Впервые слово «балет» (в переводе с итальянского — «танцую») произнес итальянец Доменикино да Пьяченца. В начале 15-го в. он служил учителем танцев при дворе правителя одной из областей Италии — Феррары. Как-то Доменикино да Пьяченца предложил придворным исполнить на балу четыре разных танца как единое целое. Сочинив для этого представления еще и общий финал с церемонными выходами и поклонами, он назвал все это действие балетом.
Однако балет в том виде, в каком мы знаем его сейчас, родился не в Италии, а во Франции. В 1581 г. в Париже состоялся грандиозный спектакль «Комедийный балет королевы». Историки рассказывают, что длился он пять с половиной часов. В представлении участвовали и певцы, и чтецы, но события сюжета раскрывались прежде всего с помощью танца. Так четыреста лет назад появился тот вид театрального спектакля, который мы сегодня называем словом «балет». Он соединяет в себе музыку, танец, искусство декораций и создает, таким образом, совершенно особый вид сценического зрелища. Танец в балете сочиняет (или ставит) балетмейстер, которого в программках и афишах называют хореографом или постановщиком, а исполняют артисты балета, или, как про них говорят, танцовщики. Танец — главное выразительное средство в балете. В танце раскрываются содержание балета, характеры действующих лиц, их мысли, чувства. Огромное значение в балете имеет музыка — ее драматическая, эмоциональная сила, богатство и красота мелодий и ритмов.
Важная роль в балете принадлежит декорациям, костюмам, освещению. В России первый балетный спектакль состоялся при дворе царя Алексея Михайловича в 1673 г. в подмосковном селе Преображенском. Его подготовил иностранец — офицер инженерных войск Николай Лима. Назывался он «Балет об Орфее и Евридике». Истоки русского балета — в народных плясках, то величественных и певучих, то озорных и дерзких. Русские артисты по-своему отнеслись к технике танца, предложенной им зарубежными постановщиками и педагогами. Они развили ее, обогатили качествами, свойственными народному танцу: выразительностью, одухотворенностью, осмысленностью.
На этой основе и начало формироваться то искусство, которое мы называем теперь русским балетом. В истории русского балета много славных страниц. В 19-м в. он стал образцом для балета всего мира. Этим он обязан композиторам П. И. Чайковскому, создателю бессмертных балетов «Лебединое озеро», «Спящая красавица», «Щелкунчик», А. К. Глазунову, автору «Раймонды», балетмейстерам М. Петипа, Л. Иванову, М. Фокину. В поставленных ими спектаклях танцевали прославленные •балерины А. Павлова, Е. Гельцер, Т. Карсавина, танцовщики В. Нижинский, В. Тихомиров и многие другие. На этом великом наследии вырос наш балет. Среди его создателей известные хореографы: К. Голейзовский, Ф. Лопухов, Р. Захаров, Л. Якобсон, И. Вольский, Ю. Григорович, О. Виноградов и другие. Многие спектакли остаются в памяти на всю жизнь. Незабываемы балеты «Золушка» и «Ромео и Джульетта» С. Прокофьева, «Спартак» А. Хачатуряна (он удостоен Ленинской премии), «Дон Кихот» Л. Минкуса, «Бахчисарайский фонтан» Б. Асафьева и многие другие. Радостные, праздничные детские балеты «Доктор Айболит», «Чиполлино», «Петя и Волк», «Белый пароход», «Синяя птица» стали любимыми балетами наших ребят.
С огромным успехом проходят у нас и за рубежом выступления балетных трупп и отдельных солистов — представителей различных национальностей нашей страны. Мастерством, виртуозностью их техники и одухотворенностью исполнения восхищаются во многих странах мира и краях нашей Земли. В классических балетах и в современных спектаклях танцевали и танцуют выдающиеся мастера: Г. Уланова, М. Семенова, О. Лепешинская, Н. Тимофеева, М. Плисецкая, В. Чабукиани, К. Сергеев, Е. Максимова, Н. Бессмертнова, В. Васильев, М. Лиспа, И. Колпакова, М. Сабирова, Г. Измайлова, Л. Семеняка, Н. Павлова и многие другие. «Мы хотим не просто танцевать, а говорить танцем» — в этих словах выдающейся русской балерины Галины Улановой заложен глубокий смысл, отражено упорное стремление к содержательности в нашем балетном искусстве. Эти слова дополняют то чудесное определение, которое дал русскому балету А. С. Пушкин: «...душой исполненный полет».