И уже во время коронации в мае 1896 г. Николай II въезжал в Москву, украшенную бело-сине-красными флагами, флажками и полотнищами, под пение гимна "Боже царя храни!".
Начался культ бело-сине-красного флага. Почти на каждом доме в крупных городах были прикреплены гнёзда для древков. Все павильоны на нижегородской ярмарке 1896 г. украшались бело-сине-красным шёлком. Появились и стихи, которые воспевали государственный символ России:
Пусть крепнет от моря до моря
Двуглавого сила орла!
Пусть вечно на вольном просторе
Россия стоит как скала!
Пусть высится гордо и смело
Над нею трёхцветный наш флаг
Во благо славянского дела,
Врагам всем на сором и страх!
Вместе с трёхцветным флагом на международных спортивных соревнованиях вывешивали и Андреевский флаг. Его же с 1910 г. стали изображать на плакатах как символ русского воздушного флота.
Но, несмотря на высочайшие решения 1883 и 1896 гг., бело-сине-красный флаг так и остался казённо-административным. В обществе не считали окончательно решённым вопрос о государственном флаге. Перед празднованием 300-летия Дома Романовых вновь возникли споры из-за российского флага.
Особое совещание, созванное в 1910 г. при Министерстве юстиции, под председательством товарища (заместителя) министра, гофмейстера А.Н. Верёвкина, решило, что Андреевский, чёрно-жёлто-белый и бело-сине-красный флаги имеют одинаковое право на существование и ни один из них не имеет строгих геральдических оснований. Совещание предложило восстановить чёрно-жёлто-белый флаг как государственный, Андреевский флаг оставить в военно-морском флоте, а бело-сине-красный — в торговом флоте. Также было предложено украшать правительственные и казённые здания черно-жёлто-белыми флагами, а частные — и чёрно-жёлто-белыми и бело-сине-красными флагами. Знамёна "Русского монархического собрания" были бело-жёлто-чёрными с изображением патриарха Гермогена. Окончательно спор разрешился только в 1917 г., когда были отменены все императорские цвета.
В 1914 г. правительство пошло на компромисс и Особым циркуляром Министерства иностранных дел был введён "для употребления в частном быту" новый национальный бело-сине-красный флаг с добавленным в верхней части у древка жёлтым квадратом и чёрным двуглавым орлом. Орёл изображался без титульных гербов на крыльях, квадрат перекрывал белую полосу и около четверти синей полосы флага. Новый флаг не вводился как обязательный, его использование лишь "разрешалось". Символика флага подчёркивала единение царя с народом.
Во время Первой мировой войны национальные цвета мало использовались для подъёма боевого духа армии, боевым частям не вручались знамёна национальной расцветки. Этого не было в русской традиции. На боевых аэропланах краской наносили треугольный бело-сине-красный вымпел, на крыльях — бело-сине-красные кольца.
На патриотических военных открытках изображали бело-сине-красный флаг с гербом, введённый в 1914 г. Императорская семья посылала солдатам на фронт пасхальные яйца с бело-сине-красными ленточками.
После революционных событий в феврале 1917 г. император Николай II вынужден был 2(15) марта отречься от престола в пользу своего брата великого князя Михаила Александровича, который в свою очередь 3 марта передал власть Временному правительству. Главой Временного правительства стал князь Г.Е. Львов. 1(14) сентября 1917 г. Россия была провозглашена демократической республикой. В российской символике второй раз после Петра I произошли коренные изменения.
Во время Февральской революции 1917 г. уже широко использовался красный флаг. Юридическое совещание 25 апреля 1917 г. предложило оставить в качестве национального флага бело-сине-красный. Он и стал флагом России на период до апреля 1918 г. На празднике "Русской свободы" 1 мая (1-е мая было объявлено Временным правительством нерабочим днём) многие демонстранты украшали одежду значком. На этом значке был изображён двуглавый орёл, над головой которого стояла дата "1917" и который в лапах нёс два красных флага. "Партия народной свободы", или конституционных демократов (кадетов), использовала в этот период зелёные знамёна, а анархисты-коммунисты — чёрные.
6 мая 1917 г. Юридическое совещание при Временном правительстве обсуждало вопрос о том, что русская историческая символика не может быть связана только с династией Романовых. Поэтому было решено сохранить за свободной, демократической Россией бело-сине-красный флаг, исключив из него введённое в 1914 г. изображение двуглавого орла. Окончательное же решение вопроса о государственном гербе и национальном флаге было отложено до "разрешения Учредительным собранием".
Но большинство считало, что только революционный красный флаг (а не бело-сине-красный) способен поднять боевой дух армии на фронте. Иногда трёхцветный флаг вывешивали красной полосой вверх. Корабли же военно-морского флота Временного правительства ходили под старыми флагами.
Символика Белого движения берёт своё начало с июня 1917 г. Это были белые знамёна и чёрные мученические кресты с венцами.
25 октября (7 ноября) 1917 г. в Петрограде произошло восстание, в результате которого Временное правительство было арестовано, власть перешла в руки Советов рабочих и солдатских депутатов. Революция привела к Гражданской войне, в ходе которой трёхцветный флаг был поднят как противопоставление красному. Разразившаяся война поделила страну на "красных" и "белых". Под этим трёхцветным символом началась война белой идеи с красной. За красным флагом пошли массы, поверившие в мировую революцию и коммунистическую идею, те, кто хотел социальной справедливости и равенства. Белая идея основывалась на защите старой России, на тех, кто оставался верен данной присяге и воинскому долгу.
Символика полков Добровольческой армии стала ещё более траурной. Чёрный цвет означал готовность биться насмерть. Никто из участников Белого движения не взял себе последний вариант императорского флага 1914 г. с императорским двуглавым орлом. Петровские цвета вернулись в вооружённые силы. Белое движение использовало в качестве знамён бело-сине-красный и Андреевский флаги. Их элементы употреблялись на погонах, нарукавных шевронах и на другой символике Белой армии. Ударный Корниловский полк выбрал себе бело-сине-красный "Стяг неповиновения", на котором было одно слово — "Отечество". От красной символики Белое движение полностью отказалось, даже "Красный крест" стал "Белым крестом".
Российский триколор получил боевое крещение, он перестал быть только обывательским и торговым. Теперь он украшал боевую технику, развивался даже над танками. Для части россиян, не принявших Советской власти, флаги стали действительно национальными. Один из участников Белого движения, князь Ф. Касаткин-Ростовский, написал в 1919 г.:
Ступайте смело в бой с ордой врага несметной.
Победы близок клич! Час близится конца!
Теперь над вами реет флаг трёхцветный,
Внутри нас бьются русские сердца!
Бело-сине-красными полотнищами накрывали гробы героев, погибших за белую идею.
В ноябре 1920 г. последний корабль с представителями Белой армии ушёл из Севастополя. Вместе с ними ушёл за рубеж и трёхцветный бело-сине-красный флаг Петра I. Но русский символ продолжал свою жизнь на чужой земле, везде, где жила русская диаспора. Он, как символ единения русской эмиграции, был обязательным на торжественных собраниях и слётах русской эмиграции. В ранг национального окончательно перешёл и Андреевский флаг.
Символика Красной Армии была направлена на поднятие боевого духа и основана на других — пролетарских и социалистических — принципах. I Всероссийский съезд моряков в ноябре 1917 г. предложил поднять красные флаги на всех кораблях и судах. До апреля 1918 г. роль государственного и военно-морского флага выполняло красное полотнище, хотя бело-сине-красный флаг отменён не был. Законодательное оформление флага Советской России было ускорено под давлением Германии. После подписания 3 марта 1918 г. Брестского мирного договора о выходе России из Первой мировой войны немцы потребовали от командования советского Балтийского флота поднимать на военных кораблях Андреевский флаг.
8 апреля 1918 г. вопрос о флаге рассматривался в первом Советском правительстве — Совете Народных Комиссаров (СНК) — и Всероссийском Центральном Исполнительном Комитете (ВЦИК). Председатель ВЦИК Я.М. Свердлов сказал на заседании: "Для нас, несомненно, единственный флаг Российской Советской Республики — это тот флаг, с которым мы шли на борьбу с самодержавием и буржуазией. И мы понимаем, ни один революционер не станет возражать против того, что красный флаг, с которым шли в борьбу, останется национальным флагом. До сих пор национальный флаг остаётся трёх цветов... Позвольте сделать наш боевой флаг нашим национальным российским флагом". По предложению Свердлова ВЦИК утвердил Декрет о флаге Российской Республики:
"Флагом Российской Республики устанавливается Красное Знамя с надписью „Российская Социалистическая Федеративная Советская Республика"". Цвет букв не был оговорён в официальных документах.
10 июля 1918 г. V Всероссийский съезд Советов утвердил один красный флаг и как торговый, и как морской, и как военный. В Конституции РСФСР 1918 г. было записано:
"Торговый, морской и военный флаг Российской Социалистической Федеративной Советской Республики состоит из полотнища красного (алого) цвета, в левом углу которого — у древка, наверху, помещены золотые буквы „РСФСР" или надпись „Российская Социалистическая Федеративная Советская Республика"". В первом издании Конституции надпись на флаге изображалась крестообразно в три строки: Р-СФС-Р.