-жернова высверливают в ложе ущелья своеобразные котлы и ванны. В каньоне насчитывается более 150 подобных образований.
Чистая, лазурного цвета вода в котлах и ваннах, как и в самой реке, зимой и летом имеет почти одинаковую температуру – около 11 градусов. В проточной воде обитает ценная рыба – ручьевая форель.
На сложенных светло-серыми и розоватыми известняками склонах каньона отчетливо выделяется зелень небольших групп крымских сероствольных сосен, примостившихся, словно птицы, на неприступных скалах. Только в нижней части ущелья деревья образуют почти сплошные заросли. Здесь растут граб, бук, ясень, клен, рябина – берека, липа. Подлесок образуют кустарники: лещина, кизил, барбарис, крушина, скумпия, грабинник.
В центральной части горного Крыма, у подножия Бабугана, расположены земли Крымского государственного заповедно-охотничьего хозяйства. Как уже говорилось, его история восходит к 1923 г., когда декретом Совнаркома РСФСР был создан Крымский заповедник. Теперь это самая большая на полуострове охраняемая природная территория (33397 га). Площадь заповедно-охотничьего хозяйства подразделяется на две примерно равные части: заповедные леса и лесоохотничьи угодья. В составе заповедных лесов преобладают буковые и сосновые насаждения, наиболее сохранившие свой первозданный характер; остальная территория занята преимущественно порослевыми широколиственными лесами из дуба, клена и ясеня.
В 1964г. объявлен памятником природы горный массив Чатырдаг, в 1980г. – заповедным урочищем. Уже древние путешественники обратили внимание на оригинальную форму этой горы. Им она напоминала стол, и на старинных картах Чатырдаг зовется Трапезус.