В старом Китае заключение брака сопровождалось весьма сложным и растянутом во времени комплексом обрядов, отражавших важнейшие стороны традиционной культуры и общественной жизни китайцев. Существует несколько стадий свадебного комплекса обрядов: сватовство, приготовление к свадьбе, встреча новобрачной в доме жениха, обряды послесвадебного периода.
Первый этап китайской свадебной обрядности - сватовство. Сватовство, непосредственно затрагивающее престиж семей, было чрезвычайно важным делом, которое непременно требовало посредников. Сватов в Китае именовали бин жень ("человек льда"). В деревнях роль посредников обычно исполняли мужчины из местных жителей, и лишь в городах имелись профессиональные свахи. В Южном Китае посредническая миссия при заключении браков отводилась обычно женщинам. Вначале семья жениха высылала семье предполагаемой невесты так называемую цао те узы - "предварительную записку" или карточку с указанием "8 иероглифов жизни", в которых сообщалась фамилия жениха, а так же год, месяц, день и час его рождения. В семье по этим данным гадали о возможности заключения брака и в случае благоприятного исхода гадания, высылали семье жениха сведения о дате рождения предполагаемой невесты.
Родители жениха тоже справлялись у гадателя о результате намеченного бракосочетания. Кроме того, они в течении трех дней держали на семейном алтаре карточку, полученную от семьи невесты, и если за это время случалось какое-либо несчастье - например, заболевал кто-нибудь из семьи, то сватовство могло быть немедленно прекращено. В любом случае сразу принимать, или отвергать решение о свадьбе считалось неприличным, а решающее слово принадлежало старшим в семье. Гадания по гороскопам женщинами и мужчинами проводились разными способами. Наибольшее значение придавалось знакам двенадцатилетнего звериного цикла. К примеру, брак ожидался несчастливым, если юноша и девушка родились соответственно, в год лошади и быка, змеи и тигра, крысы и барана, курицы и собаки. Принималась в расчет и позиция годов рождения женщины и мужчины в цикле пяти мировых стихий: дерева, огня, земли, металла, воды. Считали, что непременным условием счастливой семейной жизни являлось доминирующее положение животного или стихии, которые соответствовали году рождения жениха. Нередко были случаи, когда дата рождения невесты фальсифицировалась, чтобы сделать брак возможным. По традиционным китайским представлениям, все браки заключались на небесах Лунным Стариком, и не встретить своего суженного было невозможно.
Если сватовство было успешным, семья жениха высылала невесте украшения и другие подарки, что в просторечии называлось юэдин - "малым соглашением". После этого семьи жениха и невесты обменивались брачными поручительствами, которые писались на бумаге "счастливого" красного цвета, нередко украшенной изображениями дракона (для юноши) и феникса (для девушки). В поручительствах сообщались подробные сведения о будущих новобрачных и их семьях, а также указывали сумму вносимого за невесту выкупа: так называемого "чайного подарка" (чай в Китае символ плодородия и супружеской верности).
Подарки для невесты включали в себя, как правило, пару сережек, два или четыре браслета, отрезы материи красного цвета, золотые монеты и прочее. В специальных красных коробках непременно высылалась и провизия: отборный рис, различные сорта чая, соль, вино и.т.д. По обычаю семья невесты принимала все высланные ей драгоценности и украшения, но около половины даров продуктами отсылала обратно, поскольку определение сроков свадьбы требовало, как правило, нескольких визитов сватов к обеим сторонам. Обычно ее назначали на конец года, после того, как завершались хозяйственные работы.
Заключение брачного контракта служило поводом для первой встречи родителей жениха и невесты. Родители жениха, прибыв на встречу, сначала совершали поклонение перед семейным алтарем (выставлялись фигуры "зайца счастья" или "рыбы счастья"). Затем хозяева и гости участвовали в церемониальной трапезе, во время которой все выпивали чашку "вина долгой жизни". Жених получал в подарок пару горошин, которые он, возвратившись, домой, клал в воду, а потом съедал, что, как верили, способствовало появлению потомства.
Подготовка к свадьбе. Приблизительно за месяц до предполагаемого переезда невесты в дом жениха, родители последнего выбирали день свадьбы. Для этого вновь прибегали к услугам гадателей, которые определяли также даты совершения всех обрядов, связанных с подготовкой свадьбы; присутствие желательных и нежелательных с астрологической точки зрения лиц среди свадебных гостей и прочее. Вместе с запиской о дате свадьбы, семья жениха высылала невесте выкуп: свадебный наряд, различные свадебные принадлежности, а также ритуальные подарки, среди которых наибольшее значение имели круглые пшеничные или рисовые лепешки. Эти лепешки семьи жениха и невесты раздавали родственникам и друзьям, что служило уведомлением о готовящейся свадьбе. За три дня до свадьбы семья жениха вновь посылала невесте ритуальные дары к свадьбе. Невеста же высылала в дом жениха предметы своего личного и домашнего обихода: одежду, туалетные принадлежности, утварь и даже мебель, что называлось пу фан "оборудовать комнату".
Тем временем в доме жениха готовились к приезду новобрачной. В комнате будущих супругов обновляли бумагу на окнах, заново белили стены, производили уборку. Причем позволялось это делать, только тем женщинам и мужчинам, у которых были дети, еще не потеряли родителей и не были вдовыми. Особое значение придавалось подготовке брачного ложа: его окружали сразу несколькими талисманами и оберегами. Под кровать клали пять монет выпущенных в царствовании пяти разных императоров, над кроватью вешали пять канонических свертков с вареным рисом. Сверху клали пару ножниц, маленькие весы, миниатюрное зеркало, стрелы, а рядом лук. Наконец, до свадьбы в постели новобрачных должен был спать кто-нибудь из неженатых младших братьев жениха или невесты, ибо, как считалось, "постель невесты не должна пустовать".
Широко распространен был обычай дарить молодым супругам картинки с изображением популярных персонажей народного пантеона, например богов долголетия, радости и богатства. Картинку, снабженную специальной благопожелательной надписью, вешали в комнате новобрачных. С того момента, как был установлен день свадьбы, невесте не полагалось покидать женскую половину дома. Эти дни она проводила в обществе подружек, провожавших ее в новую семью. Обычай предписывал ей причитать и плакать, выражая свою скорбь по поводу расставания с родными. Во многих районах невеста и ее подружки пели песни, в которых содержалась брань по адресу сватов и семьи жениха и даже будущего мужа, носившую впрочем - игровой характер. Накануне свадьбы в домах жениха и невесты устраивали пиршество, в котором участвовали приглашенные родственники и друзья.
Предлагавшееся на нем угощение называлось по традиции "четырьмя большими блюдами" и включало в себя в качестве главной обрядовой еды просяную кашу с мясом. Для невесты же важнейшей обрядовой едой в канун свадьбы было мясо высланных ей женихом свиньи и петуха. За день до переезда в дом жениха, невеста начинала наряжаться к свадьбе и примеряла свадебное платье. По обычаю ей следовало выщипать все волосы на лице ("обновить себя"). Лицо невесты в соответствии с китайскими представлениями о женской красоте, было густо напудренным и нарумяненным, губы выкрашены помадой. Свадебное одеяние состояло из короткого красного халата, украшенного цветками и помпонами из разноцветного шелка и платья (красного или зеленого). Невеста носила специальный головной убор, который представлял собой металлический каркас с накладкой из птичьих перьев, шелковыми помпонами и медальонами, прикреплявшимися к каркасу пружинами. Лицо невесты скрывала вуаль из красного (иногда черного) шелка чтобы "спрятать стыд". На вуали, головном уборе и даже платье невесты нередко имелись изображения дракона - символа духовной власти.
На кануне свадьбы невеста совершала ритуальное омовение, отвешивала прощальные поклоны перед семейным алтарем и меняла свою девичью прическу на прическу замужней женщины. Аналогичные обряды совершались тем временем в доме жениха, на которого его отец торжественно надевал шапку взрослого мужчины.
Переезд новобрачной в дом мужа
В день свадьбы невеста с самого утра наряжалась для церемонии переезда в дом своего будущего мужа. Затем она прощалась с родителями и другими родственниками. Невеста не должна была, есть перед свадьбой, т.к. обычай запрещал ей это. Жених же в эти утренние часы съедал полную чашку мяса - знак достатка в будущей семье, и тоже начинал одеваться к свадьбе. Тем временем люди жениха в сопровождении музыкантов и слуг, отправлялись за невестой, неся для нее красный свадебный паланкин, разукрашенный различными счастливыми символами. Нередко в паланкин сажали мальчика, что должно было обеспечить появление мужского потомства.
Обычно представители семьи невесты дожидались гостей (посланцев жениха) где-нибудь на дороге, обменивались с ними ритуальными визитными карточками жениха и невесты, приглашали их в свой дом и устраивали в их честь небольшой пир. Гости преподносили подарки для невесты - деньги, отрезы ткани и.т.д. Отец невесты в свою очередь, одаривал гостей, а носильщикам паланкина давал чаевые. В назначенный гадателем час один из родственников новобрачной, чаще всего муж старшей сестры, переносил сидящую на стуле невесту в паланкин, который предварительно вносили в главный зал дома. Древний обычай строго запрещал невесте идти в эту минуту по земле, "она не должна была принести грязь в дом жениха". Невеста в этот момент ничего не должна говорить, а только плакать, так что старинная китайская поговорка определяла поведение невесты на свадьбе в следующих словах: "Она уезжает, плача, и возвращается смеясь".