Среди тех, кто поддерживал женское движение, были представители разных социальных сил и слоев: дворяне, потомки крепостных крестьян, молодая русская интеллигенция. Михаил Илларионович Михайлов, к которому мы еще вернемся, и доктор медицины Надежда Суслова вели свое происхождение от крестьян, активистка первых дамских объединений М.В. Трубникова была дочерью ссыльного декабриста и француженки, а ее соратница А.П. Философова считалась аристократкой. Но основную массу тех самых первых борцов за права женщин составляли разночинцы.
Портреты М.И. Михайлова, признанного после его статей в "Современнике" зачинателем женского вопроса, оставленные в воспоминаниях его близких, противоречивы. Вспоминая свои встречи с ним, Е.А. Штакеншнейдер, участница первых женских объединений и собраний, писала: "Собой Михайлов очень безобразен, редко увидишь такое лицо, как у него, с глазами, еле прорезанными, с густыми черными бровями. К тому же он мал ростом, худенький, черненький, с землистым цветом лица и вообще некрасивыми чертами" [29, с. 111]. Если же судить по мемуарам А.Я. Панаевой, то наружность М.И. Михайлова была очень оригинальной, он обладал веселым и живым характером, и "на него смотрели как на человека, который ни о чем другом и не думает, как о победах над женщинами" [4, с. 222]. Несмотря на обширное литературное наследие, имя Михаилу Илларионовичу Михайлову (1829-1865) составили его статьи "Женщины, их воспитание и значение в семье и обществе", "Джон Стюарт Милль об эмансипации женщин", "Женщины в Университете", и "Уважение к женщинам". Интересен для нас Михайлов и тем, что он перевел и опубликовал "Песню о рубашке" Томаса Гуда, ныне включаемую в любую антологию феминистских текстов. В этом стихотворении, вошедшем в Англии в устную традицию, говорится о тяжкой доле женщины-швеи.
Побывав во Франции, Михайлов познакомился с идеологией феминизма и вернулся назад "красным", как говорили тогда [1, 2, с. 193]. Под влиянием Прудона и д'Эрикур он решил написать цикл статей, знакомящих русского читателя с женским вопросом. Так появилась работа "Женщины, их воспитание и значение в семье и обществе", которая далась автору очень нелегко. По словам близко его знавшего Н.В. Шелгунова, Михайлов боялся "переступить границу возможного и дать противникам повод к нежелательным выводам" [27, 1, с. 121]. Феминистские убеждения автора "произвели в русских умах землетрясение... получился общественный энтузиазм, а Михайлов провозглашен творцом женского вопроса" [Там же].
Сам Н.В. Шелгунов (1824-1891), знаменитый журналист-радикал, также обращался к этой теме. Например, в статьях "Женское безделье" и "Женское бездушие" он высмеивал праздность дам и сентиментальных барышень, "не производящих ровно ничего полезного", и призывал женщин-писательниц заявить о себе и отказаться от "скромного благоприличия" женской литературы. В полемическом задоре спора с Н.Н. Страховым Шелгунов настаивал: "Равноправность, лозунг нового времени, не знает ни различия пола, состояния, сословия... Противники освобождения всегда говорили, что сначала нужно изучить мужика, а потом уже дать ему права. Ту же самую мысль высказывает г. Страхов и в отношении к женщинам" [26, 179-180].
Право женщины на личную, духовную и финансовую независимость признавалось "новыми людьми" безоговорочно. На основе этой этики были построены отношения между супругами Шелгуновыми, Чернышевскими и прототипами героев "Что делать?" Боковыми. Когда брак Шелгуновых фактически распался, Людмила Петровна Шелгунова (1832-1901) становится гражданской женой Михайлова, что ничуть не изменило дружеских отношений трех лиц. Они вмести путешествуют, живут одним домом. После ареста друга Шелгунов выходит в отставку, чтобы с бывшей женой и ребенком Михайлова следовать за ним в Забайкалье.
Михайлов был истово влюблен в Шелгунову, посвящал ей свои произведения, писал стихи. В противоположность цельной натуре Михайлова, его внешней сдержанности и академичности Шелгунова обладала такими свойствами, как впечатлительность, артистический темперамент, эмоциональность. Она умела очаровывать и была дружна со многими выдающимися людьми своего времени. 0 любви Михайлова часто злословили, жалели его, высмеивали. Елена Штакеншнейдер, вспоминавшая о поэте с уважением и глубокой симпатией, в мае 1858 года с горечью записала: "Теперь показывают в Петербурге женщину-обезьяну... Она вся покрыта шерстью, у нее борода. Она говорит по-английски, танцует и поет. Кто-то выдумал, что Михаил Михайлов в нее влюбился и изменил Шелгуновой. Какой вздор!" [29, с. 213].
Сложные обстоятельства личной жизни Михайлова имеют много общего с судьбой его современника, английского ученого Джона Стюарта Милля (1806-1879), одного из основоположников борьбы за женское равноправие.
А познакомила Милля с радикальными общественными течениями Гарриет Тейлор - женщина, сыгравшая огромную роль в судьбе и творчестве ученого. История их взаимоотношений - история 27-летнего преклонения маститого философа перед женой торговца, светской львицей, сторонницей идей Р. Оуэна и социализма. Г. Тейлор была незаурядной личностью, что признает не только Милль в своих восторженных посвящениях и воспоминаниях, но и современники. Дружба с замужней дамой, которая гордилась мужем и детьми (ее дочь станет известной феминисткой), ставила Милля в двусмысленное положение. Он был вынужден порвать с семьей, некоторыми друзьями. Отец негодовал, узнав о чувствах сына, так как считал это непростительной слабостью, недостойной философа. В ответ он услышал, что тот питает чувства к Тейлор как к товарищу-мужчине, что их отношения - отношения дружбы и сближает их совместная умственная работа. В 1851 году, поженившись, супруги Милль опубликовали протест против существующего законодательства о браке, предоставлявшего мужу исключительную власть над "свободой действий противоположной стороны" [20, с. 221].
Гарриет Тейлор-Милль сама живо интересовалась женским вопросом, известны ее работы "Право голоса для женщин" и "Эмансипация женщин". В области социальных вопросов она была смелее и радикальнее Милля и во многом благодаря ее влиянию он стал ревностным сторонником равноправия полов. Сам ученый говорил о том, что значительная часть его наследия создана "под критическим надзором женщины" [10, с. 222].
В примечаниях к статье "Женщины, их воспитание и значение в семье и обществе", где говорится о работе Гарриет Тейлор-Милль, Михайлов писал: "...я очень сожалею, что познакомился с этой прекрасной статьей лишь в то время, как большая часть моих замечаний о женщинах была уже напечатана. У Милля немало убедительных доводов в пользу высказанных мною мнений. Впрочем, я постараюсь в непродолжительном времени познакомить читателей "Современника" подробно со взглядом знаменитого экономиста и философа на дело женской эмансипации" [11,8: 345]. Михайлов сдержал свое обещание и в том же году опубликовал перевод статьи Гарриет Тейлор-Милль, но за подписью мужа, как было в подлиннике. В кратком вступлении Михайлов замечает: "Такого всестороннего взгляда на женский вопрос мы не находили ни в одном из рассуждении" [12, с. 248]. Интересно отметить, что эта статья была перепечатана в журнале наук, искусств и литературы для взрослых девиц "Рассвет", главная цель которого виделась во "...внушении девицам сознания высшего значения не только в семействе, но и в гражданском быту, а также указание им пути и средств к нравственному и умственному развитию" [15, с. VIII].
В отличие от Милля, который с парламентской трибуны призывал предоставить женщине избирательные права, судьба его русского единомышленника сложилась трагически. Обвиненный в сочинении прокламации, Михайлов был осужден и сослан в Сибирь, где и умер. Людмила Петровна оказалась в Цюрихе, где содержала пансион для русских политических эмигрантов и даже была участницей "съезда молодой эмиграции". Там же она познакомилась с членом общества "Земля и воля" и женевской секции I Интернационала А.А. Серно-Соловьевичем (1838-1869). Страдая душевным расстройством, Серно-Соловьевич устраивал Шелгуновой бурные сцены, грозился убить ее, чем немало пугал русскую колонию. В итоге он покончил с собой в сумасшедшем доме. Родившегося ребенка Людмила Петровна отослала в Россию к Шелгунову, жившему в Великом Устюге в ссылке.
Имя Михайлова, проходившего по первому политическому процессу в царствование Александра Освободителя, облетело всю страну. Петербургские литераторы подавали прошения, но тщетно. Публичный протест могли выразить только писатели-эмигранты. Н.П. Огарев откликнулся на осуждение Михайлова стихотворением, А.И. Герцен - несколькими статьями. В Тобольске и Иркутске благодарные дамы преподнесли ссыльному Михайлову букет живых цветов.
К сожалению, Михайлов не дожил до выхода в свет эссе Джона Стюарта Милля "О подчинении женщины". Эта книга, ставшая классикой феминистской мысли, была результатом многолетних размышлений английского ученого. И отнюдь не случайно, что работы Милля и Михайлова в 1903 году были изданы вместе, под одной обложкой.
Михайлов как бы предвосхитил многие положения Милля, высказал их независимо и почти одновременно со своим английским единомышленником: здесь и "переделка основания семьи", и "физическая, умственная и нравственная эмансипация женщин", критика системы образования и воспитания, "культивирующего праздность мысли", поощрение интереса к делам общественным и государственным, отрицание двойного полового стандарта, "разделения нравственности на мужскую и женскую", призыв открыть доступ ко всем родам деятельности. Пожалуй, единственное разночтение в подходах Милля и Михайлова - это вопрос о политических правах. Когда последний писал, что "Признавая женщину членом общества, как мы это делаем на словах, следует дать ей все исчисленные права, ... как дадим мы их рано или поздно пролетарию и невольнику-негру" [11, 8: с. 348-349], то под исчисленными правами вовсе не подразумевалось так яростно отстаиваемое западными феминистами право голоса. В России вплоть до Манифеста 1905 года никто не имел этого права, и политически мужчины были так же дискриминированы, как и женщины. Вот почему лишь в начале XX века женское движение России обратилось к теперь уже актуальному суфражизму, то есть к борьбе за избирательные права. До этого все потуги женских групп и объединений были сконцентрированы на поприще образования, профессиональной деятельности и гражданских прав.