Древние германцы появились на исторической арене за многие века до проникновения к ним письменности. В разное время они вступали в соприкосновение с другими народами. За несколько веков до нашей эры древние германцы сталкивались на севере и востоке Европы с финнами, с балтийскими и славянскими племенами, на юге - с древними греками и римлянами. Эти контакты германцев с другими народами нашли отражение в языках некоторых из них в виде германских заимствований. Особенно большой интерес представляют германские заимствования в финском языке, в большинстве своем относящиеся к началу нашей эры. Это, например, rengas 'кольцо' (ср. гот. hrings, двн. ring), kuningas 'король' (ср. двн. kuning), kulta 'золото' (ср. гот. gulth, двн. gold), rikas 'богатый' (ср. гот. reiks, двн. rich), kaunis 'красивый' (ср. гот. skauns, двн. skoni), kansa 'народ' (ср. гот. hansa 'толпа'), juko 'иго' (ср. гот. juk, двн. joh), saippja 'мыло' (ср. да. sape). Попав в финский язык, эти заимствования как бы окаменели, сохраняя тот древний тип морфологической структуры слова, который лишь очень редко засвидетельствован в формах слов, встречающихся даже в самых ранних памятниках древнегерманской письменности, а именно: наиболее полный вид суффиксов и окончаний, испытавших к моменту появления у германцев письменности (3 - 4 вв. н.э.) более или менее значительную редукцию.
Начиная с 4 в. до н.э. знакомство античного мира с его северными соседями - германскими племенами - все расширялось и углублялось. В сочинениях римских авторов от Юлия Цезаря и до позднеримских авторов (6 в. н.э.) встречаются - наряду с многочисленными германскими собственными именами - отдельные германские заимствования (как правило, в латинизированной форме), обозначающие предметы культуры, быта и вооружения германцев, а также германские названия некоторых животных. У Цезаря встречается urus 'зубр', alces (мн. ч.) 'лоси', у Плиния старшего - sapo 'краска-мазь для волос', barditus 'боевая песня', у более поздних авторов - medus 'мед' (напиток), flado 'лепешка', harpa 'арфа', runa 'руна', 'рунический знак' и некоторые другие.
Многочисленные германские собственные имена и некоторые другие слова встречаются в памятниках на латинском языке, возникших у германцев в период, непосредственно предшествовавший появлению письменности на самих германских языках. Самый ценный с лексической точки зрения материал содержат так называемые "варварские правды", т.е. своды законов, записи обычного права германских народов - вестготов, бургундов, франков, алеманнов, лангобардов, турингов, баваров (5 - 9 вв.). Записанные на латинском языке, эти "правды" содержат - в виде вкраплений в латинский текст - германскую терминологию, отражающую правовые отношения германцев в период разложения военной демократии и зарождения феодальных отношений. Особенный интерес представляют "правды" бургундов и лангобардов - германских народов, не оставивших никаких письменных памятников на своих родных языках.
Руническое письмо. Древнейшим видом письменности у германцев было руническое письмо. Тацит в своей "Германии" писал, что германцы придавали особое значение гаданью-жеребьевке: разбросав на куске ткани палочки с вырезанными на них знаками и прочитав молитву, жрец брал наугад три палочки и гадал, читая знаки на них. Эти считавшиеся магическими знаки были буквами рунического письма, алфавитом первого связного письма у древних германцев. Название букв - "руны" - образовано от основы, имевшей значение 'тайна' (ср. гот. runa 'тайна' и немецкий глагол raunen 'таинственно, украдкой шептать'). Рунический алфавит германцев, так называемые "старшие руны", насчитывал 24 знака. По первым шести буквам он получил название "футарк" (futhark). Эти знаки представляют собой комбинацию вертикальных и наклонных линий.
Руны использовались преимущественно в магических, культовых целях. Знание рун было профессиональной тайной жрецов и передавалось из поколения в поколение. Назначение рунических надписей - ограждать владельца предмета от злых сил и от врагов, охранять покойников и удерживать их в могиле и т.д. Писались (вырезались) руны на дереве, кости, камне (надгробиях), позднее на металле, в частности на изделиях из золота. Так как деревянные предметы за редкими исключениями не сохранились, то и рунических надписей дошло до нас очень немного, особенно мало их в Германии и Англии, несколько больше в Скандинавии. Всего обнаружено 150 предметов с руническими надписями, относящимися к 3 - 8 вв. Это предметы или детали вооружения (копье, рукоятка меча, насадка на щит), украшения и амулеты (кольцо, браслет, медаль-брактеат [10]), надгробные камни и т.д.
Большинство надписей представляют собой отдельные слова (часто собственные имена). Каждая руна сама по себе тоже могла иметь магическое значение, поэтому нередко выписывался весь алфавит или его часть, что должно было приносить, по верованиям древних германцев, удачу в разных видах деятельности и ограждать от несчастий.
Краткость, фрагментарность многих рунических надписей, их плохая сохранность и магический смысл - причины того, что значительная их часть (около трети) не удается расшифровать. К этому следует добавить, что и во многих надписях, считающихся расшифрованными, есть спорные части.
Рунические памятники континентальных германцев относятся главным образом к эпохе Меровингов (6 - 8 вв.). Это в основном амулеты и фибулы (застежки для одежды) с нанесенными на них руническим алфавитом, краткими надписями магического содержания или рядами рун, не поддающимися истолкованию. Последняя по времени находка, сделанная в 1945 г., - запись футарка в рукописи из монастыря Фульда (8 - 9 вв.).
Из рунических памятников в Англии наибольший интерес представляют надпись на шкатулке из Нортумбрии и стихотворение религиозного содержания на каменном Рутвельском кресте в Шотландии. В соответствии с фонетическими особенностями ингвеонских диалектов число рун у англосаксов было увеличено сначала до 28. Такое количество рун засвидетельствовано, в частности, в рукописи 7 в., так называемом "Зальцбургском кодексе" ("Codex Salisburgiensis"), № 140). А древнеанглийская "Руническая песня" 9 - 10 вв. содержит уже 33 руны. Древнеанглийский футарк (да. futhork) является, таким образом, расширенным вариантом континентального с его 24 рунами.
Язык древнейших рунических надписей - промежуточное звено между германским языком-основой, формы которого можно только реконструировать, и языками древнейших письменных памятников различных германских народностей. Древнерунический архаичнее готского, в нем сохранились более древние грамматические явления, чем в языке всех других древнегерманских памятников, в частности основообразующие гласные.
Специфика применения рунического письма нашла отражение в лексике германских языков. Так, нем. Buchstabe (Buche + Stab) 'буква' первоначально значило 'буковая палочка' (ср. гот. boka 'буква', мн. ч. bokos, да. bocstaef). Немецкий глагол lesen 'читать', первоначально значивший 'выбирать, подбирать' (разбросанные буковые палочки), сохранил это значение как менее употребительное наряду с новым 'читать', старое же лучше всего сохранилось в глаголе auflesen 'подбирать' и в ряде сложных существительных, например, Weinlese 'сбор винограда'. Английский глагол (to) read 'читать' первоначально значит 'угадывать, отгадывать' (ср. нем. raten 'отгадывать'), а глагол (to) write 'писать' имел раньше значение 'царапать, выцарапывать' (ср. нем. ritzen 'царапать' и reissen в значении 'чертить', а также нем. Reissfeder 'рейсфедер'.
В процессе христианизации (4 - 12 вв.) германцы знакомятся с латинским письмом (готы - с греческим), в результате чего к 9 в. руническое письмо на территории Франкского государства, а к 11 в. на Британских островах полностью вытесняется латинским. В Скандинавии, где руническая письменная традиция оказалась более устойчивой, руническое письмо не исчезло полностью, а было перенесено на пергамент и использовалось не только в культовых целях, но и (как, например, в Дании в 13 в.) для записи законов вплоть до 16 в. В Швеции рунами в частных записях пользовались еще в 16 - 17 вв. Предпринимавшиеся в Швеции попытки возродить руническое письмо потерпели неудачу: руны не смогли конкурировать ни с латинским, ни с так называемым "готическим" шрифтом.
Рунология как самостоятельная научная дисциплина зародилась в 70-е гг. 19 в. Ее основоположником был датский ученый Людвиг Виммер. Очень большой вклад в развитие рунологии внесли норвежские ученые Суфюс Бугге и Магнус Ульсен, шведские ученые Отто фон Фрисен, Элиас Вессен и ряд других исследователей. И если, несмотря на усилия рунологов, ряд надписей до сих пор не расшифрован, а интерпретация многих спорна, это объясняется сложностью материала и его фрагментарностью. Для расшифровки надписей необходимо привлекать данные смежных наук. Как сформулировал это рунолог Карл Марстрандер, "рунология - это палеография, лингвистика, археология и мифология" [11]. Действительно, нередко лексическое значение слова какой-либо рунической надписи понятно, но какую функцию выполнял этот текст, остается загадкой.
Не вполне ясно и происхождение рунического алфавита. Некоторые руны обнаруживают явное сходство с буквами латинского алфавита, другие - греческого. Поэтому одни ученые пытались вывести рунический алфавит из латинского, другие - из греческого. В середине 19 в. была впервые высказана мысль о происхождении рун из одного из североиталийских алфавитов. Согласно этой гипотезе, руны, возникнув на севере Италии ао 2 - 3 вв., были затем переняты самыми южными из западногерманских племен и постепенно распространились на север, переходя от одного германского племени к другому. Эта гипотеза имеет в настоящее время наибольшее число сторонников. Правда, некоторые руны не имеют прототипов ни в одном из североиталийских алфавитов; загадкой остается и алфавитный порядок рун.