Когда с 1661 года молодой Людовик XIV стал регулярно приезжать в Версаль, он прежде всего занялся устройством садов. Для этого король обратился к Андре Ленотру, известному в то время парковому архитектору.
В 1664 году сады были закончены, и король дает в них свой первый праздник под названием "Наслаждение волшебного острова". Дворец Версаля немыслим без его парка. Его планировка имела свои прообразы в барочных садах Италии и Голландии. Осевая композиция парка нашла себе применение уже в Во-ле-Виконт.
Новым в Версале было единство пространственного замысла, которое соединяло единственной магистралью дворец и парк и придало подчиненное значение всем сопряженным с нею координатам. Это парк создан замечательным мастером Ленотром. Он совершил путешествие в Италию и ознакомился с образами парков барокко. В своих садах и парках Ленотр последовательно проводит принципы классицизма регулярность, строгую симметрию, ясность композиции.
По взглядам Ленотра дворец должен быть хорошо обозреваем и окружен воздухом. От центра дворца должна идти главная аллея, ось симметрии парка. Уходя в бесконечность, она должна сливаться с далью. Ленотра увлекает беспредельное раскрытие пространства. Главную аллею пересекают поперечные аллеи, образующие прямоугольные или квадратные участки боскетов. Перед зданием должны быть разбиты на террасах хорошо обозримые партеры и бассейны с водой.
Кладя в основу композиции эти принципы, Ленотр создает поражающие по размаху и грандиозности парки, сравнимы только со строительством городов. Именно здесь получила наиболее полное выражение знаменитая "схема Ленотра", которую можно попытаться выразить упрощенной формулой: от естественной природы к архитектуре, затем к искусству сада и, в завершение, вновь к природе. Ленотр не забывал и о садах, плодовых, хозяйственных огородах. Как истинный художник, он и здесь заботился об эстетической стороне дела, не отрывая пользу от красоты.
Прежде всего поражают сами масштабы ансамбля. Протяженность парка с главным каналом, серией газонов, водных партеров, фонтанов, открытых и замкнутых парковых площадей составляет около трех километров. Только так называемый "малый парк" между дворцом и началом большого канала протянулся на 850 метров. Общая площадь парка равна 1738 гектарам. Неудивительно, что количество приглашенных на праздники здесь достигало фантастической цифры 200 тысяч человек.
План Версаля прекрасно обозрим благодаря искусственно выровненной почве и открытой планировке. Вид с дворца главный на версальскую панораму, но есть и другие точки зрения, откуда раскрывается перспектива сада. Путем умелой посадки и стрижки деревьев Ленотр воспроизвел в живом материале четкие и ясные архитектурные объемы, сделав впервые парковое искусство трехмерным. Он создает стены стриженных деревьев, посаженных друг к другу без просветов, подобно сплошному ряду домов, как бы создавая пространство улицы. Версальскому дворцу и парку дана западная ориентация, с тем чтобы заходящее солнце отражалось в водной поверхности большого канала.
Веерная композиция положена в основу парка. Ленотр создал три сходящихся луча. Оптимальное число три, примененное в композиции, определяет парк из трех частей: партеров перед дворцом, боскетов по обеим сторонам главной оси и массива свободно растущей зелени, группирующейся около большого канала, который в 1671 году получил форму креста.
Для устройства водных партеров и фонтанов был сооружен акведук, поставляющий воду для Версаля из Кланьи, рек Жуин и Лаура. В Версале всюду царит строгая закономерность, порядок и симметрия. Но статика архитектурных форм Версаля не означает его внутренней застылости и мертвенности. Планировка парка задумана как нечто неподвижное для того, чтобы не препятствовать движению человека.
Версальский парк предполагает движение зрителя. Именно в движении раскрывается последний смысл планиметрической схемы, видимой с верхних балконов. Своеобразная открытость, незамкнутость ясно выражены в композиционном замысле. Зритель поминутно оказывается на перекрестках лучевых аллей, которые раскрывают перед ним заманчивые дали. По мере удаления от дворца отрезки отдельных частей планировки становятся крупнее, просторы все шире. Эта образующаяся перспектива рождает впечатление возрастания пространственного масштаба.
Ленотр точно рассчитывал контрасты и нюансы зрительного восприятия парковых пространств. Ему было присуще тонкое ощущение равновесия всех элементов ансамбля, пропорциональных отношений ближнего и дальних планов. Однако, не полагаясь на свой опыт, Ленотр каждый раз требовал устанавливать на месте макеты скульптур и фонтанов в натуральную величину перед тем, как выполнить их в бронзе и мраморе.
Парк обладает огромной силой декоративного воздействия. В Версале нет ни одного предмета, который не воспринимался бы то как очень большой, то как очень маленький. Одним из многочисленных оптических эффектов является "Зеленый ковер". Пологий спуск вдоль партера создавал иллюзию приподнятости водной глади канала и, наоборот, придвижении от канала в сторону дворца последний по мере продвижения медленно скрывался за кромку партера вплоть до полного исчезновения с поля зрения, чтобы затем, после преодоления монументальной лестницы стремительно во всей своей импозантности и красоте.
Но главный композиционный эффект, поражающий каждого внимательного и неторопливого зрителя, так называемая "Светящаяся ось" канал, направленный на северо-запад и освещаемый по вечерам заходящим солнцем. Благодаря большой протяженности канала, воздушной и линейной перспективам и особому способу посадки деревьев полоска воды как бы уходит в бесконечность, сливается с горизонтом. Историк-исследователь архитектуры В. Хагеман удачно обозначил это явление "окном в вечность".
Нет сомнений, что Ленотру удалось здесь полностью выполнить "социальный заказ" абсолютного монарха. Причем существует мнение, что солнце опускается в воды канала с наибольшей точностью именно в день рождения короля. Искусство Версаля имеет зрелищный характер. Оно раскрывает свое истинное призвание именно во время больших торжеств, когда королевское великолепие проявляется во всей своей гармонии. Тогда "предмет уступает место ансамблю, а красота формы совершенству мгновения" .
Интересно, что в начале, как и в Во-ле-Виконт, в Версале центральную часть дворца предполагалось увенчать куполом, но от этой идеи отказался уже Лево. Горизонталь позволила подчинить дворец линиям парка, включить его в композицию парковой планировки. Горизонталь доминирует в членениях фасадов, в которых ни центральная часть, ни вход почти не выделяются из плоскости стен. Горизонталь является основной темой архитектуры и парка, и дворца. Интерес к Версалю был в Европе исключительно высок.
Еще до завершения строительства Версаля с 70-80 гг. XVII века начали возникать регулярные сады при дворцах королей и знати: Казерта (Caserta) в Италии, Ла Гранья (La Granja) в Испании, Дроттнингхольм (Drottningholm) в Швеции, Хет Лоо (Het Loo) в Голландии, Хемптонкорт (Hampton Court) в Англии, Нимфенбург (Nymphenburg), Шарлоттенбург (Charlottenburg), Сансуси (Sans Souci) на территории нынешней Германии, Шенбрунн (Schonbrunn) в Австрии. Но ни один из них не превзошел Версаль ни размахом, ни своими художественными достоинствами.