В конце 1850 года он сблизился с редакционным кругом "Москвитянина", издаваемого М.П. Погодиным. Вскоре вместе с великим русским драматургом А.Н. Островским вскоре стал идейным вдохновителем "молодой редакции" журнала, взявшей вскоре в свои руки критический отдел (в него также входили Е.Н. Эдельсон, Т.И. Филиппов, Б.Н. Алмазов). Для идеологии "молодых" были характерны любовь к городским низам и крестьянству, а также интерес к фольклору, в том числе в его городском бытовании, к народной жизни, к национальным традициям, культ пьес А.Н. Островского. Все это выразилось во враждебности к "европеизму" и культу социально-политических проблем и интересов. С тех пор и до конца своей жизни, А.А. Григорьев всегда будет воспевать жизнь "как она есть", оценивая при этом поведение личности заповедями христианства и противиться "прогрессу", а также увлечению общественно-политическими преобразованиями. Наиболее характерными статьями Григорьева в "Москвитянине" были следующие его статьи: "Русская литература в 1851 году" (1852), "Русская изящная литература в 1852 году" (1853), "Современные лирики, романисты и драматурги. Альфред де Мюссе..." (1852), "Проспер Мериме" (1854), "О комедиях Островского и их значении в литературе и на сцене" (1855), "Замечания об отношении современной критики к искусству"(1855), а также многочисленные обзоры журналов "Современник" и "Библиотека для чтения", регулярные театральные летописи московских театров. И именно в эти годы (и до конца своей жизни) он становится главным театральным критиком России, активно защищая реализм и естественность в драме и в актерской игре.
Однако между молодыми авторами и М.П. Погодиным происходили частые раздоры в основном из-за того, что главный редактор проявлял неприязнь к богеме "молодой редакции", а также особую скупость как издатель, прерывали участие самого Григорьева и его товарищей в данном издании. Но затем они вновь туда возвращались, пока журнал не закрылся в 1856 году. Несмотря на это, до конца своей жизни Аполлон Александрович ценил Погодина как замечательного русского историка, относил его к "нашим" и писал ему откровенные письма, подчас исполненные "злобной любви, глубокой и искренней".
В 1856 году Григорьева пригласили в славянофильский журнал "Русская беседа" (известно, что крупнейший идеолог этого направления А.С. Хомяков в том же году признавал Аполлона Александровича "решительным славянофилом"). Однако он потребовал безраздельного владения критическим отделом, из-за этого переговоры прервались, ограничившись лишь публикацией статьи Григорьева "О правде и искренности в искусстве" (1856). Основные его разногласия со славянофилами были в следующем: они склонны к "теоретическому пуританизму" в отношении к религии и искусству, а также умаляют личность перед общинным началом. "Мысль об уничтожении личности общностью в нашей русской душе есть именно слабая сторона славянофильства", - пишет критик в письме к А.Н. Майкову от 9 января 1858 года. Кроме этого, с точки зрения Григорьева, под народом славянофилы понимают только крестьянство, тогда как Аполлон Александрович предпочитал говорить и о низших городских сословиях (купечество, рабочий люд, деклассированные элементы).
Эпизодическим оказалось и участие критика в журнале "Библиотека для чтения". Он лишь там опубликовал перевод и программную для него самого статью "Критический взгляд на основы, значение и приемы современной критики искусства" (1858).
Выступая против умозрительных теорий любого рода (особенно в сфере постижения духовной жизни), Григорьев ратует за стихийное, целостное и органическое постижение жизни и искусства, находя опору в романтической философии Ф. Шеллинга и Т. Карлейля и критикуя "теоретика" подобного взгляда Гегеля. При этом, уважительно относясь к "исторической критике" Белинского и Гегеля, Аполлон Александрович предпочитал "историческому воззрению" "историческое чувство", т.е. то интуитивно-синтетическое познание мира, которую он и называл органической. С его точки зрения, она и защищает в искусстве "мысль сердечную" и борется с "мыслью головной". Позже он уточнит различие: она во многом "проповедует "взгляд на искусство как на синтетическое, цельное, непосредственное, пожалуй, интуитивное разумение жизни в отличие от знания, т.е. разумения аналитического, почастного, собирательного, поверяемого данными". Предпочитая "критике форм" "критику духа создания", он при этом игнорировал анализ формы, всегда переводя разговор в этическую сферу. Отсюда его резкое расхождение с "отрешенно-художественной критикою" (т.е. с теорией искусства для искусства - Прим. С.Л.).
Страстная и во многом безответная любовь Аполлона Александровича, начавшаяся с 1852 по 1857 год к Л.Я. Визард вдохновила поэта на создание поэтического цикла "Борьба" (18 стих., 1857), самого динамичного по смене настроений и самого яркого из всей лирики Григорьева. В нем прозвучали со всей остротой темы и мотивы 40-х годов: роковая страсть и любовь-вражда, которые усилены безнадежностью, отчаянием и перемежаются изображениями возвышенного и просветленного чувства к Ней - к "ангелу света". В данный цикл вошли знаменитые стихотворения, которые позднее стали цыганскими песнями, переложенные позднее на музыку самим Григорьевым и И. Васильевым, руководителем цыганского хора "О, говори хоть ты со мной..." и "Цыганская венгерка", названные А.А. Блоком "единственными в своем роде перлами русской лирики" по их приближению к стихии народной поэзии.
В июле 1857 года Григорьев (по рекомендации М.П. Погодина) стал воспитателем и домашнем учителем 15-летнего князя И.Ю. Трубецкого и выехал в Италию. До мая 1858 года жил в основном во Флоренции, там он осматривал музеи, встречался с И.С. Тургеневым. И хотя он сблизился с ним в эти годы, единства взглядов между ними все равно не было. "Ибо весь он западник", - так заключил их взаимоотношения сам Аполлон Александрович в своем письме к М.П. Погодину от 10 марта 1858 года. Позднее совершил поездку в Рим, затем летом 1858 года жил в Париже. В сентябре после неоднократных конфликтов с матерью мальчика и исполненный аристократического гонора в итоге порвал с Трубецкими.
Уроки московско-москвитянской "жизненной школы" и последующего пребывания на Западе, он сам подытожил в 1862 году: "Все "народное"... что окружало мое воспитание, все, что я на время успел почти заглушить в себе, отдавшись могущественным веяниям науки и литературы, - поднимается в душе с нежданною силою и растет до фантастической исключительной меры, до нетерпимости, до пропаганды... Пять лет новой жизненной школы. И опять перелом. Западная жизнь воочию развертывается передо мною чудесами своего великого прошедшего и вновь... увлекает. Но не сломилось в этом живом становлении вера в свое, в народное. Смягчила она только фанатизм веры".
За рубежом Григорьев познакомился через поэта Я.П. Полонского с гр. Г.А. Кушелевым-Безбородко, который пригласил Аполлона Александровича соредактором журнала "Русское слово". В октябре 1858 года он приехал из Парижа и стал интенсивно работать в этом издании в качестве редактора и автора. В это время Григорьевым были написаны следующие статьи: "Взгляд на историю России, соч. С. Соловьева"(1859), "Взгляд на русскую литературу по смерти А.С. Пушкина" (1859), "И.С. Тургенев и его деятельность. По поводу романа "Дворянское гнездо" (1859), "Генрих Гейне" (1859). В статье о Тургеневе им была выражена особенная симпатия к образу Лаврецкого и его судьбе как воплощенному единению образованной личности и патриархальности народа - так впервые наметился один из ведущих общественных принципов будущего почвенничества. В целом, критические статьи Григорьева вызвали как бурные одобрения великих деятелей национальной мысли Ф.М. Достоевский и Н.Н. Страхов, так и постоянные насмешки нигилистически настроенных представителей "Искры". В начале 1859года Аполлон Александрович сошелся с полюбившей его мещанкой М.Ф. Дубровской, ставшей вскоре его гражданской женой. Однако, в целом их ждала сложная и трудная жизнь, заключавшаяся в нескольких разрывах и примирений.
В июле 1859 года, он согласно собственному "послужному списку", "не позволил вымарать" в своих статьях дорогие для него имена Хомякова, Киреевских, Аксаковых, Погодина, Шевырева, и за это нигилистическими и либеральными кругами "был уволен из критики". В августе того же года, не приняв стилистической поправки в своей статье, порвал с коллегами по журналу (в том числе и с другом юности Я.П. Полонским). Он стал отдавать свои статьи в случайные журналы: в "Русский мир", "Сын отечества", "Светоч". В них были опубликованы следующие статьи: "После "Грозы" Островского" (1860), "Беседы с Иваном Ивановичем" (1860), "Русские народные песни с их поэтической и музыкальной стороны" (1860), "Искусство и нравственность..." (1861), а также и "Реализм и идеализм в нашей литературе. (По поводу нового издания сочинений Писемского и Тургенева" (1861).
В 1860 году он был приглашен М.Н. Катковым в "Русский вестник" к активному сотрудничеству, но успел лишь написать лишь черновики статей "Пушкин - народный поэт" (которые, к сожалению не сохранились) и полемическую статью "Дело о "Русском вестнике" и его антагонистах" против либерально настроенных публицистов Е. Тур и Б.И. Утина. Однако уже в ноябре того же года произошел разрыв и с Катковым из-за растраты Григорьевым редакционных денег.