Действующие лица
Серебряков Александр Владимирович, отставной профессор. Елена Андреевна, его жена, 27-ми лет. Соня, его дочь от первого брака. Войницкая Мария Васильевна, вдова тайного советника, мать первой жены профессора. Войницкий Иван Петрович, ее сын. Астров Михаил Львович, врач. Телегин Илья Ильич, обедневший помещик. Мария, старая няня.
Действие первое
Астров и Марина вспоминают прежние годы, Астров жалуется, что его "затягивает жизнь", повседневные заботы и обилие работы. Он замечает, что чувства его совсем притупились, любит он одну старую няню. Астров ужасается тому, что он столько работает без надежды на благодарность, без перспективы отдыха, а стало быть без всякого смысла. Марина сетует на то, что после приезда в дом профессора Серебрякова и его молодой жены все в доме пошло наперекосяк: привычный распорядок дня нарушен, потому что Серебряков спит до полудня, зато потом ночью будит прислугу и требует кормить его. Войницкий развивает эту тему. Он и Соня много лет работали в имении, выжимали из хозяйства максимум, отказывали себе в мелочах, чтобы больше денег направить профессору. Они верили, что он гениален, что он великий человек, а теперь Войницкий понимает, что Серебряков ничтожество. "Двадцать пять лет он пережевывает чужие мысли о реализме, натурализме и всяком другом вздоре; двадцать пять лет читает и пишет о том, что умным давно известно, а для глупых неинтересно, значит, двадцать пять лет переливает из пустого в порожнее. И в то же время какое самомнение! Какие претензии! Он вышел в отставку, и его не знает ни одна живая душа, он совершенно неизвестен, значит, двадцать пять лет он занимал чужое место". Войницкий считает, что Елена должна изменить старому мужу, которого терпеть не может (по мнению Войницкого). Входят Елена, Соня, Мария Васильевна. Астров интересуется у Елены, можно ли видеть профессора, который посылал за ним по поводу своей болезни. Елена отвечает, что накануне муж хандрил, а сегодня уже чувствует себя хорошо, так что, видимо, и принимать Астрова, проехавшего ради пего тридцать верст, он не станет. Мария Васильевна погружена в изучение каких-то брошюр, которые ей "присылают". Она боготворит своего бывшего зятя, всех призывает "слушаться Александра". Войницкий постоянно вслух сокрушается о своей не сложившейся жизни, несбывшихся мечтах, несостоявшемся предназначении, но не уточняет, в чем это предназначение состоит. Астров любит лес, в свободное время сажает деревья, разрабатывает карту района, на которой отмечает состояние лесов уезда на протяжении последних пятидесяти лет. Он ратует за сохранение лесов, за использование других способов отопления помещений (не дровами, а торфом), надеется, что вскоре люди поймут, что нельзя истреблять природу благодаря таким, как он сам. Об этом Астров рассказывает Елене. Та мало что понимает, считает, что молодому доктору не пристало иметь такие странные увлечения. Напротив, Сопя, тайно влюбленная в Астрова, с воодушевлением относится ко всем начинаниям доктора. После ухода Астрова и Сони, которая отправляется его провожать, Войницкий пытается объясниться в любви Елене, ругает Серебрякова. Елену это утомляет.
ДЕЙСТВИЕ ВТОРОЕ
Ночь. Серебряков плохо себя чувствует, капризничает, не даёт спать Елене и Соне, которые по очереди дежурят возле него. Серебряков попрекает Елену ее заботой, брюзжит, надоедает ей обещаниями вскоре умереть, требует еще большего внимания: "Всю жизнь работать для науки, привыкнуть к своему кабинету, к аудитории, к почтенным товарищам и вдруг, ни с того, ни с сего, очутиться в этом склепе, каждый день видеть тут глупых людей, слушать ничтожные разговоры... Я хочу жить, я люблю успех, известность, шум, а тут как в ссылке". Марина приходит сменить Елену и Соню. Войницкий улучает минуту, чтобы оказаться наедине с Еленой и вновь принимается говорить о своих чувствах. Елена жалуется: "Неблагополучно в этом доме. Ваша мать ненавидит все, кроме своих брошюр и профессора; профессор раздражен, мне не верит, вас боится; Соня злится на отца, злится на меня и не говорит со мной вот уже две недели; вы ненавидите мужа и открыто презираете свою мать; я раздражена и сегодня раз двадцать принималась плакать..." Елене Войницкий противен, она уходит, а он принимается сокрушаться, почему не женился на ней сам, а предпочел носиться с Себряковым, как с писаной торбой, и забывать себя ради его науки. Вошедший Астров замечает, что Елена и впрямь роскошная женщина. Он пьян; он сознается, что только в пьяном виде он по-настоящему чувствует себя человеком делает сложнейшие операции, рисует планы будущего, верит, что приносит человечеству пользу. Соня умоляет Астрова больше не пить. Астров говорит, что в доме Серебряковых можно задохнуться настолько воздух там пропитан взаимной ненавистью и праздностью. Даже для Елены Астров не находит оправданий: "В человеке все должно быть прекрасно: и лицо, и одежда, и душа, и мысли... Она прекрасна, спора нет, но.... ведь она только ест, спит, гуляет, чарует нас всех своею красотой и больше ничего. У нее нет никаких обязанностей, на нее работают другие... А праздная жизнь не может быть чистою". Соня говорит Астрову один комплимент за другим, намекает на свое чувство к нему. Астров как бы не понимает, о чем речь. Между прочим, он замечает, что Еленой он мог бы увлечься, потому что она очень красива. Соня знает, что, хотя у нее много других достоинств (доброта, великодушие), она не может завоевать любовь Астрова, потому что внешне непривлекательна. Елена предлагает Соне помириться, уверяет, что вышла за Серебрякова по любви, но не рассчитала свои силы и очень устала от капризов и брюзжания вечно недовольного старика. Он даже не разрешает ей играть па фортепиано под предлогом своего плохого самочувствия, невзирая на то, что Елена закончила консерваторию и музыка ее профессия. Соня просит Елену побеседовать с Астровым и узнать, может ли она, Соня, рассчитывать на взаимность. Елена и без беседы знает ответ, но соглашается выполнить просьбу падчерицы. Елена приглашает Астрова в комнату, просит показать ей карты, составленные им, мало что понимает из страстного монолога доктора, ратующего за разумное и бережное отношение к природе, бранящего людей за то, что они не умеют распорядиться достижениями прогресса. "Да, я понимаю, если бы на месте этих истребленных лесов легли шоссе, железные дороги, если бы тут были заводы, фабрики, школы, народ стал бы здоровее, богаче, умнее, но ведь тут ничего подобного! В уезде те же болота, комары, то же бездорожье, нищета, тиф, дифтерит, пожары... Тут мы имеем дело с вырождением вследствие непосильной борьбы за существование; это вырождение от косности, от невежества, от полнейшего отсутствия самосознания, когда озябший, голодный, больной человек, чтобы спасти остатки жизни, чтобы сберечь своих детей, инстинктивно, бессознательно хватается за все, чем только можно утолить голод, согреться, разрушает все, не думая о завтрашнем дне... Разрушено уже почти все, но взамен не создано еще ничего". Елена неумело переводит разговор на Соню и, убедившись в том, что Астров не питает к той никаких чувств, просит его перестать без необходимости бывать в доме. Астров же называет Елену "милой хищницей", решает, что разговор затеян для того, чтобы подразнить его. Он понимает, что начал чересчур часто бывать у Серебряковых из-за Елены. Несмотря на клятвы Елены в том, что у нее и в мыслях не было ничего подобного, Астров назначает ей свидание и целует. В это время входит Войницкий. Астров исчезает, а Елена объявляет, что уезжает из имения прочь и требует, чтобы Войницкий уговорил Серебрякова согласиться на немедленный отъезд. Профессор собирает всех в одной комнате и объявляет, что намерен продать имение, потому что жить в деревне он не может, а средств на жизнь в городе ему не хватает. Серебряков просит совета домашних, ссылаясь на свою непрактичность. Он предлагает купить небольшую дачу в Финляндии, а деньги от продажи имения поместить в процентные бумаги. Войницкий выходит из себя. Он интересуется, куда деваться ему вместе со старой матерью и Соней; припоминает Серебрякову, сколько он работал на него без прибавки жалованья, не смея потратить лишнюю копейку на себя. Наконец, Войницкий говорит, что на самом деле имение принадлежит Соне, которой оно досталось по завещанию матери, а стало быть именно Соня и должна решить, как поступить с имением. Мария Васильевна требует, чтобы Войницкий не противоречил Серебрякову, который, конечно же, лучше всех знает, как поступить. Но Войницкий не унимается: в свое время он отказался от своей части наследства в пользу сестры, первой жены Серебрякова, сам титаническими усилиями вывел имение из долгов, наладил хозяйство. Он заявляет, что Серебряков ноль в науке, что он погубил жизнь Войницкого, из которого "мог бы выйти Шопенгауэр, Достоевский". Все уговаривают Войницкого не ссориться с профессором. Войницкий кидается в соседнюю комнату, хватает пистолет. Соня на коленях умоляет отца помириться с Войницким, потому что практически все из сказанного "дядей Ваней" правда. Серебряков идет к Войницкому, тот дважды стреляет в него, но промахивается. Елене дурно, он умоляет увезти ее немедленно из дома.
ДЕЙСТВИЕ ЧЕТВЕРТОЕ
Серебряков с Еленой собираются уезжать в Харьков. Войницкий удивлен тому, что он пытался убить человека, а сто не отдают под суд; из этого он делает заключение, что он сумасшедший. Ему стыдно. Астров утешает его: "Во всем уезде было только два порядочных человека: я да ты. Но в какие-нибудь десять лет жизнь обывательская, жизнь презренная затянула нас; она своими гнилыми испарениями отравила нашу кровь, п мы стали такими же пошляками, как все". Астров требует, чтобы Войницкий вернул ему морфий, который тот потихоньку взял из походной аптечки. Елена приходит проститься с Астровым, отправляет Войницкого мириться с Серебряковым. Астров замечает, что приезд профессорской четы перевернул весь уклад жизни его обитателей, "все... должны были побросать свои дела и все лето заниматься только подагрой вашего мужа и вами... куда бы ни ступили вы и ваш муж, повсюду вы вносите разрушение". На прощание они обнимаются. Входят помирившиеся Войницкий, Соня, Серебряков. Они сошлись на том, что все будет по-старому: Соня и Войницкий будут работать не покладая рук, отсылать все деньги Серебрякову, а тот, как и прежде, будет проживать в городе тысячи. Серебряковы уезжают. Марина рада: в доме опять установится привычный распорядок. Астров прощается: он тоже долго не приедет в этот дом. Соня и Войницкий садятся переписывать счета. Соня уверяет Войницкого, что надо терпеливо сносить все посланные на их долю испытания, покорно умереть и только после смерти у них начнется светлая и радостная жизнь, только после смерти они смогут отдохнуть.