В архитектуре Петербурга середины XVIII века явственно прослеживается два периода: 1730-1740 гг. – время развития общих градостроительно-планировочных направлений, идущих с петровского времени; 1740-1760 гг. – создание в среде рядовой застройки сооружений, концентрированно выражающих расцвет стиля русского барокко, созвучного западно-европейскому и особенно венскому стилю рококо.
Наиболее ярко и полно этот стиль воплотился в таких произведениях, как Зимний дворец и Смольный монастырь Бартоломео Растрелли, сочетающих монументальность, размах, пластичность, изобретательную декоративность и проработку каждой детали.
Середина восемнадцатого столетия в петербургской архитектуре отмецена еще одним шедевром петербургского баррокко – Никольским Морским собором и связанной с ним четырехярусной колокольней, возведенными Саввой Чевакинским.
Начало 1760-х годов оказалось переломным в русском зодчистве: барочно-рокайльные мотивы были вытеснены классицизмом ( в западно-европейском искусстве он определяется как неоклассический стиль). Эстетическими ориентирами петербургских зодчих стали труды Витрувия, Андрео Палладио и Джакомы Виньолы. Большое воздействие имело творчество французского архитектора Шарля Девайн, учениками которого были Василий Баженов, Иван Старов и Федор Волков.
Утверждение в русской архитектуре стиля классицизма совпало с учереждением в 1762 году в Петербурге нового органа, ведавшего делами столичного строительства – “Комиссии о каменном строении Санкт-Петербурга и Москвы”. С деятельностью этого органа, который функционировал до 1796 года, связаны основные градостроительные мероприятия второй половины XVIII столетия. Первое десятилетие его возглавлял архитектор Алексей Квасов, под руководством которого в 1763-1765 году выполнялся новый генеральный план Петербурга.
Опираясь на сложившуюся планировочную структуру и развивая ее, Квасов, а затем, сменившие его Старов и Иван Лем выполнили и добились принятия к исполнению планов, охвативших обширную территорию на левом берегу Невы, на Васильевском и Петербургском островах. Особое внимание было обращено на планировку района от Адмиралтейства до Мойки и далее от Фонтанки. По проектным предложениям Комиссии проводилось урегулирование улиц в кварталах, прилегающих к Адмиралтейству и Зимнему дворцу и выявлена конфигурация Сенатской (Декабристов) и Дворцовой площадей. По проектам Комиссии началось формирование площадей у Семеновского, Обуховского и Старо-Калинкина мостов. В эти годы границей центральной части столицы была река Фонтанка. За ней начинались Южные предместья, где располагались строго регулярные поселенья – гвардейские слободы. Чертой, отделявшей южные городские предместья от сельской местности, служили ров и канал (по их линии прорыт Обводный канал). Предместьем считалась также застройка с Петербургской стороны.
Основным принципом деятельности Комиссии являлось последовательное проведение единобразия, рациональног порядка и применения своего рода эталонов. Высота зданий не должна была превышать Зимний дворец, все строения главным фасадом обращались к улице, неукоснительно выдерживалась “красная линия” без интервалов между зданиями, создавая такаим образом единые фасады всей улицы, обрамляя и усиливая прямолинейную перспективу.
Исключительное внимание было обращено на архитектурное оформление набережных Невы, рек и каналов. Создание гранитных набережных, сходов и пристаней с различными ограждениями превратило водные артерии из чисто функциональных элементов городской планировки в ансамблевую систему. Первая небольшая каменная набережная на Неве перед Зимним дворцом сооружалась с 1761 по 1764 год по проектным предложениям Бартоломео Растрелли. Она вошла составной частью в обширный проект южной набережной Большой Невы, который в 1762 году разработал и в течение десяти лет осуществлял Игнатий Росси, возглавляя одновременно “Контору строения каменного берега”. К 1788 году на левом берегу Невы последовательно развернулись панорамы гранитных набережных Дворцовой, а затем Кутузова (Французская, ранее входила в Дворцовую), и Красного флота (Английская). Архитектурное обрамление камнем южного берега Невы, завершеное при участии Георга Фрадриха и Жан-Батиста Вален-Деламота, нашло свое продолжение в создании набережных Екатерининского канала, Фонтанки и Мойки.
Эволюция стиля классицизма в петербургоском зодчистве разделяется на три этапа-периода: 1760-1770 годы – ранний классицизм, 1780-1800 годы – зрелый и строгий классицизм, 1800-1830 годы – высокий классицизм или ампир.
Наиболее яркие произведения раннего петербургского классицизма, в которых еще сохранялись отзвуки барокко, были созданы Вален-Деламотом или при его направляющем участии (здание Академии Художеств, Гостиный двор, Малый Эрмитаж, арка Новой Голландии), Антонио Ринальди (Мраморный дворец), Фельтеном (южный павильон Малого Эрмитажа, Старый Эрмитаж). В большей части это грандиозные по масштабу сооружения, отмеченные четкостью объемов, горизонтальных и вертекальных членений, сдержанным скульптурным декором. Зрелый или строгий классицизм в архитектуре Петербурга представлен творениями Ивана Старова и Джакомо Кваренги.
Ансамбль Таврического дворца, созданный И.Е. Старовым – одна из вершин в развитиии классицизма. Архитектор определил свое время, внес в зодчиство русского классицизма особую чистоту, лаконичность форм и поэтическую одухотворенность.
Крупнейшим мастером высокого классицизма, глубоким выразителем идей Палладио, является Д. Кваренги, создания которого доминируют в художественном и композиционном строе центральных районов города.
Между 1782-м и 1814 годом, за тридцать два года, по проектам Д. Кваренги были возведены такие строения, как здание Академии наук, ставшее одним из основных архитектонических акцентов Стрелки Васильевского острова и всего правобережья Невы; Серебряные ряды, корпуса Кабинета и Екатерининский институт, усилившие выразительность панорамы Невского проспекта.
Классическая гармония ансамблей набережных на левом берегу Невы также во многом определилась аккордом Кваренгиевских строений – домом Сылтыкова, Эрмитажным театром, зданиями Иностранной коллегии, Английской церкви. Ассигнационный банк, дворец Юсуповых на Фонтанке, Конногвардейский манеж, Главная аптека, Мариинская больница, наконец, Смольный институт и Нарвские триумфальные ворота – каждое из этих произведений знаменует образцовое решение определенной функциональной, градостроительной и художественной задачи, отмечая новый этап развития городского организма, как единого целого.
Конец XVIII столетия означен сооружением по проекту Василия Баженова и Винченцо Бренна грандиозного Михайловского (Инженерного) замка, примечательног романтической сложнрстью замысла и неординарной ролью в объемно-пространственной композиции гагантского архитерктурного комплекса, развитого на берегах Невы.
В ряду мастеров зрелого классицизма необходимо назвать архитекторов Николая Львова, Егора Соколова, Федора Демерцева, строения которых и в наше время определяют масштаб и характер окружающей застройки.
Период высокого классицизма или ампира, отмечен появлением зданий, предопределивших застройку примыкающих к ним пространств, формирование площадей и более значительных градостроительных образований. Безусловное приоритетное место в этом направлении занимают трое зодчих: Андрей Воронихин, Андрей Захаров и Тома де Томон.
Решая локальную задачу перестройки здания Главного Адмиралтейства, при условии сохранения построенной Иваном Коробовым башни со шпилем, Андрей Захаров создал гениальное произведение, которое вошло в ряд основных архитектурных образов Петербурга и стало одной из основных опорных градостроительных доминант города.
Вдохновляясь идеей античного храма периптера, архитектор Тома де Томон на стрелке Васильевского острова создал ансамбль Биржи с ростральными колоннами.
Биржа Тома де Томона образно начинала правобережные ансамбли Большой Невы. Горный иститут, возводившийся Андреем Ворониным в те же годы, завершил эти ансамбли вблизи впадения рек в залив. Двенадцатиколонный портик Горного института с парными скульптурными группами, стали своеобразными пропилеями “классического” Петербурга. Наиболее полно черты строгого классицизма воплощены А.Н. Воронихиным в Казанском соборе. Колоссальная четырехярдная коллонада коринфского ордера формирует своим строем площадь, входившую в ансамбль Невского проспекта.
Победоносное отражения нашествия напалеоновских армий в 1812 году и освободительный поход в Европу, закончившийся спустя три года, нашли свое отражение в новом подъеме градостроительных работ в столице могущественной столице. Для руководства намеченным и нарастающим строительством в 1816 году был учережден “Комитет строений и гидравлических работ”, который действовал около двадцати лет. В Комитет входили архитекторы Карл Росси и Василий Стасов. Руководил Комитетом выдающийся инженер Августин Бетанкур.
Деятельность комитета имела исключительное значение для формирования в центральных районов комплексов, состоящих из ситемы взаимосвязанных ансамблей. Первенствующая роль в этой грандиозной работе, несомненно принадлежит Карлу Росси, непревзойденному мастеру петербургского ампира. С 1816 по 1836 год он создал, заложил основу или определил стилистическую характерность тринадцати площадей и двенадцати крупных улиц. По проектам Росси созданы дворцово-парковый ансамбль на Елагином острове, Михайловский дворец (ныне Государственный русский музей), связанная сним Михайловская площадь (площадь Искусств) и Михайловская улица (ул. Бродского), которая подключила дворец к Невскому проспекту. Продолженная Росси до Марсового поля Садовая улица отделила ансамбль Михайловского дворца от Инженерного замка и стала связующей трассой между главной городской магистралью – Невским и Невой. Принцип формирования площадей, сопряженных с гигантским здания общественного назначения, Росси применил при постройке Александринского театра, перед которым он устроил Театральную площадь (пл. Островского). От театра он проложил знаменитую улицу, которую впоследствии назвали именем зодчего и завершил ее предмостной Чернышевской площадью (пл. Ломоносова) на набережной Фонтанки. Росси завершил Сенатскую площадь (пл. Декабристов) торжественным строем двуединого фасада зданий высших государственных учереждений России – Сената и Синода, связанных триумфальной аркой. Лучшие качества Росси - градостроителя и создателя уникальных построек, исполненых глубокого идейного значения, отмеченных оригенальностью замысла, подлинно монументальных, синтезирующих архитектуру и скульптуру является здание Главного штаба с триумфальной аркой и министерств, придавшее Дворцовой площади царственное величие, отвечающее ее назначению центра столицы великой империи.