Это и подсказало Болотову идею театрального эксперимента. Первой пробой стала постановка М.М. Хераскова «Безбожник». Одну из ролей в спектакле играл сам Болотов, остальные - дети разных возрастов. В самой большой комнате болотовского дома была устроена сцена с кулисами, занавесом, декорациями. Для зрителей - соседних помещиков и их детей - установили скамьи. Музыкальное сопровождение поручили гувернеру-французу. Как и в настоящем театре, премьере спектакля предшествовала серия репетиций, в ходе которых, как вспоминал Болотов, юные актёры «делались час от часу к декламациям и представлению способнейшими». 24 ноября 1779 года состоялась премьера. Этот день и считается днём открытия первого в России детского театра.
Отсутствие необходимого репертуара побудило Болотова самому взяться за перо. Так им были написаны первые в России пьесы для детей - «Честохвал», «Награждённая добродетель», «Несчастные сироты». Последняя в 1781 году издаётся в типографии Н.И. Новикова. Текст других пьес не сохранился.
В 1780 - 1781 годах спектакли детского театра ставились в специально оборудованном для этих целей сарае, вмещавшем до 200 зрителей. Они красочно оформлялись при участии Болотова, бывшего незаурядным художником. В репертуаре театра насчитывалось до 20 различных спектаклей. Среди них были драмы и комедии русских и зарубежных авторов: «Необитаемый остров», «Приданое обманом», «Отгадай - не скажу» и другие.
Своего расцвета детский театр достиг в 1781 году, когда Болотов пригласил для работы с юными исполнителями способного театрала и педагога Кошелева. К сожалению, театр просуществовал недолго. В конце 1781 года его пришлось закрыть. Причиной явилось недоброжелательное отношение к театру непосредственного начальника Болотова по службе, главноуправляющего царскими имениями князя С.С. Гагарина, который при одном из посещений Богородицка заметил, что не к лицу дворянину быть «комедиантом и фигляром». Невежество важного сановника решило судьбу полезного и смелого культурного начинания.
Говоря об истории Тульского театра в XVIII столетии, нельзя не отметить того огромного влияния, которое оказали его постановки на формирование культурных интересов будущего великого русского поэта В.А. Жуковского.
В 1790 году, семилетним ребёнком Жуковский был привезён в Тулу, где воспитывался в семье своей сводной сестры В.А. Юшковой. Дом Юшковой являлся одним из признанных культурных центров Тулы тех лет. Под его гостеприимным кровом собирался на литературно-музыкальные вечера весь свет местного образованного общества. Здесь читались новинки писателей школы Н.М. Карамзина и И.И. Дмитриева, звучали романсы на стихи модного салонного поэта IO.А. Нелединского, обсуждались последние постановки Тульского театра.
Эти годы наложили существенный отпечаток на личность будущего поэта, помогли ему твёрдо встать на творческую тропу. Юный Жуковский вместе с дочерьми и воспитанницами Юшковой был частым посетителем театра. Под впечатлением, полученным от спектаклей, он и сам пробует творить. Зимой 1795 года двенадцатилетний автор пишет трагедию из античной жизни «Камилл, или Освобождённый Рим». По воспоминаниям одной из племянниц поэта на основе этой трагедии Жуковский ставит детский домашний спектакль, в котором сам исполняет роль главного героя - Камилла. Постановка увенчалась полным триумфом и вызвала горячие восторги зрителей. Воодушевленный первым успехом Жуковский с запалом берётся за написание новой пьесы на основе модного французского идиллического романа Жака Бернардера де Сен-Пьера «Поль и Вергиния». Пьеса получила название «Госпожа Де-ла-Тур». Постановка нового спектакля готовилась с большой тщательностью, но помешал курьезный случай. Во время одной из сцен был подан десерт, как завтрак действующих лиц. Юные актёры настолько им увлеклись, что представление расстроилось.
Эти произведения начинающего автора не сохранились до наших дней, но даже по отрывочным воспоминаниям можно судить о том, что юный Жуковский глубоко чувствовал и сознавал силу театрального искусства, любовь к которому он сохранил на всю жизнь. Современники находили великолепным по своим поэтическим достоинствам перевод Жуковским трагедии Ф. Шиллера «Орлеанская дева». Его перу принадлежит либретто комической оперы «Богатырь Алеша Попович». Жуковский известен и как театральный критик, автор ряда блестящих театральных рецензий.
Начало XIX столетия Тула встретила без театра. В условиях дальнейшего усиления феодально-монархической реакции, наступившей после восхождения на престол императора Павла I, революционизирующая роль передового русского театрального искусства была слишком очередной.
Для закрытия театра нашлось два формальных предлога. Первый связан с тем, что в 1796 году по случаю смерти Екатерины II в стране был объявлен всеобщий траур. Вторым поводом явился девятилетней давности долг 1400 рублей, который театр не смог выплатить городской казне со времени подготовки к торжественной встрече в его стенах покойной императрицы. В течение нескольких лет велась бюрократическая переписка местных властей с петербургским начальством о возможности возобновления работы театра. Одновременно с этим имущество театра распродавалось с аукциона в счёт погашения долга. Лишь изредка в город приезжали на гастроли столичные театральные коллективы и крепостные театры, которые, конечно, не могли всерьёз возместить потерю собственного профессионального театра. Только в 1820-х годах город вновь обретает былую театральную славу.
По сохранившимся театральным афишам можно судить о репертуаре тульского театра конца 20-х и начале 30-х годов XIX века. В числе представленных пьес были водевили, комические оперы, комедии, мелодрамы, драмы и трагедии.
Основное место в репертуаре занимали оперы, водевили и комедии. Резкую грань между оперой и водевилем в то время было провести трудно, так как в операх музыкальные арии чередовались с обычными диалогами.
Из комедий тулякам чаще всего показывались пьесы видного драматурга и театрального деятеля первой половины XIX века А.А. Шаховского. Его комедии «Полубарские затеи», «Ссора двух соседей», «Пустодомы», «Своя семья» и др. всегда пользовались успехом у зрителей.
13 декабря 1831 года тулякам была показана комедия А.С. Грибоедова «Молодые супруги».
Драмы и трагедии занимали меньшее место в репертуаре театра. В 1831 году были представлены трагедии и драмы Озерова «Эдип в Афинах», Крюковского «Пожарский», Ильина «Великодушие или Рекрутский набор», Шекспира «Отелло».
Театральные представления обычно сопровождались так называемыми дивертисментами и интермедиями, состоящими из забавных сценок, пения и танцев. В некоторых театральных афишах, с целью привлечения публики, подробно описывались костюмы, декорации, сценические эффекты. Театральные афиши интересны ещё в том отношении, что в них иногда указывалось мнение опытных, известных публике актёров об игре молодых актёров.
9 июля 1829 года в Туле остановился сын персидского шаха принц Хозрев-Мирза. Он ехал в Петербург, чтобы, во искупление вины Персии за убийство в Тегеране А.С. Грибоедова, передать России ценнейший подарок персидского двора - алмаз «Шах». В этот же день Хозрев-Мирза посетил местный театр. Учитывая любопытство публики, антрепренер почти вдвое повысил входные цены. В этот день была разыграна популярная волшебно-комическая опера композитора Давыдова «Леста или Днепровская русалка». Представление этой пьесы, в которой, помимо танцев и пения, были яркие сценические эффекты, не могло не понравиться персидскому принцу. Он пожелал, чтобы постановка этой пьесы была повторена в другой день.
1834-й год был последним годом театра на Лопатинской улице: пожар, охвативший город, не пощадил и театрального здания. Антрепренер Турчанинов в июле 1835 года был вынужден просить тульского вице-губернатора о разрешении открыть театр в г. Белёве на лето и осень 1835 года.
Одновременно с Турчаниновым прошение об открытии театра подал и антрепренер калужского театра Бибиков. Его театр, как и тульский, к этому времени сгорел, и актёры остались без средств к существованию. Прошение Бибикова говорит о крайне тяжёлом положении провинциальных актёров: «Труппа здешних актёров… находится теперь в самом жалком положении, - писал он. – Будучи уверен, что ваше превосходительство не откажет сделать вспомоществование сим несчастным, доставляющим публике удовольствие, а себе существование, я имею честь покорнейше просить Вашего согласия, по которому бы калужские актёры могли бы в предстоящую в городе Белёве нынешним летом ярмарку дать несколько театральных представлений».
Разрешение на открытие театра в Белёве было дано и тульскому и калужскому антрепренерам. Белёвскому городничему было предписано «допустить Турчанинова к открытию в городе Белёве театра, не стесняясь данным позволением калужской труппе, ибо от зрителей зависит посещать тот, или иной театр».
В Туле театр снова был открыт в 1836 году и находился на Киевской улице (улица Коммунаров), в доме князя Касаткина-Ростовского. Театр содержал антрепренер Вышеславцев.
С осени 1836 года по зиму 1838 года театр сыграл 168 пьес, в том числе 86 опер-водевилей, 42 комедии, 16 драм, 15 трагедий и 9 мелодрам. Среди такого большого количества пьес имелись выдающиеся произведения русской драматургии: комедии Фонвизина «Недоросль» и «Бригадир», Гоголя «Ревизор», Капниста «Ябеда», трагедии Озерова «Эдип», «Фингал», «Дмитрий Донской».
Николаевская цензура бдительно следила за репертуаром как столичных, так и периферийных театров. Согласно новому цензурному уставу 1828 года, постановку пьес разрешало только Третье отделение «собственной его величества канцелярии». Все пьесы, казавшиеся Третьему отделению подозрительными запрещались.
18 ноября 1836 года цензура вычеркнула из репертуарного списка тульского театра занимательную комедию Грибоедова «Горе от ума». В предписании Третьего отделения на имя тульского губернатора говорилось: «… Все в оном списке означенные пьесы одобрены к представлению, за исключением двух пьес: комедии «Горе от ума», единственно одобрённой для театров в обеих столицах, и комедии «Крестины, свадьба, похороны», совершенно неизвестной цензуре». С антрепренера Вышеславцева была взята подписка в том, что он не будет ставить этих пьес в своем театре.