Духовная и культурная жизнь Афин произвела огромное впечатление на Филиппа Македонского, и он пригласил наставником к своему сыну Александру греческого философа Аристотеля. Аристотель был учеником Платона, родом из Фракии - южной области Македонского царства.
В отличие от Платона, размышлявшего об идеальном мире, Аристотель больше интересовался реальным миром с его причинно-следственными связями. Он понял, что ради нужного эффекта можно вносить изменения в стиль - идея, имевшая важные последствия для искусства в империи Александра Македонского.
Александра нельзя было определитъ иначе, как Великий. Он правил менее 13 лет (336-323 до н.э.), но его харизматический дар, его полководческие данные создали империю, перекроившую карту мира. Аристотель привил ему уважение к грекам как к себе равным, а к варварам - как к рабам. Безоговорочно поверив в превосходство греков, Александр насаждал по всей империи греческую культуру, а управление провинциями и колониями доверил своим военачальникам. После его смерти империя распалась на три огромных царства, которыми правили потомки бывших управляющих.
Имперская власть порождает роскошь и чванство. Новые города - среди них Пергам, Антиохия и Александрия - оспаривают у Афин пальму первенства. Завоевание персидской империи и Египта привили Александру и его преемникам вкус к роскоши. Роскошь и помпезностъ становятся отличительными признаками искусства, призванного наглядно утверждать превосходство эллинской культуры.
В ответ на новые требования искусство, достигшее наивысшего расцвета в демократических Афинах, меняет свое лицо. Рождаются новые жанры в живописи и скульптуре.
Самый характерный пример - создание средствами искусства образа императора, абсолютного монарха,- опыт, давно постигутый иранским и египетским искусством, но пока неизвестный Афинам. Победа Александра над персидским царем Дарием увековечена в картине, известной нам по мозаичной копии, найденной в Помпеях.
Скульптуры Парфенона (ок. 440 до н.э.), установленные во славу греческих военных триумфов, изображали мифологических героев, а рельефы - мифологические сражения. Александр, напротив, в картинах на историческую тему хотел видеть свои собственные подвиги, а не подвиги мифологических богов и героев. Но приемы изображения восходят к классическому периоду в греческом искусстве. Картина утверждает априорное превосходство македонского владыки, который представлен предельно просто и лишен какой-либо искусственности. Александр, победивший в битве, изображен без шлема и верхом, а Дарий, хотя он в шлеме и на боевой колеснице, тем не менее проигрывает сражение. До 350 г.до н.э. портрет был мало распространен в греческом искусстве. Его развитие в эпоху эллинизма выражает возросшее значение личности человека.
Статуи безымянных атлетов, украшавшие древние храмы, выражали отвлеченнный идеал совершенства и не нуждались в портретном сходстве. Теперь в статуях и скульптурах вполне конкретных лиц - Платона, Аристотеля или Демосфена - прославляется не столько их физическое совершенство, сколько интеллектуальное. До нас дошло немного портретов Александра Великого, однако мы знаем, что его рисовал художник Апеллес, а свои скульптурные изображения правитель заказывал Лисиппу. Египетские фараоны и персидские цари равнялись на богов, а не на смертных. Эту традицию унаследовали и эллинистические монархи. В храмах статуи атлетов заменялись статуями императоров. Мавсол, правитель Галикарнаса, дабы окончательно уподобиться богам, приказал установить свою гигантскую статую - на вершине собственной усыпальницы. Галикарнасский мавзолей (377 - 353 г. до н.э.) (сам термин "мавзолей" ведет отсюда свое происхождение) стал одним из "семи чудес света". Строительство здания началось при жизни Мавсола, правителя Карии, греческой провинции в Малой Азии, и было закончено после его смерти его женой Артемисией. По легенде, Артемисия выпила прах мужа, смешанный с вином, став живым саркофагом для останков супруга. По грандиозности мраморный монумент не имел равных. Семиметровая ступенчатая пирамида, на которой была установлена статуя Мавсола, венчала постройку. Плиний оставил его подробное описание в "Естественной истории". В самой идее "приподнятости" царской гробницы на было ничего нового: вспомните египетские пирамиды,- но подобное самовозвеличивание было невозможным в демократических Афинах. Так называемая чаша Фарнезе (камея из сардоникса, ок. 200 г.до н.э.,Неаполь, Национальный музей) прославляет Клеопатру I, царицу Египта, как правительницу, и (за ней) ее сына Птоломея VI. Клеопатра изображена здесь как Изида, супруга Нила, а Птоломей - как Гор, сын богини.
В эпоху эллинизма в империи строились новые города, соперничающие друг с другом в роскоши и богатстве. В Пергаме, по примеру Афин, был построен Акрополь. Главный храм Пергамского Акрополя был также посвящен Афине, а в библиотеке была установлена копия статуи Афины из Парфенона. Храм и алтарь Зевса был заказан правителем Эвменом II. Сюжет фриза алтаря Зевса "Битва богов с гигантами" тематически повторяет скульптурные рельефы Парфенона. Однако художественное решение иное. Необычайно крупные для античности масштабы фигур, выполненных в горельефе, рассчитаны на восприятие издали, с земли - в отличие от рельефов Парфенона, почти скрытых от глаз посетителей, предназначавшимся, скорее богам, обеспечившим победу афинянам. Пергамские сцены, напротив, изображали деяния отца Эвмена АтталаI, и воспевали божественную природу царя. Скульптор придал событию драматизм и создал у зрителей ощущение реальности изображения.
В изображении "Ники (крылатой Победы) Самофракийской" поза и драпировка поданы так, будто богиня только что вступила на борт корабля.
Смертельный ужас на лице Лаокоона и неестественно напряженные позы всей группы подчеркивают тот страшный конец, который их ожидает.
С расцветом торговли возникают личные имения. Богатые дома начинают подражать роскоши императорских дворцов. Искусство становится не только привилегией богов и государства. Жилища знати украшаются фресками и мозаикой на самые разнообразные сюжеты.
Так же как в свое время Афины, эллинистическая империя уступила превосходящей военной силе: римляне, проводившие экспансионистскую политику на Средиземноморье, сначала завоевывают Грецию (146 до н.э.), а затем и Египет (31 до н.э.).
Ассимилировав греческую культуру, Рим обеспечил ей долголетие.