Старинный французский город Шартр, административный центр департамента Эр-и-Луар, находится в 90 километрах к юго-западу от Парижа. История города восходит к середине I тысячелетия. Приблизительно к этому же времени относится строительство в Шартре первой католической церкви. А спустя некоторое время в Шартре появилась драгоценная реликвия христианства: Покров Богоматери. Предание утверждает, что именно этот покров был на Богоматери в момент рождения Иисуса Христа.
Согласно одной из наиболее распространенных версий, реликвия появилась в Шартре во времена правления французского короля Карла II Лысого. К тому времени в Шартре епископ Жильбер вел реконструкцию четвертого по счету здания, обратив его в городской кафедральный собор. Карл Лысый пожертвовал в восстановленный собор драгоценную реликвию - Покров Девы Марии.
В 911 году под стенами Шартра появились норманны. Тогда произошло первое чудо, связанное с Покровом. Шартрский епископ Жантельм, надеясь на заступничество Девы Марии, вывесил Покров на городской стене и норманны, как свидетельствует старинная хроника, обратились в бегство.
Второе чудо в Шартре произошло в 1194 году, когда Шартрский собор, где хранилась священная реликивия, был практически уничтожен пожаром. Но ларец, в котором хранился Покров Девы Марии, уцелел! Его успели перенести в подземный тайник-часовню.
Практически сразу после пожара, в 1194 году, в Шартре началось строительство нового собора. От предыдущего храма уцелел только западный фасад, который был включен в объем нового собора.
Новый собор, посвященный Деве Марии и получивший название Нотр-Дам де Шартр, строился почти полтора века и был освящен в 1260 году в присутствии короля Людовика IX. Это первый в истории Франции собор, посвященный Деве Марии. Нотр-Дам де Шартр является одним из лучших образцов "чистой" готики, с теми особенностями стиля, которые присущи французским средневековым постройкам. Его ценность состоит еще и в том, что он сохранился до наших дней практически нетронутым. Расположенный на высоком холме над городом, Шартрский собор получил название "Акрополя Франции". Его сравнивают с энциклопедией, в которой отразилось миропонимание различных слоев французского общества первой половины XIII века.
Собор в плане представляет собой трехнефную базилику. С западной стороны к зданию храма примыкают две башни, каждая высотой около 90 метров. Они мало похожи друг на друга. Более ранняя, северная башня была построена в 1134-1150 годах, а венчающий ее ажурный шатер был установлен только в 1513 году. Шатер украшает прихотливое каменное кружево, характеризующее эпоху поздней готики. В 1507-1513 годах архитектором Жаном Тексие над башней был возведен каменный шатер. Южная башня - "Старая колокольня" - выглядит гораздо более строго. Построенная в 1145-1165 годах, она сохраняет линии "чистой" готики и выдержана в едином стиле с основным зданием собора.
Шартрский собор сложен из прочного песчаника. Некоторые каменные блоки в стенах собора достигают двух-трех метров длину и одного метра в высоту.
Западный фасад Шартрского собора - единственное, что уцелело от предыдущей постройки. Его создание относится к 1170 году. Фасад украшают три пышно украшенных великолепными каменными барельефами портала, относящиеся к XII веку. В центральном портале, который называется Королевским порталом, расположена композиция "Христос во славе". Слева и справа от фигуры Христа расположены фантастические крылатые животные, под ними идет широкий скульптурный пояс с тщательно выполненными фигурами святых. Каменные рельефы XIII века украшают северный и южный фасады. Помимо них, с севера и с юга на фасадах здания можно видеть весьма характерное для французской готики огромное, круглое кружевное окно, в проемы которого в свинцовых переплетах вставлены цветные витражи. "Эти огромные круги света, эти огненные колеса, которые мечут молнии - одна из причин красоты Шартрского собора", - писал французский историк искусства Маль. Диаметр окон трансепта составляет 13 метров. Подобное окно вошло в историю искусства под названием "роза". Впервые оно появилось в Шартрском соборе, как утверждают, по заказу короля Людовика IX Святого и его супруги королевы Бланки Кастильской. На витражах "розы" можно видеть гербы Франции и Кастилии, сцены из земной жизни Богоматери и сцены Страшного суда.