Становление античного города-государства включало ряд этапов. Большинство полисов (в том числе, Афины, Рим, отчасти Спарта) образовались путём синойкизма (слияния) нескольких первоначальных гражданских общин, что было связано с переселением жителей в центр городского типа. При этом в состав полиса входила вся территория, на которой располагались первоначальные общины, поэтому получалось, что граждане, проживая в городе в собственном смысле слова, владели землёй, находившейся в сельской местности. Если полис со временем становился торгово-ремесленным (Афины, Коринф), или , если на земельных участках граждан работало зависимое население типа илотов (Спарта), то подавляющее большинство граждан жило в городе. Если это был обычный сельскохозяйственный полис, то часть собственников участков могла жить в сельской округе (это зависело от её размеров).
Каждый полис проходил в своём становлении следующие этапы: ограничение власти родовой знати, отмена долгового рабства, замена родового деления территориальным, установление имущественного ценза как основы государственного и военного устройства, запись обычного (существовавшего до этого в устной традиции) права. Последовательность этих этапов могла быть разной , некоторые из них иногда совпадали во времени. Но все эти мероприятия были необходимы, чтобы обеспечить существование социальной основы полиса - достаточно многочисленного слоя свободных землевладельцев-общинников.
Социальная структура полиса была довольно сложной. В каждом городе-государстве было три основных сословия (то есть слоя населения с юридически фиксированными правами и обязанностями). Это были граждане, свободные чужеземцы и рабы. Поскольку рабы никаких юридически оформленных прав не имели, свободные не считали их сословием, хотя объективно дело состояло именно так. Внутри сословия граждан выделялась не забывшая своих корней родовая знать, которая обычно представляла собой слой крупных землевладельцев, хотя эти категории населения совпадали не полностью. Другой слой граждан составляла торгово-ремесленная верхушка (в Древнем Риме эти слои имели названия: сенаторское сословие и всадники). Все остальные граждане (мелкие и средние землевладельцы, хозяева небольших ремесленных мастерских, мелкие торговцы) образовывали третий слой (в Древнем Риме он назывался городской и сельский плебс). К последней категории относился и люмпен-пролетариат (безработные и не имевшие собственности граждане), но многочисленной эта категория населения стала только в Древнем Риме. Свободные чужеземцы, не имевшие гражданских прав, включали уроженцев других полисов, добровольно поменявших место жительства, и вольноотпущенников. В Риме вольноотпущенники представляли собой особое сословие, так как сохраняли некоторые обязательства по отношению к своим хозяевам, за несоблюдение которых они могли быть снова обращены в рабство. В принципе и чужеземцы-свободные и вольноотпущенники могли получить гражданство. В Афинах это было сложно: требовались особые заслуги перед государством. В Риме - относительно легко (правда гражданские права не могли быть представлены рабам, побывавшим в оковах). Свободные чужеземцы и вольноотпущенники занимались в основном ремеслом и торговлей, а также умственным трудом. Рабы подразделялись на государственных и частновладельческих. Первые занимали непрестижные должности при государственных органах, являясь полицейскими, тюремщиками, палачами (не только в Риме, но и в Греции). Частновладельческие рабы могли быть городскими и сельскими, а также работать в рудниках. Наиболее тяжёлым было положение последней категории и сельских рабов. Правда, условия жизни сельских рабов в Древней Греции, а также в Римской республике до начала II в. до нэ. были существенно лучше, чем в Древнем Риме II в. до н .э. - III в. н .э., где они подвергались “классической” эксплуатации. В греческих полисах городские рабы были представлены в основном домашними слугами и мелкими ремесленниками. Категория “рабской интеллигенции” была характерна главным образом для Рима, хотя образованные рабы были и в Греции (пленные граждане покорённых греческих государств). Классов как таковых в античным мире не было также, как и на Древнем Востоке.
Основой производства в Античном мире был труд свободных. В сельском хозяйстве это был труд землевладельцев-общинников, которые использовали рабов на вспомогательных работах. В городе - труд граждан - ремесленников и торговцев, а также свободных чужеземцев, которые, не имея земли, тоже занимались в основном ремеслом и торговлей. И тем и другим могли помогать рабы. Второе по значению место в античной системе производства занимало зависимое население типа илотов (в Спарте, в Фессалии, на Крите). Эти люди, скорее всего, потомки покорённого населения завоёванных областей, обрабатывали землю, принадлежавшую гражданам полиса, собственными орудиями труда, брали себе часть дохода и не могли быть ни согнаны с обрабатываемой земли, где имели дом, ни проданы за пределы полиса. На последнем месте находился труд рабов. Самостоятельное значение он имел на рудниках - и в Греции и в Риме на рудниках работали только рабы , - в сельском хозяйстве Древнего Рима со II в. до н.э. по III в. н.э., а также в тех немногочисленных ремесленных мастерских, где основные работы выполнялись рабами. Кризис античной цивилизации III в. н.э., вызванный в значительной степени широким использованием труда рабов, подтверждает тот факт, что рабовладельческий способ производства не был основой античности.
Военная организация полиса представляла собой народное ополчение граждан. Служба в войске считалась не только обязанностью, но и честью. Свободные чужеземцы, как правило не допускались в вооружённые силы города-государства. Иное решение этого вопроса (реформа Мария в Древнем Риме: создание профессиональной наемной армии) свидетельствует о кризисе полиса как гражданской общины, сплочённой против внешних врагов и неграждан. Исключение представляла Спарта, где илоты входили в состав войска на правах легковооружённых слуг. Рабов как таковых в армии не было.
Античный полис выработал определённую идеологию и социальную психологию, которые освящали существующий порядок на разных уровнях сознания, начиная с чувства комфортности, которое давало членство в гражданской общине, через систему гражданских добродетелей и уважение к полисным законам, и кончая мировоззренческой системой античного человека, высшее санкционирование которой давала олимпийская религия.
Принадлежность к гражданской общине порождала ощущение защищённости и стремление воспроизводить существующий порядок. Но в жизни античного человека изменения происходили очень быстро. На протяжении одной жизни могла измениться форма правления, могущество родного полиса смениться упадком, происходили многочисленные войны, часто существенно менявшие материальное положение граждан. Производство, рассчитанное на рынок и особенно занятие торговлей показывали античному человеку, что всё очень изменчиво в мире. Эта обстановка способствовала развитию активности, направленной на обеспечение процветания полиса и личный жизненный успех, а и то и другое предполагало постоянные изменения окружающего мира. То есть ради общей стабильности жизни нужны были частные изменения.
Жизнь человека была неразрывно связана с полисом. Поэтому каждый ощущал себя прежде всего гражданином, а уже потом просто человеком. Отсюда проистекал культ гражданской доблести, уважение к законам своего города-государства. Личностное начало было неразвито. Это не мешало активности, но своей неповторимой уникальности античный человек не ощущал.
Картина мира отражала сочетание высшей стабильности с непрерывными переменами. Мир представлялся вечным (его никто не создал). Он мыслился состоящим из четырех элементов: земли, воды, воздуха и огня. Эти элементы могли соединяться в гармоническое целое, тогда возникало мироздание таким, каким его видят люди. Но затем элементы разъединялись и наступал хаос. Идея сменяющих друг друга циклов преобладала в античном восприятии мира. То же самое и в общественной жизни. Государства могли возникать и гибнуть, сменять друг друга на исторической арене, но это тоже были повторяющиеся циклы, только с разными участниками. Идея прогресса была чужда античности. Сочетание стабильности и движения порождает гармонию. А она невозможна без такого понятия как мера.Идея меры играла важную роль к античной картине мира, так как с ней было связано представление о высшей справедливости: за нарушение меры в чём бы то ни было, как в хорошем, так и в плохом неизбежно покарают боги. А боги - это воплощение высших космических законов, которые неотвратимы. Поэтому античному человеку был свойственен фатализм, который однако также не препятствовал активности.
Высшее освящение полисным порядкам с их системой ценностей и картине мира античного человека давала языческая религия. Олимпийские боги, как две капли воды похожие на людей, имевшие все человеческие достоинства и недостатки, непрерывно пировали на небесном Олимпе, решали собственные проблемы , а если вмешивались в дела людей, то самым произвольным образом, считаясь, по преимуществу , лишь со своими желаниями. Здесь то же самое сочетание вечной неизменности и непрерывных беспорядочных изменений, которое в целом образует гармонию.