Утверждение или неприятие абсолютной монархии - узловой вопрос идейных столкновений того времени. Интересы основной массы дворянства в петровскую эпоху полностью совпадали с политической программой абсолютизма, оппозиция политической власти главным образом была со стороны реакционного боярства и духовенства.
Идея неограниченной власти в тот период еще во многом опиралась на традиционное понимание ее "божественного" происхождения. Но с распространением в общественном сознании взглядов европейских мыслителей и философов идеология абсолютизма начинала использовать и рационалистические идеи "естественного права", "общественного договора", выработанные раннебуржуазной политической мыслью XVII - начала XVIII веков. В общественном сознании утверждается представление о монархическом государстве как высшей форме власти, способной обеспечить "благо" всех подданных.
Период "просвещенного абсолютизма". Во второй половине XVIII века в России начал складываться буржуазный уклад, однако он не мог прочно утвердиться - помехой тому стал абсолютистский строй, консервировавший крепостничество. Самодержавие усиливало феодально-крепостническую эксплуатацию крестьянства, расширяло и укрепляло права и привилегии, а следовательно, экономическое и политическое господство дворянства. Абсолютизм, стремившийся сохранить существующий строй, препятствовал развитию страны как в социально-политическом, так и в экономическом плане. Все это говорило о том, что российское общество в тот период можно было отнести к обществу циклического типа развития или, как принято считать, восточного типа цивилизации.
Проблема государственной власти, отношение к самодержавию как форме политической надстройки в России в тот период продолжали оставаться основными вопросами общественно-политической мысли. Однако осмысление этой проблемы общественным сознанием изменилось по сравнению с предшествующим временем. Под влиянием идей рационализма и Просвещения стали складываться теоретически более аргументированные представления о государственной власти и ее роли в историческом процессе. Идеи Просвещения становились орудием критики феодальных форм государственности, обосновывали необходимость ограничения самодержавной власти.
Так, еще соратник Петра Ф. С. Салтыков (?-1715) в своих записках "Пропозиции", "Изъявления, прибыточные государству", обращавшийся к вопросу о путях превращения России в могущественную державу, отстаивал просветительские идеи. Он утверждал, что наряду с развитием промышленности и торговли для процветания России необходимо распространение образования и предлагал учредить в каждой губернии по одной - две академии с двумя тысячами учащихся в каждой. Мысль о необходимости просвещения все больше проникала в общественное сознание, высказывалось мнение о целесообразности распространения грамотности даже среди крестьян (И. Т. Посошков, В. Н. Татищев). Идеолог купечества И.Т. Посошков, считавший абсолютную монархию идеальным государственным строем, выдвинул оригинальные экономические идеи, присущие развитому меркантилизму ("Книга о скудости и богатстве", 1724).
Окончательно идеология "просвещенного абсолютизма" сформировалась во времена Екатерины II. Она представляла собой систему общественно-политических взглядов, основанных на вере в "мудреца на троне", который правит страной по разумным, справедливым законам и стремится к общему благу своих подданных. Эта идеология определяла гражданскую позицию большинства деятелей русской культуры, стремившихся доступными им средствами говорить "истину царям", "учить царствовать монарха". Ее разделяли и представители дворянской, консервативной мысли (А.П.Сумароков, М.М. Щербатов), и сторонники просветительства, дворянско-либеральной оппозиции (Н.И.Новиков, Д.И.Фонвизин). Идеальным монархом считался Петр I, в деятельности которого особенно подчеркивалась государственная польза.
А.Н.Радищев, не принявший идеологии и практики просвещенного абсолютизма, цивилизаторскую, просветительскую функцию отводил не государству, а лучшим представителям дворянства. Впервые в истории русской общественной мысли он не только заклеймил "чудище" самовластия, но и поставил вопрос о ликвидации крепостничества и самодержавия революционным путем. Напечатанная скромным тиражом (600 экземпляров) книга Радищева "Путешествие из Петербурга в Москву" (1790), по распоряжению Екатерины II была почти полностью конфискована и уничтожена. Однако о ней не забыли, долгие десятилетия многочисленные рукописные списки запрещенного сочинения ходили по России. В 1858 г. она была вновь напечатана в лондонской "Вольной типографии" А.И.Герцена. Радищев опасался повторения ужасов пугачевщины, якобинского террора и отводил для подготовки революции посредством просвещения народа целое столетие. В конце жизни, в первые годы царствования Александра I, Радищев вернулся к мысли о реформаторской миссии просвещенного монарха ("Осьмнадцатое столетие").
В целом, "просвещенный абсолютизм" был характерен для стран со сравнительно медленным развитием капиталистических отношений, где дворянство сохраняло свои политические права и экономические привилегии. Сущность политики "просвещенного абсолютизма" заключалась в стремлении законсервировать существующий строй путем укрепления позиций дворянства, усиления его прав и привилегий. Для нее характерны либеральная фразеология, социальная демагогия, использование идей просветителей. "Просвещенный абсолютизм" в ряде случаев способствовал и проведению мероприятий, объективно означавших развитие буржуазного уклада. Немаловажной чертой политики "просвещенного абсолютизма" было стремление по возможности ослабить остроту социальных противоречий путем издания законов.
Таким образом, в общественном сознании к концу XVIII века сформировалось понимание самодержавия как политической власти, которая в своей деятельности должна опираться на разумные, справедливые законы.
Российское самодержавие: переход к буржуазной монархии. В первой половине 30-х годов XIX века социальная напряженность в России возросла. Правительство усилило консервацию самодержавной политической системы. В области идеологии эта тенденция проявлялась в теории "официальной народности", отраженной формулой "Самодержавие, православие, народность" (автор - министр просвещения "почвенник" граф С.С Уваров). В соответствии с этой теорией стержнем всей русской жизни признавалось самодержавие. Его духовной опорой являлось православие. Сплоченность народа и монарха (народность) подразумевала сохранение неприкосновенным святилища народных понятий. В основе взглядов С.Уварова лежала национальная исключительность и имперское превосходство России.
Падение крепостного права в 1861 году, развитие капитализма, рост демократического и революционного движения внесли глубокие изменения в политическую обстановку в стране. Отмена крепостного права поколебала могущество монархии. Судьба самодержавия в России приобретает в пореформенное время в условиях проведения буржуазных реформ характер самой злободневной проблемы.
"Дух времени" первых пореформенных десятилетий внес некоторые коррективы в саму идеологию самодержавия. В условиях осуществлявшихся социальных преобразований оно было вынуждено искать пути большего своего соответствия новым социально-экономическим отношениям, утверждавшимся после крестьянской реформы. Главными идеологами пореформенного самодержавия были обер-прокурор Синода К. П. Победоносцев (1827-1907) и основатель журнала "Русский вестник" М. Н. Катков (1818-1887). Победоносцев был вдохновителем крайней реакции, всегда выступал противником преобразований. Катков считал совместимыми самодержавие и нововведения в социально-экономической области.
Все проекты социально-политического переустройства страны, исходящие из правительственных органов, предусматривали постепенное преобразование абсолютной монархии в конституционную. Развитие России на рубеже XIX - XX веков в русле мировой цивилизации сдерживалось державшейся у власти абсолютной монархией. Не случайно Л.Н.Толстой, подытоживая век XIX, в письме императору Николаю II откровенно указывал: "Самодержавие есть форма правления отжившая, могущая соответствовать требованиям народа где-нибудь в центральной Африке, отдаленной от всего мира, но не требованиям русского народа". Ближайшие годы истории России подтвердили это на практике.
Реформы 60-х годов стали первым шагом на пути к буржуазной монархии, но не изменили сущности абсолютизма. Некоторые элементы буржуазной социально-политической культуры все же появились: выборные представительные учреждения местного административно-хозяйственного управления (земские и городские органы "самоуправления", выборные органы суда (мировые судьи), принцип всесословности в комплектовании армии и деятельности органов народного просвещения).
Важным шагом на пути к буржуазной монархии в России стали реформы, предпринятые под нажимом революции 1905 года. Манифест Николая II "Об усовершенствовании государственного порядка" признавал Государственную думу законодательным учреждением, обещал ввести ряд демократических свобод. Манифест 17 октября 1905 года явился исходным пунктом становления монархии на конституционные рельсы, поскольку объявлял о созыве законодательного представительного учреждения.
Позднее, в апреле 1906 года, Николай II утвердил новую редакцию основных государственных законов, призванную закрепить данные манифестом обещания. Как гласила статья 44, "никакой новый закон не может последовать без одобрения Государственного Совета и Государственной Думы". Однако при этом царь сохранил за собой право единоличного назначения всех министров, а также половины членов Госсовета (вторая половина избиралась различными дворянско-буржуазными организациями).