Работу эту проводят, когда окончательно прекратится медосбор, матки прервут откладку яиц и выведется почти весь расплод. К тому времени падевый мед должен быть заменен доброкачественным цветочным или сахарным сиропом и удалены лишние, не занятые пчелами рамки. В зависимости от продолжительности предстоящей зимовки и силы семьи при окончательной сборке гнезд нужно оставлять в них не менее 15-17кг меда в степной зоне и южных районах и не менее 18-20 кг в лесной зоне и высокогорных районах страны. Кроме того, для пополнения кормовых запасов весной (после выставки пчел из зимовников или после первого осмотра семей, зимовавших на воле) вне гнезда (на складе) нужно сохранять не менее 8-10 кг меда на каждую семью. Гнезда пчел к зиме комплектуют из рамок с сотами, заполненными не менее чем наполовину запечатанным медом (его в каждой оставляемой рамке должно быть не менее 2 кг). Все маломедные рамки из гнезда удаляют. Если во время главного взятка рамки с цветочным медом на зиму были отобраны, то их возвращают семьям.
В гнездах следует оставлять такое количество рамок, какое могут покрыть пчелы. Сильные семьи в это время занимают обычно 9-10 стандартных рамок и более или около 16-18 рамок в многокорпусных ульях. Нельзя оставлять в центре гнезда пустые или маломедные рамки. Тяжелые медовые рамки, запечатанные почти полностью, лучше ставить с краев гнезда. Проще всего собирать гнезда на зиму в многокорпусных ульях. Сильные семьи в таких ульях идут в зимовку в двух корпусах. Основные зимние кормовые запасы размещают в верхнем корпусе.
Если кормовых запасов не хватает или требуется заменить падевый мед, то пчел подкармливают густым сахарным сиропом (2 части сахара на 1 часть воды). Подкормку нужно давать большими порциями, когда пчелы еще находятся в активном состоянии. Перед началом подкормки из гнезд удаляют все лишние рамки и оставляют лишь те, которые пойдут в зимовку. В осенний период, до постановки пчел в зимовники, гнезда пчел необходимо тщательно утеплить, в ульях сузить летки и вставить в них летковые заградители против мышей; важно также принять меры по предупреждению пчелиного воровства. Если пчелы будут зимовать на воле, то на утепление гнезд следует обратить особое внимание. В зависимости от местных условий зимовку пчел можно проводить в специальных помещениях - зимовниках (омшаниках) или на воле. Практика показывает, что при правильной подготовке пчелиные семьи переносят зимовку на воле не хуже, а во многих районах даже лучше, чем в помещении. При зимовке на воле сокращаются расходы на строительство зимовников, хозяйство освобождается от трудоемкой работы по переносу ульев с пасеки в зимовник и обратно; результаты же по выживаемости, развитию и продуктивности пчел во многих районах при этом лучше. Кроме южных районов страны с короткой и мягкой зимой (Кавказ, Средняя Азия, южные районы России и Украины, Прибалтийские республики), где пчелы обычно зимуют на воле, многие хозяйства с успехом применяют этот способ зимовки в суровых условиях Урала, Сибири и северо-западных районов России. Зимовка на воле широко практикуется в США и Канаде. В последнее время она находит все больше сторонников. По своей природе пчелиная семья приспособлена к зимовке на воле. И сейчас в лесах Урала и северных районах дикие и бортевые пчелы великолепно переносят суровые зимы с 50-градусными морозами. После одомашнения пчел пчеловод прятал семьи на зиму в подполье, защищая их не столько от холода, сколько от хищения. Многие сторонники зимовки пчел в омшаниках приводят в защиту этого способа еще и тот довод, что при оставлении семей на зиму на воле расходуется больше кормовых запасов. Последнее, может быть верно, для районов с очень суровой и продолжительной зимой. Но даже в таких условиях 2-3 кг лишнего корма, израсходованного при зимовке на воле, с лихвой окупаются лучшим развитием семей весной и большей их продуктивностью.
Вопрос о способе зимовки в каждом хозяйстве нужно решать, учитывая конкретные природно-экономические условия.
В условиях суровых зим при наличии хороших омшаников, отвечающих биологическим требованиям пчел, зимовку проводят в помещениях.
После подготовки гнезд спешить с уборкой ульев в зимовники не следует. Нужно использовать возможность поздних очистительных облетов пчел, чтобы в зиму они пошли по возможности с меньшей каловой нагрузкой кишечника. Во многих местностях после временной холодной погоды могут наступить теплые дни, когда пчелы могут облететься. В таких случаях поставленные в зимовник пчелы лишаются возможности очистить кишечник; кроме того, от повышенной температуры в помещении они начинают беспокоиться, что неблагоприятно отражается на результатах зимовки.
Убирать пчел в зимовник следует после наступления устойчивой холодной погоды, лучше сухой, чтобы не заносить в помещение сырые ульи. В северных районах обычно такое время наступает в начале ноября, в более южных местностях - на 1-2 декады позднее. Перенос ульев в зимовник нужно организовать так, чтобы причинять семьям меньше беспокойства и всю работу закончить за 1 - 2 дня. Ульи с пчелами в помещении расставляют на специальных стеллажах, тяжелые (более сильные семьи) - на нижних, где температура ниже, а легкие семьи и нуклеусы - на верхних, где теплее. В омшанике при нормальной температуре и влажности воздуха ульи ставят без крыш и утеплительных подушек. После того как пчелы успокоятся, открывают верхние и нижние летки. Поступление холодного воздуха через летки способствует образованию плотного клуба пчел и повышению концентрации углекислого газа внутри гнезда. Кроме того, хорошая вентиляция нужна для удаления из гнезд излишней влаги. В сильных семьях для усиления вентиляции гнезда рекомендуется отогнуть край холстика или приподнять крайнюю дощечку потолочины.
Необходимо, чтобы температура в омшанике поддерживалась в пределах от 0° до +2°С. В условиях повышенной влажности допустимо повышение ее до 4°С. Понижение температуры ниже нуля не оказывает существенного влияния на результаты зимовки, нежелательны резкие ее колебания. Более опасны высокие температуры (свыше 5 - 7°С), вызывающие беспокойство пчелиных семей и увеличение отхода пчел. Относительная влажность воздуха в зимовнике должна находиться в пределах 75 - 80%. Повышенная влажность вредна, так как она приводит к чрезмерному увлажнению гнезда, увеличению содержания воды в меде, заплесневению сотов; все это может привести к большому отходу пчел и даже гибели семей. Нежелателен и слишком сухой воздух, вызывающий беспокойство и жажду у пчел, а иногда кристаллизацию меда.
Для измерения температуры и влажности воздуха в зимовнике нужно установить термометр (лучше два: один у нижнего, другой у верхнего яруса стеллажей) и гигрометр. В соответствии с показаниями приборов регулируют температуру и влажность воздуха в зимовнике. Это достигается главным образом уменьшением просвета вытяжных и приточных каналов или усилением вентиляции помещения. К концу зимовки пчел температура в омшанике может повыситься настолько, что одним регулированием вентиляции нельзя понизить ее до нормы. В таких случаях нужно открыть люки в потолке, а ночью и двери в тамбур. Если не помогут и эти меры, то в зимовник иногда можно ставить бочки или другую тару со льдом. При излишней сухости воздуха в помещении следует поливать пол водой или развешивать внутри помещения влажные мешки. В ульях усиливают вентиляцию, а беспокоящимся семьям дают воду.
В помещение, где зимуют пчелы, не должен проникать дневной свет. Чтобы можно было наблюдать за пчелами и приборами в помещении зимовника, оборудованном электрическим освещением, надо ввернуть красные лампочки. При отсутствии электричества можно пользоваться обыкновенным фонарем с красным светофильтром. Когда семьи хорошо подготовлены к зимовке (с соблюдением необходимых требований) и в помещении поддерживается оптимальный режим температуры и влажности, не следует частыми посещениями зимовника беспокоить пчел. Достаточно 1 - 2 раза в месяц проверить показания приборов и состояние семей. При хорошей зимовке пчелы сидят спокойно, в помещении тихо, не слышно никакого шума пчел. Если отдельные семьи проявляют признаки беспокойства, то нужно выяснить его причину и устранить ее. К концу зимовки омшаник нужно посещать чаще. В это время в семьях появляется расплод, повышается температура внутри гнезда, увеличивается потребление кормов; необходима и усиленная вентиляция.
При плохой подготовке семей к зимовке приходится подчас прибегать к срочной помощи неблагополучным семьям. Если появились признаки поноса, то нужно организовать сверхранний облет. При недостатке кормовых, запасов их нужно пополнить, вставив в гнездо голодающих пчел 1 - 2 рамки сотового меда.
При такой зимовке пчелы могут совершить очистительные облеты поздней осенью и ранней весной, в то время как семьи, находящиеся в омшаниках; лишены этой возможности.
Специальные опыты кафедры пчеловодства ТСХА по изучению разных способов зимовки среднерусских и серых горных кавказских пчел в условиях Московской, Ярославской и Вологодской областей показали, что семьи, зимовавшие на воле, весной развиваются быстрее, больше наращивают пчел, меньше поражаются нозематозом. Пчелиные семьи при зимовке на воле потребляют несколько больше кормовых запасов (на 1-2 кг больше, чем при зимовке в хороших условиях). Это объясняется тем, что они начинают свое развитие раньше, весной выкармливают больше расплода, на что и расходуют больше кормовых запасов.