Носовой платок как модный аксессуар впервые появился в Италии в период Ренессанса, а затем получил распространение во Франции, Германии и Испании. На протяжении XVI-XVII столетий платки являлись декоративным дополнением к костюму. В качестве гигиенической принадлежности носовые платки применются с XVIII века, и только в XIX веке становятся предметом, необходимым всем.
На Руси носовые платки назывались ширинками. Время их возникновения не установлено. Самые ранние образцы хранящиеся в музейных коллекциях, относятся к XVI веку. В XVI-XVII веках ширинки шили из кремовой шелковой ткани полотняного переплетения, они были квадратными по форме и украшались вышивкой. Вышивка красивой орнаментальной полосой располагалась по краям платка, выполнялась она разноцветными шелками, золотыми и серебряными нитями и жемчугом. Все контуры рисунка вышивали шелком коричневато-черных оттенков, а внутри цветы и листья расшивали яркими, насыщенными шелками лазоревого, малинового, зеленого цвета, мягко мерцающими золотым и серебряным. Дополнительно весь орнамент украшался усиками-завитками.
Ширинка была парадно-декоративным изделием, украшением к княжескому и боярскому костюму XVI-XVII веков. Такой костюм шился из тяжелых узорных бархатов, парчи, атласов с крупными симметричными узорами. Он отличался единством объемов и малоподвижностью, поэтому ширинка с ее легкостью и воздушностью имела особое значение, дополняя образно-пластический строй древнерусской женской одежды. Девушка-боярышня, держа в руках ширинку, демонстрировала свое мастерство. Характер узоров ширинок был созвучен стихии орнаментальной декоративности и жизнерадостности, присущей русской культуре XVII века.
Решительная смена жизненного уклада, проведенная Петром I в начале XVIII века, европеизация дворянского быта существенно изменили внешний облик людей. Костюмы, сшитые по европейской моде, принципиально отличались от древнерусской одежды. Новый образ жизни изменил назначение многих привычных вещей, и в частности, носовых платков.
В XVIII веке носовые платки широко рспространяются в дворянской и купеческой среде благодаря моде на нюхание табака. Именно этот обычай превращает носовой платок из декоративного элемента в гигиеническую принадлежность.
Носовые платки шили из тонкого полотна, батиста, кисеи, они имели различные размеры – от большого (45х45 см.) до совсем маленького (18х18 см.) Украшали их цветными каемками, вышивкой и кружевом.
По требованиям моды и этикета XVIII века дворянству полагалось иметь гардероб из сотен и тысяч предметов. Эти требования распространялись и на аксессуары. Так, по описи, составленной в начале XIX века, в гардеробе графа Н.П. Шереметьева (1751-1809) числился 381 носовой платок, из них «... батистовых с разноцветными каемками – 112, батистовых маленьких – 2, полотняных больших без каемок – 84, таких же поменьше – 112, таких же небольших с синими каемочками – 24, с красными широкими каемочками – 8, с лиловыми – 6, с красными поуже – 18, с красными узкими – 6, клетчатых – 9».
Носовые платки иногда украшались в стиле рококо. Это проявлялось в извилистых стеблях лозы по краю платка, в в переплетающихся ветках и листочках, в аллегорическом изображении животных, птиц и других сюжетов, которые вышивальщицы копировали из книги «Символы и эмблемы», в восточных растительных мотивах. Орнамент легко и непринужденно скользил по поверхности ткани.
Перемены в социальной структуре в XIX веке определили новое направление в развитии искусства и моды. Для моды нового времени характерно частое чередование стилей – эклектизм. Мода стала доступна для всех слоев общества. Промышленность производила в огромных количествах модные предметы, дополнения, мелочи всякого рода.
Выбор носовых платков был огромен: были и разноцветные с цветной каймой, и и клетчатые, украшенные вышивкой и кружевом. На каждый день употреблялись однотонные платки или с узкой цветной каймой. Праздничные платки-аксессуары были иными.
В музейных коллекциях можно найти множество носовых платков XIX века; почти все они из белого тонкого полотна, украшены белой вышивкой. Узор основан на повторении мотивов, противопоставляемых друг другу. Орнамент ограничен, его элементы имеют форму закругленных розочек, медальончиков, скромных мелких цветочков и листочков. Композиция либо строго симметрична, либо статична, либо либо плавно скользит по поверхности ткани. Технических приемов немного, что характерно для толстой белой вышивки 10-20 годов и романтизма 20-30 годов XIX века.
XIX век возвращался к моде предшествующих эпох, перенимая чисто формальные признаки, а в основу вкладывал свое восприятие стиля. Мода середины XIX века, так называемое рококо, уже очень мало отвечала принципам стиля XVIII века. Моду этого периода характеризуют перегруженность и интерес к деталям. При изготовлении маленького носового платка использовались различные художественные композиции, богатство растительных орнаментов, всевозможные приемы белой вышивки с наполнением. Конечно, многое зависело от общественного положения и вкуса клиентки, от мастерства исполнительницы. Чрезмерность орнамента особенно заметна в украшении роскошных платков. Богатый бордюр сложного контура и геометрические цветы великолепием и статичностью соперничают с буйным движением букетов и гирлянд в главном узоре. В соединении этих орнаментов наблюдается некая механичность, в то же время такой платок удивляет богатой фантазией.
Вторая половина XIX века была периодом эклектизма. В вышивке платков этого периода мы встречаем самые различные композиции и орнаменты. Растительный орнамент занял ведущее место. На носовом платке из коллекции Эрмитажа мастерица вышила толстую ветку с узкими листами и богатыми цветами. Многопластовой узор разрывает плоскость платка.
Во все времена своего существования такая модная мелочь, как носовой платок, отражал состояние общества, декоративного искусства и моды. Благодаря таланту и мастерству вышивальщиц небольшой кусочек ткани часто становился изысканным произведением искусства.