В эти годы еще больше оттачивается мастерство Серова-рисовальщика. Портреты-рисунки Ф. И. Шаляпина, К. С. Станиславского, И. М. Москвина, В. И. Качалова, Н. А. Римского-Корсакова, М. А. Врубеля, Л. Н. Андреева составляют гордость русского искусства.
На рубеже 1890-1900 годов художник обращается к прошлому русской истории. Появляется цикл карандашных рисунков, гуашей, акварелей, картин темперой, маслом. Небольшие композиции кажутся необычайно жизненными, будто написаны с натуры ("Выезд на охоту Петра II и Елизаветы Петровны", 1900, ГРМ).
Героическая эпоха Петра 1, суровая и небывалая, завладевает воображением художника. Одна из лучших композиций - темпера "Петр 1" (1907, ГТГ). Петр на "журавлиных" ногах, грозный и стремительный, движется навстречу сильному ветру. Его нелепая карнавальная свита (столь необычные формы принимают их развевающиеся на ветру одежды) с трудом продвигается за ним. В стремительном шаге Петра навстречу новой стройке, в бурлящей воде, в тоненьких мачтах кораблей, в несущихся облаках - во всем ощущение динамики преобразований, которые стали возможными благодаря напору воли, энергии, вихревому натиску мужественных людей.
В мае 1907 года Серов едет в Грецию, которая произвела на него огромное впечатление. В античной классике художник восхищен декоративностью памятников, их соразмерностью. Он стремится воплотить увиденное и передать существо легендарной истории, красоту мифологии Эллады. Художник создает поэтическое сказание "Похищение Европы" (1910, ГТГ) и различные варианты "Одиссея и Навзикаи" (1910, ГТГ, ГРМ).
Не менее интересна работа В. А. Серова в театре. Его занавес к балету "Шехерезада" имел большой успех и в Париже и в Лондоне.
Интересом к монументально-декоративному искусству было вызвано и особое решение портрета танцовщицы Иды Рубинштейн (1910, ГРМ). Серов находил в облике актрисы черты подлинного Востока и сравнивал ее с фигурами античных барельефов.
В портретах последних лет - О. К. Орловой (1911, ГРМ), В. О. Гиршмана (1911, ГТГ) - художник стремится к обостренной выразительности формы. Это особенно заметно в портрете Г. Л. Гиршман (1911, ГТГ) и в неоконченном портрете П. И. Щербатовой.
Рано утром 22 ноября 1911 года В. А. Серов спешил на портретный сеанс к Щербатовым... упал и умер от приступа стенокардии... Умер в самом расцвете творчества, в возрасте сорока шести лет...
Смерть художника потрясла его современников. Преклонявшийся перед талантом мастера поэт В. Брюсов писал: "Серов был реалистом в лучшем значении этого слова. Он видел безошибочно тайную правду жизни, и то, что он писал, выявляло самую сущность явлений, которую другие глаза увидеть не умеют".