Творчество описанных художников искусствоведы относят к реализму. В эстетике отсутствует окончательно установившееся определение как хронологических границ реализма, так и объёма и содержания этого понятия. В многообразии развиваемых точек зрения можно наметить 2 основные концепции. Согласно одной из них, реализм представляет собой одну из главных особенностей художественного познания, основную тенденцию поступательного развития художественной культуры человечества, в которой обнаруживается глубинная сущность искусства как способа духовно-практического освоения действительности. Мера проникновения в жизнь, художественного познания её важных сторон и качеств, и в первую очередь социальной действительности, определяет и меру реалистичности того или иного художественного явления. В каждый новый исторический период реализм приобретает новый облик, то обнаруживаясь в более или менее отчётливо выраженной тенденции, то кристаллизуясь в законченный метод, определяющий особенности художественной культуры своего времени.
Представители другой точки зрения на реализм ограничивают его историю определенными хронологическими рамками, видя в нём исторически и типологически конкретную форму художественного сознания. В этом случае начало реализма относится либо к эпохе Возрождения, либо к 18 в., к эпохе Просвещения. Наиболее полное раскрытие черт реализма усматривается в критическом реализме 19 века.
Так же, Репин Крамской и Серов являлись членами товарищества «Передвижников». Товарищество образовалось в 1870 в Петербурге по инициативе И. Н. Крамского, Г. Г. Мясоедова, Н. Н. Ге и В. Г. Перова в противовес официальному центру русского искусства — петербургской Академии Художеств. Развивая лучшие традиции артели художников, испытывая постоянное воздействие общественного и эстетического взглядов революционных демократов, передвижники решительно порвали с канонами и идеалистической эстетикой академизма. Освободившись от регламентации и опеки Академии Художеств, они организовали внутреннюю жизнь ТПХВ на кооперативных началах, развернули просветительскую деятельность. С 1871 ТПХВ устроило 48 передвижных выставок в Петербурге и Москве, показанных затем в Киеве, Харькове, Казани, Орле, Риге. Одессе и др. городах.
Лучшие произведения передвижников отличались большой силой психологизма и социального обобщения, высоким мастерством типизации, умением через отдельные образы и сюжеты представлять целые классы и сословия. Ведущими жанрами в искусстве передвижников были бытовой жанр и портрет, позволявшие наиболее полно показывать жизнь народа, создавать образы передовых людей, прямо утверждать демократические идеалы. Развитие получили также исторический жанр и пейзаж; в картинах на религиозные сюжеты воплощались актуальные нравственно-философские проблемы. В 1870—80-х гг., в пору своего расцвета, искусство передвижников развивалосьв сторону всё более широкого охвата жизни, всё большей естественности и свободы изображения. На смену несколько скованной и суховатой манере письма тёмными красками приходят свободная, широкая манера, передача световоздушной среды с помощью светлой палитры, рефлексов цветовых теней; разнообразнее и свободнее становится композиция картины. В творчестве передвижников критический реализм в русском изобразительном искусстве достиг своей кульминации. Новаторское, подлинно народное искусство передвижников служило действенным средством демократизации, общественного, нравственного и эстетического воспитания многих поколений и в конечном счёте стало важным фактором развития русского освободительного движения.
ТПХВ объединяло почти все наиболее талантливые художественныесилы страны. В его состав в разное время входили (помимо инициаторов) И. Е. Репин, В. И. Суриков. В. Е. Маковский, И. М. Прянишников, А. К. Саврасов. И. И. Шишкин. В. М. Максимов. К. А. Савицкий, А. М. Васнецов и В. М. Васнецов, А. И. Куинджи. В. Д. Поленов, Н. А. Ярошенко. И. И, Левитан. В. А. Серов и др. Экспонентами выставок ТПХВ были М. М. Антокольский, В. В. Верещагин, А. П. Рябушкин и др. Большую роль в развитии художественной деятельности передвижников играл критик-демократ В. В. Стасов: П. М. Третьяков, приобретая в свою галерею произведения передвижников, оказывал им важную материальную и моральную поддержку. Авторитет и общественное влияние ТПХВ неуклонно росли. Реакционнаякритика и Aкадемия Xудожеств, вынужденные отказаться от первоначальной тактики зажима и травли передвижников, делали попытки подчинить себе их деятельность, оживить с их помощью академическую школу. В 1890-х гг. в состав Академии Художеств вошли видные передвижники (Репин, Маковский, Шишкин и др.). В числе передвижников были художники Украины (К. К. Костанди, К. К. Пимоненко), Латвии (К. Гун), Армении (В. Суреньянц) и др., оказавшие большое влияние на развитие своих национальных школ по пути реализма, народности и демократичности идеалов. Огромное значение для русского реалистического искусства имела деятельность Перова, Репина, Маковского, Крамского, Саврасова, Куинджи, Савицкого, Поленова и др.
На рубеже 19 и 20 вв. искусство ряда передвижников стало утрачивать глубину отражения жизни, обличительный пафос. ТПХВ теряло былое общественное влияние, но основное ядро передвижников до конца сохранило верность реализму и демократическим идеалам.