В самой Италии реальная власть уже со второй половины V в. перешла в руки предводителей германских отрядов, по своему желанию смещавших императоров; один из них, Одоакр, свергнув в 476 г. последнего императора, начал править самостоятельно. В 493 г. государство Одоакра было разрушено остготами, основавшими королевство, в которое кроме Центральной и Северной Италии входили паннонские земли и Прованс. Остготское государство в Италии просуществовало до середины VI в.; тогда же, после кратковременного господства Византии, земли Северной и Средней Италии перешли под власть лангобардов. Лангобарды завоевали значительную часть страны, за исключением областей Венеции и Равенны на севере и Рима в центре; на юге границей между ними и византийскими владениями были полунезависимые герцогства Сполето и Беневент. Основная масса лангобардов осела в Северной Италии, отсюда и название Лангобар-дия (Ломбардия). Лангобардское королевство (с центром вначале в Павии, затем в Милане) просуществовало более двухсот лет и во второй половине VIIIв. было включено в состав империи Карла Великого.
Наибольшую роль в истории раннесредневековой Европы сыграло государство франков. Первые известия о франках относятся к III в. н. э.; они занимали тогда территорию «Батавского острова» (земли в дельте Рейна). Происхождение этого племенного союза „неясно. Очевидно, он образовался из остатков германских племен, живших на этой территории, — батавов, хамавов, хаттов, сугамбров и пр. Уже тогда союз состоял из нескольких ветвей: в него входили салические франки, населявшие низовья Рейна, южнее их располагались рипуарские франки, несколько далее к востоку — хатты. Во второй половине IV в. салические франки осели в Токсандрии — области по левому берегу Нижнего Рейна. Отсюда они постепенно расселились на юг и на запад — до Соммы, Угольного Леса —укрепленного римлянами лесистого района на территории позднейшей Фландрии. Здесь в V в. сложилось несколько «королевств» салических франков с центрами в Камбре, Турне и др. Почти в то же время оформились области расселения других франкских племен: рипуарские франки заняли земли по левому берегу Среднего Рейна с центром в Кельне, хатты поселились по правобережью среднего течения Рейна.
В начале VI в. при Хлодвиге эти ветви франкской группы племен объединяются. Одновременно франки переходят к активной экспансии, захватывают земли полунезависимого римского правителя Сиагрия (с центром в Суассоне), германского племени алеманнов и почти всю Центральную Галлию, вытеснив из нее вестготов. При преемниках Хлодвига была захвачена Бургундия, Тюрингия и Прованс. В отдельные периоды власть франкских королей из меровингской династии распространялась почти на всю континентальную часть Западной Европы и доходила до Эльбы на востоке (но без Арморики, Фри-зии, Ютландии и Саксонии). Однако государство франков было крайне непрочным. Уже после смерти Хлодвига оно дробится на уделы, отошедшие его сыновьям и внукам. Позже на землях королевства начинают выкристаллизовываться три основные области — Нейстрия (северозападная часть Галлии, к западу от Сены, с Парижем), имевшая преимущественно галло-римское население, Австразия (к востоку от Сены), населенная восточными франками и подвластными им племенами, и Бургундия (бывшее самостоятельное королевство); позже приобретает самостоятельность Аквитания, ставшая вначале герцогством, а затем и королевством.
Возрождение территориального единства Франкского государства относится к эпохе Каролингов; началось оно усилиями австразийских майордомов из рода Пипинидов и достигло своего апогея в правление Карла Великого. Уже Карл Мартелл восстановил власть франкских королей в Алемании, Баварии, завоевал Фризию, покорил отпавшую Аквитанию; при Пипине франки отнимают у арабов Септиманию, ведут успешные войны с саксами и лангобардами. Особенно большие территориальные приобретения приходятся на правление Карла Великого. При нем было присоединено Лангобардское королевство (включая Беневент), Бавария, покорена Саксония и захвачена у арабов северо-восточная часть Пиренеев; его власть вынуждены были признать авары и лужицкие славяне. Франкское государство при Карле занимало практически всю территорию континентальной Западной Европы, а его восточная граница проходила по Эльбе и Дунаю и доходила до Балкан. В 800 г. Карл принял титул императора.
Франкское государство при Меровингах и Каролин-гах имело следующее территориальное деление. Основу его составляли паги в галльских и гау в зарейнских землях, общим числом около 300. Происхождение пагов уходит своими корнями в эпоху независимой Галлии; многие из них представляли замкнутые физико-географические области,'и это позволило им сохранить территориальную целостность до наших дней (например, Лионне, Лимузен и др.). Почти столь же древними были гау: их возникновение связано с расселением племен германских завоевателей.
В эпоху Меровингов начинается процесс превращения этих единиц в графства (комитатус), во главе которых стояли графы, постепенно превращающие свою должность в наследственное звание. Графства обычно делились на сотни. Тогда же появляются и первые герцогства, состоящие из нескольких графств; как правило, они создавались на землях, удаленных от центра, — Шампань, Эльзас, Аквитания, Алемания, Бавария, Тюрингия, Бургундия (в последней герцоги поначалу назывались патрициями). Постепенное развитие этих процессов привело к следующей организации Франкского государства при Карле Великом. Ядро империи составляли королевства— Франкское, Лангобардское и Аквитания (удел наследника престола). Они делились на герцогства и графства, формально подчиненные королю, но фактически почти самостоятельные. На окраинах империи были расположены независимые пограничные марки: Датская, Саксонский рубеж, Сорбская, Восточная (Паннонская), Фриуль, Бретонская и Испанская. Столицей империи номинально являлся Рим, Франкского королевства — Аахен (после Верденского раздела —Аахен и Реймс), Ла.нго-бардского-—Павия, а затем Милан. Однако они выступали в этой роли лишь во время коронации, в остальное время двор передвигался вместе с императором, попеременно останавливаясь в многочисленных его поместьях.
Политическая география IX-XI вв.
После смерти Карла Великого его империя стала терять свое территориальное единство. Уже при Людовике Благочестивом было проведено несколько разделов государства между его сыновьями, внуками Карла. После смерти отца они окончательно (843 г., Верден) поделили между собой наследство: земли к западу от Рейна достались Карлу Лысому, к востоку . от Рейна — Людовику Немецкому, Италия и длинная полоса от устья Рейна до устья Роны перешли к Лотарю. Впоследствии северная часть континентальных владений Лотаря отошла по договору к одному из его сыновей, тоже Лотарю; так возникла Лотарингия. Потомки Карла постоянно враждовали между собой; это приводило к новым переделам государства. Единство империи было восстановлено Карлом Толстым (80-е годы IX в.), однако он вскоре был низложен собранием знати. Империя окончательно распалась на ряд самостоятельных государств с выборными королями в каждом из них. В конце IX в. этими государствами были: Восточно-Франкское королевство, Западно-Франкское королевство, Италия, Бургундия и Прованс (впоследствии они объединились в Арелатское королевство), Лотарингия и Наварра.
В Западно-Франкском государстве на протяжении X в. все большее влияние приобретают графы и герцоги Парижские Робертины, в конце этого столетия захватившие королевский престол и положившие начало новой династии— Капетингов. Формально в состав королевства входили земли, лежащие к западу от линии: устье Рейна— верховья Сены — правобережье Роны. Однако на практике власть короля над ними была призрачной; каждый из феодальных властителей этой территории был совершенно самостоятелен и независим в своих владениях. Крупнейшими из этих владений были герцогство Нормандское (возникшее в 911 г. после набегов норманов), графство Фландрское, герцогство Бретань, герцогство Гиень (Аквитания) с графством Пуату, бывшим ядром домена аквитанских герцогов, герцогство Гасконь с центром в Бордо, герцогство Бургундское с центром в Дижоне, графства Шампань, Блуа, Тулузское, Барселонское и др. Каждое из этих владений, в свою очередь, состояло из более мелких, практически самостоятельных фьефов.
К. концу раннего средневековья наряду с официально принятым названием королевства-—Западно-Франкское государство, или Каролингия, — все чаще появляется новое— Франция. Впервые оно возникло еще при Меровин-гах и применялось к землям, лежащим в районе Реймса, Лана, Вердена и Меца. В VIII — IX вв. термин «Франция» относится уже ко всей северо-восточной части Западно-Франкского королевства, а по мере роста владений Капетингов, первые из которых носили также титул герцогов французских, «Франция» становится названием всего государства.
Другая часть Каролингской империи — Восточно-Франкское королевство — также состояло из многочисленных владений, крупнейшими из которых были архиепископства и герцогства, причем последние, в отличие от западных земель, носили в основе племенной характер, и их границы менее зависели от династических и политических изменений. Самыми значительными светскими владениями были герцогства Саксония и Тюрингия, Бавария, Швабия и Франкония. С IX в. в состав королевства периодически входят лотарингские земли, во второй половине X в. разделившиеся на два самостоятельных герцогства — Верхнюю и Нижнюю Лотарингию. Тогда же бывшая Восточная марка превращается в герцогство Австрийское. Крупнейшие архиепископства располагались по Рейну: Майнцское, Вормское и Шпейерское. В X в. начинается новый натиск германцев на западных (полабских) славян, которые после смерти Карла Великого отказались от выплаты дани и вели постоянные войны с саксами. Здесь, в междуречье Эльбы и Одера, было создано несколько новых марок, важнейшей из которых стало Мейсенское маркграфство. Одновременно германскими королями был захвачен Шлезвиг.