В военные годы лишь в странах Америки и Австралии численность населения росла ускоряющимися темпами. Особенно это появилось в Латинской Америке, где среднегодовой прирост достиг 2,5% за счет иммигрантов, переезжавших туда в первые послевоенные годы из разоренных стран Западной Европы.
Этнические процессы середины XX столетия коренным образом отличались от процессов предшествующих десятилетий. Главным фактором, влияющим на этническую ситуацию в мире, стал глобальный демографический взрыв 50-х годов, который качественно и количественно отличался от всех предыдущих. Дело в том, что в послевоенное время произошло резкое падение показателей смертности населения, в короткие сроки затронувшее большинство стран мира. Рождаемость при этом не превышала средних показателей. В результате снижения смертности среднегодовой прирост населения увеличился практически во всех странах планеты и достиг к середине 60-х годов в среднем по миру 2%, а в некоторых странах Южной Америки, Африки и Азии превысил 3%. В итоге численность населения многих стран с 1950 по 1983 г. более чем удвоилась. В то же время в большинстве стран Европы за этот же период население возросло менее чем на 25%.
Демографический взрыв 50-60-х годов сменился в 70-е годы быстрым снижением рождаемости и темпов естественного прироста в странах Европы. Снижение этих темпов было настолько значительно, что даже среднегодовой абсолютный прирост населения в начале 80-х годов был на 1 млн человек ниже, чем десятилетием ранее. В большинстве стран Северной и Западной Европы происходило простое воспроизводство населения. Эта тенденция и сегодня является определяющей в этнических процессах большинства стран Европы. Так, если считать 15 рождений на каждую 1000 человек границей низкой рождаемости, то ее уже перешли почти 2/3 стран Европы.
В последние два десятилетия также снижаются темпы прироста населения и в Азии, хотя этот процесс происходит довольно медленно (с 2,2% в год в 60-е годы до 1,8% в начале 80-х годов). Лишь в арабских странах, Пакистане, Малайзии и на Филиппинах темпы прироста населения продолжают традиционно оставаться высокими, а регион в целом дает по-прежнему более 60% всего прироста населения мира.
В странах Латинской Америки довольно резкое снижение уровня смертности населения произошло сразу после Второй мировой войны, что при неизменном уровне рождаемости выдвинуло регион на первое место в мире по темпам роста населения. Однако с середины 60-х годов рождаемость и здесь начинает довольно резко падать, что привело к тому, что за последние 20 лет прирост населения остался примерно на том же уровне (немногим более 8 млн человек в год).
Иначе развиваются этнические процессы в Африке, где в течение всего послевоенного времени наблюдаются самые высокие уровни рождаемости и смертности. Снижение смертности там стало происходить с начала 60-х годов при неизменном уровне рождаемости, что обеспечило непрерывный естественный прирост населения вплоть до настоящего времени. С конца 60-х годов Африка по темпам роста населения обогнала Латинскую Америку. Ежегодный прирост населения африканского континента составляет за последнее десятилетие более 15 млн человек.
Таким образом, этническая картина мира на протяжении всей истории человечества отличалась пестротой и разнообразием. Чтобы лучше осознать многоплановые этнические процессы, идущие в мире, нужно использовать научную классификацию народов мира. Однако сложность, многовариантность, историческая изменчивость этнической картины мира обусловливают различные виды классификаций, которые, взятые по отдельности, не дают исчерпывающей этнологической характеристики отдельного народа. Рассмотренные же в своем единстве, различные приемы классификации позволяют систематизировать этносы по широкому кругу признаков.
В современной этнологии принципы научной классификации этносов отличаются разнообразием; они разработаны на основе собственно этнологических методов и методов смежных наук и базируются на критериях, отличающих одни этносы или этнические группы от других. При этом подобных критериев может быть довольно много, в зависимости от конкретных задач того или иного исследования. Одни критерии классификации основаны в первую очередь на исследовании этнической принадлежности народов, их происхождения и путей формирования, для чего первостепенное значение имеют данные сравнительно-исторического языкознания, антропологии, систематизированные сведения о материальной и духовной культуре. Другие критерии исходят из анализа явлений, свойственных разным народам и их группам, независимо от этнической принадлежности, наличия или отсутствия культурных контактов. Это прежде всего признаки хозяйственной деятельности, зависевшие в прошлом в большей мере от природно-географических условий, экологии и в значительно меньшей степени от этнических и культурных традиций. Это касается группировки народов по уровню развития социальных отношений, а также по религиозной принадлежности.
Исходя из критериев совокупных антропологических признаков, совместного проживания на одной или нескольких территориях, типа этнической общности, общих особенностей быта и культуры, общей исторической судьбы, языкового родства, можно разделить все народы по следующим основаниям: географическому, антропологическому, языковому и хозяйственно-культурному.
С помощью такой классификации этносов выделяются условные географические регионы, в которых расселены народы мира. Эта классификация используется главным образом при внешнем описании народов и в некоторых случаях, когда пространственное расселение народов может иметь существенное значение при решении этнологических проблем.
Классификация такого типа опирается на факт географического соседства народов и отражает совместный характер их проживания в пределах какой-то определенной, чаще всего обширной территории. Так появились понятия «народы Кавказа», «народы Восточной Европы» и т.д. Но подобное географическое объединение народов возможно лишь в той мере, в какой географический принцип классификации совпадает с этническим. Сам уровень использования географического принципа классификации довольно высок, поскольку он применим только к обширным зонам, в пределах которых и осуществляется его относительное совпадение с этническим. Географическая классификация не отвечает на вопросы о происхождении народов, о процессах их формирования, о хозяйственном и культурном облике, об уровне социально-экономического развития, но позволяет пространственно упорядочить и распределить этносы по регионам. На более низком уровне, в пределах пространственно незначительных территорий последовательное проведение в жизнь географической классификации этносов приводит к непримиримым противоречиям с представлениями о родстве этнических групп. Поэтому географическая классификация носит вспомогательный характер и ею пользуются лишь в той степени, в какой она обнаруживает свое совпадение с группировкой народов по другим критериям, т.е. в рамках крупных регионов. При классификации этносов внутри ограниченных областей от нее приходится отказываться.
Единой принятой во всех странах географической классификации не существует. Самое простое деление: народы Австралии и Океании, народы Азии, народы Америки, народы Африки, народы Европы. Именно этой классификацией мы пользовались, описывая этническую картину мира и этнодемографические процессы, происходящие в нем.
Согласно отечественной научной традиции, антропология как наука изучает процесс происхождения человека, его эволюцию, расогенез, морфологические и физические особенности. В основе антропологической классификации лежит принцип деления народов по расам. В ней акцент делается на биологическом, генетическом родстве между различными этническими группами. Одним из создателей расовой (антропологической) классификации является французский ученый Франсуа Бернье (1684), которому принадлежит также авторство самого термина «раса».
Современная этническая картина мира убеждает нас, что существует бесспорная биологическая реальность фенотипического разнообразия людей, т.е. между людьми имеются физические (телесные) различия. Обычно они определяются визуально (цвет кожи, черты лица, строение скелета, тип волос и т.д.). Особенно заметны в этом отношении телесные, или антропологические, различия между территориальными группами людей, удаленными друг от друга и живущими в различной естественно-географической обстановке. Это фенотипическое разнообразие отражает прежде всего способность любых форм жизни к эволюции, через механизм которой и возникает разнообразие человеческих типов. В повседневной жизни и в науке подобные различия между физическими типами людей обычно называют расовыми. Они представляют собой адаптацию этносов к особому типу природных условий и всегда имеют групповой характер, выявляясь полностью только при сопоставлении целых человеческих коллективов.
Расовые различия всегда наследственны: они передаются от родителей к детям на протяжении многих поколений. Поэтому для изучения этих различий огромное значение имеют данные науки о наследственности - генетики. Понятно, что сходство многих наследственных физических признаков у разных людей или целых их групп служит веским доказательством общности их происхождения, или генетического родства.