Город занимал примерно 15—17 гектаров. Проезжавший в 1623 году московский купец Федот Котов писал: «На Саратове город стоит на луговой стороне, башни рубленые, круглые, двор и ряды в городе. А за городом стрелецкие дворы и рыбные лавки, и амбары, где кладут с судов припасы». Городом-крепостью изобразил на рисунке Саратов секретарь гольштинского посольства Адам Олеарий, видевший Саратов в 1636 году.
Центром левобережного Саратова был острог (кремль) с деревянными стенами, бойницами для ружейного огня и рублеными башнями с пушками. Внутри острога находились воеводский двор, канцелярия, приказная изба, таможня, церковь, дома «детей боярских», торговые ряды и другие постройки. Перед стенами острога был вырыт ров, за ним располагался посад. Здесь стояли дома стрельцов, посадских людей, имелись лавки, амбары. Вокруг посада были устроены полевые укрепления — радолбы.
В 1630-х годах в Саратов прислали несколько сотен стрельцов и плотников, которые построили новый острог. Крепостные стены с башнями охватили теперь весь посад. Новая крепость была осажена артиллерией. На башнях и в стенах находились пушки, стрелявшие ядрами, а на проездных башнях — картечью. Город стал крепостью, которая успешно выдержала не один приступ "Воровских" казаков и кочевников.
Основное население левобережного Саратова составляли служилые люди — конные и пешие стрельцы, пушкари, воротники. Из них 300 человек с семьями жили в городе постоянно, но были еще 100 «годовальщиков», присланных на службу в крепость на два-три года. Населяли город также государевы кузнецы и плотики. Служилые люди получали в год жалованье деньгами (3 руб. и хлебом (по две четверти ржи и овса). Маленькое жалованье заставляло служилый люд в свободное время заниматься земледелием, огородничеством, приусадебным скотоводством, изготавливать ремесленные изделия и даже вести мелкую торговлю. Иначе с семьей было не прокормиться.
Войсковое начальство составляли стрелецкий голова, сотники и младшие командиры из числа «детей боярских». Стрелецкий голова, равно как воевода, получали в год по 40 рублей деньгами. А за успешные военные походы — дорогие подарки. В городе жили и торговые люди, ремесленники (плотники, сапожники, калачники и другие), а также лица, работавшие по найму на судах и рыбных промыслах. Но это посадское население было немногочисленным. Мало кто из них имел собственные дворы, большинство снимали углы в чужих домах. Служилые люди и посадское население подчинялись - воеводе, который ведал административными, военными, хозяйственными делами, а при необходимости чинил суд и расправу. Всего в левобережном Саратове насчитывалось не более 1500—2000 человек.
Весной 1674 года во исполнение указа царя Алексея Михайловича "Саратов город делать на горах новый" крепость была перенесена. Полковник Александр Шель выбрал место на юге от Соколовой горы, на месте обосновавшихся в то время рыбаков московского Новоспасского монастыря. В 1722 году в городе побывал Петр I, а заглянувший сюда в 1769 году академик И. Лепехин назвал Саратов самой развивающейся и благоустроенной провинцией России с прямыми улицами и хорошими торговыми рядами. В то время здесь было построено масса заводов. Люди занимались гончарным ремеслом, торговали рыбой, солью, хлебом. Хорошо было развито и мануфактурное производство. Обо всем этом говорили названия улиц, которые свидетельствовали о занятости населения. Соляная, Кузнецкая, Кирпичная, Тулупная, Большая и Малая Кострижные (от кострика" - отходы льна и конопли). Фабрика француза Вердье производила атлас, чулки, тафту - тонкую шелковую ткань. 6 августа 1774 года к Саратову подошли основные силы войска Емельяна Пугачева. Приехал он сюда не с добрыми намерениями и остановился на Соколовой горе, с которой начал обстреливать город. 8 октября вождь бунтовщиков был арестован в саратовском Заволжье.
Заселение края в первой половине XVIII в. происходило как по инициативе правящих кругов, помещиков, монастырей и купцов, так и стихийно. Монастыри основали город Хвалынск, села Воскресенское, Бакуры, Терса. Немало сел основывали беглые крепостные крестьяне, особенно в Заволжье, по берегам рек Большой и Малый Иргиз, Большой и Малый Узень. К середине XVIII в. в пределах бывшей Саратовской губернии было уже 634 населенных пункта, а количество жителей достигало 200 тыс. человек. В то же время продолжало возрастать торгово-транспортное значение Волги и расположенных на ней городов, в том числе Саратова.
В связи с разработкой Эльтонского соляного месторождения правительство учредило в Саратове “соляное комиссариатство”, ведавшее добычей и транспортировкой соли. Для перевозки соли от озера Эльтон до Саратова, где были построены соляные амбары, пригласили украинцев. Через 20—30 лет в Левобережье, на дорогах от Эльтона к Саратову, и в Правобережье, на дорогах от Саратова к Тамбову и Воронежу, возникли десятки украинских слобод и хуторов (среди них и Покровская слобода — нынешний город Энгельс).