Без явного преувеличения ливенскую гармонику можно назвать жемчужиной среди народных инструментов подобного рода. Ее биография началась около 150 лет назад. Восхищались ею Иван Тургенев, Лев Толстой - по преданию он специально приезжал в Ливны на ярмарку, чтобы послушать ливенку. О ней писали Николай Лесков, Иван Бунин. Константин Паустовский, Савелий Леонов, слагали стихи поэты Сергей Есенин, Дмитрий Блынский, Михаил Беляев...
Ливенка - старинный инструмент, простой и легко доступный для музыканта. Ведь она является одним из изначальных вариантов русской ручной гармоники. И нет у нее точной даты рождения, не сохранилось имени ее создателя, как нет таковых у ее землячки - плешковской игрушки.
В 1860 году тульские мастера наладили производство гармоники, взяв на вооружение образец с немецким музыкальным строем, у которого, впрочем, бы был один недостаток: в жиме и разжиме мехов исходил звук разной высоты, Ливенские мастера, к чести своей, недостаток устранили да еще привнесли ряд других изменений и тем самым, по сути, создали новый оригинальный инструмент прогрессивной конструкции.
Распространение ливенки не ограничивалось пределами одной Орловской губернии, в конце 60-х годов XIX века крестьянин Троицкой волости Вятской губернии Иван Шишкин, переняв навык ливенских мастеров, начал изготавливать гармонику вятку. Еще долго конструкция оставалась непревзойденной, но и вытесняемая новыми гармониками, она увековечила свои национальные особенности в вятке, хромке и баяне. На ее же основе была создана в Ельце рояльная гармоника.
Сначала ливенка была одноголосой, позже инструмент начал появляться двух- и трехголосым: при нажатии одной клавиши открывались два-три клапана и звучали 2-3 звука в октаву.
На правой клавиатуре располагалось 15 кнопочек, которые мастерились из перламутровых пуговичек. Эти, в своя очередь, делались из раковин моллюсков, извлеченных из реки Сосны. Располагались они в один ряд.
На левой клавиатуре было всего 5 "лапочек" - одиночных басов, их размещали на передней части корпуса так близко друг от друга, чтобы одним пальцем нажать 2-3 клавиши, и в зависимости от расположении звучали кварта или трезвучие.
С другой стороны корпуса находились 2-3 клавиши, настроенные во 2-й или 1-й малой октавах - по договоренности мастера и заказчика - и назывались хрипками.
В верхней части встраивался дополнительный клапан - писчик, настроенный во второй октаве (обычно это доминанта основной тональности). Здесь же, на тыльной части гармоники, находился клапан шестерик. На сжим и разжим звучали два разных трезвучия. Клавиши на левой стороне ливенки нажимаются большим пальцем левой руки, клавиши на торцевой части - указательным пальцем левой руки.
Размеры гармоник были разными, в зависимости от диапазона правой клавиатуры - 22-30 см высоты и 8-9 ширины. Объем меховой камеры при столь узком корпусе стал недостаточным, поэтому мастера увеличили его, нарастив количество борин (складок). Их число у ливенки достигает 40, и меха могут быть растянуты до двух метров.
Плечевых ремней на нашем инструменте нет. На обратной стороне грифа правой клавиатуры крепится ремешок (петля), куда вставляется большой палец правой руки. С левой стороны торца крышки прикреплен неширокий ремешок, который охватывает кисть левой руки. Корпус гармоники упирался различным орнаментом из соломки.
Набор мелодий, исполняемых на ливенке, был небогат, поскольку звукоряд был не натуральным, а миксолидийским, т.е. смешанным. Появление такого звукозаряда связано с особенностями местного фольклора. Диапазон ливенских гармоник различен. Г.Благодатов в книге "Русская гармонь" описывает ливенку с диапазоном 8 клавиш от "соль" 1-й октавы до "соль" 2-й октавы. В "Справочнике по гармоням" А.Мирека описывается инструмент с диапазоном 12 клавиш от "до" 1-й октавы до "соль" 2-й.
У ливенки, по словам В.И. Занина, очень длинные, почти в 2 метра меха. В ней 40 складок, так что когда меха растягиваются, гармоникой можно опоясаться. Вот эти меха и придает экзотическую самобытность инструменту. Кроме того, у него оригинальные басы. Играешь - и кажется, подыгрывает тебе рожок, сопелка, жалейка. Такое восприятие обеспечивает басовый строй, состоящий из "хрипунчиков", "барабанчиков", "пискунчиков". Эти шутливые названия басов не случайны, они довольно точно выражает звучание.
Из рассказов старожилов известно, что в конце XIX в. гармоника изготавливалась только кустарным способом в окрестных деревнях Сосновке и Речице некими Тюриным и Нечаевым. Одним из самых маститых мастеров и виртуозным исполнителей слыл Вахнов. Он первым сделал попытку создать ансамбль гармонистов. Среди старейших мастеров обязательно надо вспомнить Ивана Федоровича Занина, который начал делать ливенки еще в 70-е годы XIX века. Его гармонь хранится в Орловском краеведческом музее.
После Отечественной войны созданием гармоники занимались такие мастера как Н.И. Нестеров, М.В. Мохов, Д.В. Сопов.
В настоящее время в Ливнах есть один мастер по изготовлению и ремонту гармошек Кудрявых Константин Федорович.