Для православия было характерно не столько следование учению Христа, сколько упор на его миссию в мире. Само учение интересовало верующих так мало, что долгое время не существовало полного перевода Библии на церковнославянский язык. Для Европы Христос был учителем, эллинизированным философом, для России — прежде всего героем-подвижником, страдальцем за человечество. Соответственно связь веры и науки, теологии и философии была затруднена. У греков русские восприняли, что “многознание уму не научает”. Они подчас кичились своим невежеством в науках, придавая первостепенное значение приобретению мудрости, самопознанию как обретению божественного света в собственной душе. В центре размышлений всегда стояли моральные проблемы, а не проблемы устройства мира, как на Западе. Предметом поисков был духовно-нравственный идеал.
В XV—XVI вв. усиление итальянского влияния в России привело к стремлению овладеть тайнами науки, получить власть над миром, распространению приверженцев алхимии и астрологии. Но уже “Стоглав” воспрепятствовал этому. Усилились преследования инакомыслящих. Они подвергались бичеваниям и сожжениям, хотя против этого возражали заволжские старцы. Поэтому понятие “наука” до XVII в. ассоциировалось в России лишь с военным делом. Преследовалась самостоятельность мышления. Главным предметом знания оставались навыки покаяния и спасения души. Это сближало Россию с Востоком, где ислам также ввел запрет на нововведения, проповедовал подражание ученика учителю (в особенности в учениях шиизма и мюридизма).
Искусство имело главной целью погружение человека в молитвенное состояние. Архитектура помогала наделить символическим значением окружающее пространство, переносила верующего из мира земного в мир духовный. Большое значение при этом имели формы храма. В XVI в. особенностью церковной архитектуры в России становится луковичная форма купола. Ее происхождение связано с украшениями интерьера иерусалимского храма Гроба Господня. Она символизировала тождественность России со Святой Землей, подлинным Израилем и подлинным Иерусалимом, связь Бога и русского народа. Расположение храма по оси Восток — Запад придавало ему роль модели Вселенной и обращало взгляды молящихся к Востоку, откуда они и ждали второго пришествия Христа и Страшного суда.
Другой особенностью русских церквей еще с XVI в. становится иконостас, который символизировал связь Бога (алтарь которого он закрывал) и паствы. Иконы при этом как бы изображали окна, через которые молящийся смотрит в лучший небесный мир, где царствует святость и духовность. Ведь икона — это земное отображение небесной реальности (в этом смысле Московское государство именовалось “иконой Царства Божьего”). Поэтому живопись не стремилась отобразить земную реальность, а сосредоточивалась на задаче воплощения духовной сущности людей и событий. Лишь постепенно земная красота находит свое воплощение в иконописи. Духовная музыка должна была “пробудить” человека к молитве и объединить молящихся. Церковная служба воплощала мечту о высшей гармонии, о святом царстве на Земле. Поэтому службы были столь притягательными и к XVII в. длились многими часами.
Сохранять преемственность культуры помогал канон — неизменный, считавшийся божественным образец, которому должен был следовать всякий автор. Особенно строго он соблюдался в иконописи и архитектуре, в житиях святых. Церковь стремилась упорядочить круг чтения верующих. Митрополит Макарий объединил все рекомендовавшиеся к чтению книги в единый список, “Четьи Минеи”, т. е. чтение на каждый день, причем книги переписывались, в них вносились “исправления” в интересах государства и церкви.
Вместе с тем традиционная православная культура препятствовала развитию в России скульптуры, театра и инструментальной музыки. Эти искусства считались языческими. Деревянная скульптура и музыкальные инструменты собирались и сжигались.
Говоря о традиционной культуре, необходимо помнить, что она представляет собой особый мир, который невозможно правильно оценить, используя понятия современной культуры, так как он основывался на совершенно других ценностях. Традиционная культура находилась в большей гармонии с окружающей природной средой и с человеком. Она не требовала преобразования природы и перенапряжения сил индивида. В те времена человек чувствовал себя гораздо более защищенным, чем в современном обществе. Его права и обязанности были гораздо более определенными, так же как точки отсчета — внутренний идеал “правды” и общественное мнение. Человек всегда мог надеяться на помощь большой семьи или общины-волости. Свои внутренние противоречия он разрешал в процессе покаяния и молитвы.
Вместе с тем жесткая система традиционной культуры оставляла достаточно места для творчества. В XIV—XVI вв. прославились зодчие Барма и Постник, Федор Конь, строившие храмы и оборонительные сооружения в Москве и других городах, иконописцы Феофан Грек, Андрей Рублев, Дионисий, распевщики и авторы церковных песнопений Иван Нос и Федор Крестьянин. Наследие традиционной русской культуры является достоянием русского народа, основой дальнейшего развития его национальной культуры.